Субстанция

Капитан мрачно посмотрел на рядового и сверился с часами. Ему не хотелось в это верить, но факты говорили сами за себя. Он решил поделиться своими соображениями со Стекловым и уединился с ним на кухне.

– Сколько прошло с тех пор, как на профессора напала тварь? – спросил капитан, и сам же ответил:

– По моим подсчётам часа три-четыре.

– Да, наверное, – согласился пилот.

– Галкин слёг часа через четыре после того, как этот старый ублюдок распылил споры. Всё на самом деле хреново! Не знаю когда, но скорее всего, в течение часа болезнь может скосить Семёнова и Лихова, накануне они подрались и у них тоже были ссадины и кровоподтёки, а споры профессора действуют напрямую через раны на коже. С другой стороны, у нас есть ещё двое инфицированных, только не спорами, а тварью. Профессор был первым заражённым, ты видел, что с ним случилось.

Стеклов хмуро кивнул:

– Да, значит инкубационный период длится всего несколько часов, даже быстрее, чем у профессорских бактерий. Невероятно!

– Эти существа не просто используют жала, чтобы парализовать жертву, а оплодотворяют её. Возможно, это делается с целью, чтобы личинка могла питаться трупом своего носителя, как это происходит у некоторых насекомых. Но ясно одно, что эта инфекция намного опаснее спор.

– Ты сказал, у нас ещё двое инфицированных, – проговорил Степан.

– Да, Михеев с Иванченко.

Капитан вкратце рассказал ему о встрече с тварями у источника. Стеклов выглядел совершенно подавленным.

– Он ждёт нас на пустоши. Распылитель и клетки уже на борту.

– Я представляю себе эту картину, – сказал Стеклов. – Мы приземляемся на аэродроме с тремя инфицированными чем-то вроде сибирской язвы и двумя – некой неизвестной науке ползающей дрянью. Про нас либо снимут потешный ужастик, либо испепелят прямо на плацу во избежание пандемии, причём всех, и здоровых, и больных.

– А что ты предлагаешь? – спросил Новиков. – Ждать с моря погоды? Ну давай, у нас есть время до рассвета. К утру, наверно, откинутся Галкин и Михеев с Иванченко. Даст Бог, успеем довезти Семёнова и Лихова до медчасти, а там уже как им повезёт.

Стеклов пристально посмотрел на капитана:

– Скажи, ты всерьёз считаешь, что мы имеем право перевезти их всех на континент? А если занесём на большую землю такую заразу, которая будет в сотню раз хуже самой опасной бациллы? И кто будет в этом виноват? Разве только мы.

– Риск есть, – помолчав, ответил Новиков. – Но есть ещё одна опасность.

Стеклов вопросительно посмотрел на капитана.

– Превратиться в зверей.

Стеклов задумчиво сделал несколько шагов, остановившись перед отрывным календарём, висевшим на стене. Последний листок на нём был оторван, и на новом теперь значилось: 18 июля 1972 года. Оторванный листок лежал на холодной плите обратной стороной кверху, и на нём было нацарапано ручкой несколько неразборчивых слов. Капитан взял его в руки, прочитал и передал Стеклову. Пилот с трудом разобрал неряшливый почерк профессора:

«Классификация – организмы. Вид— термофилы. Особенности – наличие скрытых органов зрения, реагирующих на инфракрасное излучение. Размножение – ? Представляют потенциальную опасность. Идеальный базис для создания биологического комплекса…»

На этом запись обрывалась.

– Этот чудак уже что-то планировал на будущее, – произнёс Стеклов.

– Ну, так что ты решил? – спросил Новиков.

Стеклов аккуратно сложил листок из календаря, спрятав его в нагрудной карман куртки, и пояснил:

– Думаю, нам пригодятся сейчас любые улики для протокола.

– Согласен, – с улыбкой ответил капитан.

– Если верить профессору, они термофилы. Значит, должны уже к этому времени плескаться в своём гейзере.

Новиков кивнул в ответ.

– У нас в запасе несколько часов, – продолжил Стеклов. – Попытаемся спасти уцелевших. Пока будем лететь, на земле подготовят карантин. Вообще, я заинтересован, чтобы эта сволочь Иванченко выжил. Он мне должен порядочную пачку баксов.

Урал

Арона привезли в лагерь на рассвете одного из осенних, на удивление солнечных дней. Наконец-то его долгое путешествие закончилось и, щурясь от яркого солнца, он подумал, что, возможно, и в аду бывают выходные.

Перед этим он провёл трое суток в тюремном спецвагоне поезда, несущегося куда-то в направлении Восточной Сибири. Поздней ночью его вместе с группой ещё каких-то осуждённых, отправленных по этапу, вывели на платформу тихого пустынного полустанка, погрузили в холодный металлический кунг Урала и везли часа три по какой-то на редкость разухабистой дороге, после чего остальных зеков увели в неизвестном направлении, оставив его одного в машине.

