Субстанция

Чингиз сурово глянул на него из-под косматых бровей, и его монголоидные тёмные глаза, казалось, на секунду стали немного ближе по форме к славянским:

– Этого я не знаю. Увидим.

– А пайка есть? – не успокаивался Иван.

– Я вижу массу металла, – проговорил Чингиз, глядя куда-то в сторону. – Больше ничего… и никого.

– Никого, это хорошо, – одобрил Ной. – Непредвиденные встречи нам ни к чему.

Он окинул взглядом всех троих:

– У всех есть вода? Идти придётся долго.

Змей опрокинул свою флягу, из которой выпало несколько капель, и виновато посмотрел на Ноя:

– Я вернусь в лес, наберу воды. По-быстрому, – он заковылял было в сторону лесной окраины, когда его догнал Иван, отобрал флягу и, махнув рукой спутникам, скрылся в тени деревьев.

Ной помрачнел – ему никогда не нравилось, когда его подчинённые покидали его в походах в одиночку. Чаще всего, это кончалось неприятностями. Он приказал Змею и Чингизу оставаться на месте, а сам направился по следам Ивана, однако не успел пройти и десяти шагов, как вдруг в лесу раздалась пулеметная очередь и чьи-то яростные крики. Спустя минуту из леса навстречу Ною вышел Иван, держа наполненную флягу. На его лице застыла странная улыбка, которая вскоре сменилась гримасой боли. Пройдя несколько шагов, он упал на колени, выронив флягу, ещё раз попытался натянуто улыбнуться Ною и рухнул на землю. Его спина превратилась в кровавое месиво от огнестрельных ран.

В лесу совсем близко раздавались чьи-то воинственные голоса. По опыту Эл знал, что каннибалы редко пользовались огнестрельным оружием. Это была привилегия кланов. Главная опасность состояла в том, что большинство кланов враждовали, поэтому встречи с чужим кланом Ной остерегался даже больше, чем с каннибалами, тем более сейчас, когда он лишился большей части своего отряда. Ещё несколько необдуманных действий, и он останется один.

Вскоре его худшие подозрения подтвердились, когда он расслышал вполне членораздельную человеческую речь, доносившуюся со всех сторон. Он не стал дожидаться, когда их противники выйдут из леса и повернул назад. Ивана уже не спасти, но у них ещё оставался шанс.

Они выбежали в пустошь, держась на расстоянии друг от друга, но не теряя из виду. По крайней мере, их не накроет всех разом из гранатомёта, хотя если среди их соперников есть опытный снайпер, то их шансы автоматически сводятся на нет. Вслед им доносился торжествующий рёв их преследователей, мимо свистели одиночные пули и косо ложились целые очереди смертоносного свинца. Однако им удивительно везло. Их враги не решились пуститься за ними вдогонку, и Ною в какой-то момент показалось, что опасность миновала, когда снайперская пуля сняла Змея, который всё ещё оставался далеко позади из-за своей изувеченной ноги.

***

К вечеру они пересекли безжизненную пустыню и остановились перед полем дикой кукурузы, возникшем перед ними, как стена. Это была мутировавшая культура, не похожая на некогда одомашненный сельскохозяйственный вид, к которому привыкли все в мирное время. Её толстые стебли вырастали в длину до пяти-семи метров и напоминали заросли непроходимых джунглей.

– Чёрт, неужели придётся идти через них, – с досадой сказал Ной.

– Придётся, – ответил Чингиз. – Я чувствую, то, что мы ищем – сразу за полем, совсем рядом. Правда, я чувствую что-то ещё. И мне это не нравится!..

Азиат долго вглядывался в буйные заросли кукурузы, словно пытался что-то в них разглядеть, однако, если там что-то и было, оно упорно не торопилось давать о себе знать.

– Всё! – решился Ной. – Солнце скоро сядет. Тут не место для ночлега, и чем скорее мы пройдём через поле, тем лучше. Отдохнём на базе, когда доберёмся.

Он первым начал прокладывать себе дорогу между стеблей, и Чингиз послушно последовал за ним. Битва с буйными зарослями непомерно разросшихся злаков ненадолго отвлекла их от мрачных воспоминаний о погибших соклановцах, хотя мысль о том, что двое из них остались лежать под открытым небом не давала им покоя.

– Иван был неплохим парнем, – тихо обронил Чингиз, – хотя мы и часто ссорились.