До восхода оставалось ещё несколько часов, когда в кузов заглянул человек лет тридцати с красивым, но бледным и худым лицом в сопровождении троих конвоиров в полицейской форме. Его лицо не выражало ни доброты, ни враждебности, лишь какой-то скупой интерес. Он оценивающе оглядел Арона, убедившись, что за время пути с ним ничего не случилось. Примерно так оглядывают товар, прежде чем отдать за него деньги. Затем он исчез, в кузов запрыгнули двое конвоиров с автоматами, и дальше он продолжил путь в их обществе. Они ему почти не мешали, если не считать нескольких колкостей и грубого мата, просто травили какие-то байки, пока мощный грузовик боролся с дорожными препятствиями, удаляясь в глубь сибирского вековечного леса.

Прошло ещё утомительных часа три, прежде чем они достигли наконец вожделенного пункта назначения.

Сам лагерь показался Арону монолитной каменной глыбой, которую окружал со всех сторон высокий частокол из брёвен, оживлённый мотками толстой колючей проволоки, словно какой-то древний заброшенный замок злобных гоблинов, выросший из толщи вековых деревьев.

Он заметил несколько смотровых вышек, расставленных по периметру лагеря. Несмотря на то, что Арон впервые находился в подобном исправительно-трудовом учреждении, он моментально сориентировался. Замызганный грязью с непроходимых таёжных дорог, внушительный Урал, затихнув, будто уставший зверь, остался на усыпанной гравием площадке под большим деревянным навесом рядом с двумя такими же полноприводными «лесовозами», и его водитель тут же занялся чисткой и мойкой своего грузовика, а это значило, что, скорее всего, в ближайшее время ехать на этой машине в обратном направлении не запланировано.

Арона грубо подтолкнули дулом автомата в спину, и он двинулся вдоль серых низких бараков с тёмными зарешеченными окнами, узкими под стать бойницам того же замка гоблинов.

Пока он шёл так под конвоем, покорно пригнув голову и сутуля плечи, его глаза шарили по сторонам, а мозг работал здраво и рассудительно, составляя нечто вроде наброска плана лагеря. По смотровым вышкам, расставленным вдоль ограды, он подсчитал его примерную площадь. Поначалу лагерь показался ему совершенно безжизненным, пока в окнах многочисленных бараков, которыми он был застроен, не начал зажигаться свет, и тишину нарушили зычные голоса охранников в униформе, выползающих из двухэтажного, довольно аккуратного кирпичного здания, расположенного на почтительном расстоянии от бараков.

Арона не повели ни к баракам, ни к двухэтажному зданию, где, очевидно, находилась администрация лагеря, а направили к одноэтажному длинному строению, расположенному на самой окраине, которое со стороны можно было отличить от барака лишь табличкой над главным входом:

«ЛАЗАРЕТ».

Надо сказать, Арон ещё не видел более мрачного и неуютного с виду здания, чем это. Казалось, оно столь же недружелюбно и неуютно внутри, сколь и снаружи. Около получаса он просидел в коридоре, прикованный наручником к водопроводной трубе, проведённой вдоль стены, прислушиваясь к гробовой тишине, царившей в помещении. Его явно не торопились принимать, хотя он-то знал, что его место не в бараке с остальными заключёнными, а здесь. Он своей рукой подписал договор с каким-то штатским, рассказавшим ему о преимуществах его заключения в лазарете исправительно-трудовой колонии №305, которые показались ему тогда более выгодными по сравнению с пожизненным местопребыванием в одном из северных централов в камере для смертников. Да, на нём испытают какую-то неизвестную таблетку, но уж точно не выпотрошат на органы и не заставят ползать раком с утра до ночи, как в централе для приговорённых к высшей мере; также ему не грозит и суд зеков или пресс-камера, о прелестях которых ему живописно описал штатский.

Напрашивался вывод: либо в лазарете никого нет, либо все пациенты заперты в палатах за толстыми стенами, оснащёнными завидной шумоизоляцией, откуда не может вырваться ни один посторонний звук. И если так, то спрашивается, для чего эта шумоизоляция нужна, как не для сбережения столь ценной нервной системы главврача и медперсонала.

Арону начало уже осточертевать и действовать на нервы ожидание, когда появился тот самый человек с бледным красивым лицом в сопровождении какого-то рослого небритого детины, беззвучно перебиравшего губами, как будто он что-то жевал; оба в белых стерильных халатах, причём на халате детины преобладали тёмно-бордовые пятна, больше всего напоминающие следы от крови.

Незнакомец с бледным лицом ещё раз внимательно осмотрел Арона и сказал:

– Здравствуйте! Вы – Арон, не так ли? – он достал из бокового кармана немного смятый листок и продемонстрировал его заключённому. – Вот копия вашего договора под номером 35. Это значит, что вы – наш тридцать пятый пациент, и вы согласны соблюдать все условия и правила, оговоренные в этом документе.

Арон устало кивнул.

– Меня зовут Дмитрий Туров, я доктор медицины, – добавил незнакомец. – А это фельдшер Иван, познакомьтесь.

Небритый верзила, жуя свою жвачку, презрительно посмотрел на Арона, сидевшего возле трубы в нелепой позе, и вид у него в тот момент был такой, будто он собирался плюнуть ему этой жвачкой прямо в лицо.

– Арон, из Питера, серийный убийца, тот самый, – заметил доктор. – Ваня, отведи его в палату люкс.