– Теперь будет не с кем, – сухо откликнулся Ной, с трудом протискиваясь через узкие просветы между стеблями. – Надо было всё-таки отправить Змея назад. Надо было приказать, а я не решился. Никогда не прощу себе этого. И Рино, и все остальные… Это какой-то провальный поход!

– Ты тут не при чём, командор, – ответил Чингиз.

– Ну, конечно! Я отвечаю за каждого из вас. И знаешь, что… Если мы не найдём пищу и боеприпасы, мне лучше не возвращаться живым.

Азиат лишь покачал головой, не найдя, что на это возразить. Спорить на эту тему было бессмысленно, поэтому они умолкли, сфокусировав всё внимание на сражении с кукурузным полем. Когда они наконец достигли его пределов, вокруг совсем стемнело. Луна лениво выкатилась из-за хмурых туч, осветив безжизненный ландшафт. Вокруг простиралась голая степь с редкими скрюченными, будто в агонии, полумёртвыми деревцами.

Они не сразу заметили низкое строение, погружённое во тьму, обволакивавшую пустынные окрестности. Судя по всему, это было именно то, что они искали – заброшенный военный объект, ограждённый со всех сторон колючей проволокой. Вблизи строения можно было заметить останки развалившейся под ударами снарядов военной техники. Довольно быстро они нашли брешь в заборе из проволоки и без затруднений пролезли внутрь. Вокруг стояла мертвая пугающая тишина: ни криков птиц в ночном небе, ни стрекота цикад в степи. Внезапно подул сильный ветер (почти бесшумно, как и все вокруг), и с неба упали первые холодные капли дождя.

Они ускорили шаг, направляясь к центральному входу в железобетонное здание, зиявшему чёрной дырой, словно раскрытая пасть какого-то затаившегося чудища. В этот момент Чингиз застыл на месте как вкопанный – он ясно ощутил, что к нему приближается нечто с поистине сверхъестественной скоростью, с которой, возможно, не могла лететь даже птица. Внутреннее чутьё никогда его не обманывало, – он с ним родился, и это было как третий глаз, скрывавшийся в мозгу, который мог видеть намного дальше и зорче, чем это позволяло обычное зрение. Поэтому прежде, чем он расслышал что-то в тишине, намекавшее о приближении этого существа, он уже примерно знал, с какой скоростью оно перемещалось. Это чувство сыграло с ним злую шутку. Он не мог и пошевелиться, загипнотизированный неумолимым приближением неведомой опасности, словно кролик – хищной змеёй, и ему едва хватило самообладания, чтобы прокричать вслед Ною:

– Беги!

В следующий миг перед ним, словно демон с небес, с глухим стуком приземлилось нечто, смутно различимое в темноте и оттого казавшееся ещё более жутким. Казалось, оно упало с высоты не менее десяти метров, но устойчиво замерло на секунду перед Чингизом. Затем, взмахнув одной из своих причудливых конечностей, оторвалось от земли, цепко ухватив тело азиата, и в гигантском прыжке перемахнуло через ограду. Ещё через долю секунды тварь, не выпуская из своей смертельной хватки тело жертвы, скрылась в чаще кукурузного поля.

Ной был настолько ошарашен внезапностью нападения неведомого чудища, что не успел даже вскинуть свой автомат. Он испуганно попятился спиной к проёму двери и неожиданно встал на месте, ослеплённый яркими вспышками света со всех сторон.

Первое, что он увидел, когда глаза немного привыкли к свету, это створки железных дверей, которые медленно смыкались прямо перед ним. Он не мог понять, что происходит, и почему сработала автоматика. Но в тот момент он ощутил не страх, а скорее облегчение, поскольку закрывшаяся дверь отрезала его от таинственного чудовища, совершавшего столь невероятные прыжки. Разочарование последовало несколько позже.

Осмотревшись, он увидел длинные ряды стеллажей, заполненных всевозможными консервами, и штабеля ящиков, очевидно, с оружием или боеприпасами, стоявшие вдоль четырёх стен и занимавшие почти всё свободное место в помещении. Где-то в отдалении за грудами ящиков гудел вентилятор, видимо, включившийся одновременно с освещением. В стенах не было окон и даже мелких амбразур, поэтому само помещение напоминало огромный закрытый короб из железобетона. Выход из здания был один – автоматические бронированные двери, которые захлопнулись перед самым носом у Эла, так что не по своей воле он почувствовал себя в запертой клетке. Подойдя к дверям, он убедился, что вручную или даже при помощи лома их не открыть. Справа он заметил панель электронного замка – ковыряться в нём без наличия ключа с микрочипом или соответствующего пульта не имело смысла.

В растерянности Ной прошёл вдоль стеллажей, без особой радости глядя на упаковки с продуктами и стопки консервных банок. Ему становилось невыносимо, стоило ему вспомнить о боевых товарищах, которые не дошли вместе с ним до этого проклятого склада. Рино, лучший друг; упёртый Змей, который, казалось бы, мог стать его новой правой рукой; добродушный Иван, на которого можно было во всём положиться, и теперь Чингиз, которого вырвала смерть из их рядов в последний момент. Чингиз, который мог предвидеть будущее. Тихий азиат, не кичившийся своим даром, как будто это было просто умение искусно фехтовать или метко стрелять, мог бы поддержать его в эту минуту и, возможно, предсказать, что случится, скажем, через несколько мгновений. Или просто дать дельный совет, который так был нужен Элу…

Неожиданно от этих гнетущих мыслей Ноя оторвал какой-то шум в дальнем от входных дверей конце помещения. Ему показалось, будто кто-то сдавленно простонал. Ной инстинктивно напрягся и вскинул автомат – жизнь уже давно приучила его к тому, что в этом враждебном мире нельзя было доверять даже пению сверчка. Он как можно более бесшумно прокрался к тому месту, откуда только что донёсся стон – оно было отгорожено стеной из деревянных ящиков, поставленных друг на друга, поэтому обычно зоркий Эл и не заметил сразу ничего подозрительного. Между тем за ними явно кто-то был. Стон раздался ещё раз, похоже, человеческий, хотя в опасной зоне лучше доверять глазам, чем слуху. Ной решился и, сняв автомат с предохранителя, осторожно заглянул за баррикаду из ящиков, готовый нажать курок.

Там лежал человек. Обычный человек, не похожий на мутанта. Он был одет в потрёпанный военный камуфляж и сапоги, в каких ходили многие жители окрестностей, включая и бойцов клана Ноя – всё с разворованных военных баз и складов, в избытке рассыпанных по всей опасной зоне. Однако мужчина был совершенно ему не знаком. Рядом лежала трофейная же автоматическая винтовка. По полу растеклась лужа запёкшейся крови. Незнакомец был в сознании, правой рукой держался за левое плечо, на месте которого зияла жуткая рана. Похоже, плечо было распорото каким-то холодным оружием. Он поднял замутнённые, полные страдания глаза на Ноя, и они немного прояснились. Он слабо улыбнулся через гримасу боли, и Эл сочувственно кивнул.

– Привет! – проговорил незнакомец. – Рад видеть товарища по несчастью.

– По несчастью?.. – Ной присел перед ним, на всякий случай отодвинув винтовку в сторону, и помог приподняться. – Говори, кто ты и откуда!

– А разве это важно?

Ной нахмурился:

– Шутить не советую. Я потерял всех своих бойцов!.. Так что ты за птица?

– Я из клана, думаю, так же, как и ты. С некоторых пор мы переселились на юго-запад. «Чёрные волки», слышал о таких?

Ной вспомнил о стычке на окраине леса с незнакомым кланом, и лицо его ожесточилось. Эта встреча унесла жизни двоих его лучших людей, и вот теперь перед ним мог лежать его заклятый враг. Он встал, мрачно изучая лицо незнакомца, не замечая, как его пальцы буквально впиваются в приклад автомата.

– Не только слышал, но и видел, – произнёс он с откровенной ненавистью, которая вдруг начала нарастать в нём при виде этого беззащитного человека, который в то же время явно был врагом.

Почувствовав эту перемену в облике и голосе Ноя, чужак затих, не сводя с него глаз. Наверное, он приготовился к смерти, но у Эла не поднялась рука на безоружного. К его общему состоянию внутренней опустошённости и растерянности добавилась только ядовитая досада от того, что, оказавшись взаперти, он встретил здесь умирающего недруга, которого даже нельзя прикончить из-за банальной морали!

Незнакомец первым прервал угнетающее молчание:

– Я только что очнулся. Сколько ты уже здесь?

– Минут десять.

– Отлично! – это было сказано абсолютно без восторга. – Свет включился, и двери закрылись?

– Наглухо.

– Ещё лучше!