Субстанция

Тварь легко приземлилась на дно каземата и самоуверенно попыталась достать своей длинной клешней Ноя, будто крюком, но тот без промедления выпустил в неё из автомата не меньше половины магазина. Часть пуль отрикошетила от стен, часть осталась в панцире чудовищного насекомого, однако это лишь ненадолго остановило существо.

Воспользовавшись замешательством твари, Ной уже бежал к выходу из дота, когда сзади послышался громкий стук её конечностей – тварь преследовала его по пятам. Он захлопнул за собой дверь и бросился бежать по тоннелю. На полпути до выхода он услышал позади грохот бронированной двери, видимо, сорванной с петель. Он выпустил во тьму лаза ещё одну очередь, до конца разрядив автомат, и ускорил бег. Однако Ной не предполагал, что тварь окажется такой проворной и настигнет его через несколько секунд, когда он уже видел впереди просвет от наружного люка. Оглянувшись, он заметил блеск хитинового панциря мутанта всего метрах в пяти от себя и услышал топот его быстрых лап по деревянному настилу пола. Он вспомнил, что подземный ход удерживает от обвала лишь порядком ослабевший деревянный каркас и понял, что ему нужно делать.

Ной сорвал с пояса гранату, выдернул чеку и швырнул назад, прямо в тварь. У него оставалось не больше секунды, и он влетел по лестнице наверх, откатившись в сторону как можно дальше.

Внизу раздался оглушительный взрыв, из-за которого содрогнулось всё здание. На полминуты воцарилась тишина, и Ной поднялся было с пола с торжествующим видом, как вдруг в проёме люка появилась голова мерзкого существа, огромная, с чёрными блюдцами безжизненных фасеточных глаз, щёлкающая внушительными хищными жвалами. Тварь явно ослабла, но настойчиво пыталась пролезть через проём, когда Ной увидел фигуру Марка, хладнокровно направившего на монстра дуло ручного гранатомёта. Затем он нажал курок, и снаряд, пробив череп существа, разорвался где-то в глубине подземного хода.

Уцелевшая часть туловища мутанта сползла по лестнице вниз, и Марк из последних сил закинул люк на место. Он посмотрел на застывшего в изумлении Ноя и спросил:

– Я полагаю, ты вернулся с ключом?

Тот молча показал ему чип-карту.

Марк кивнул и, с каким-то детским задором улыбнувшись Ною, добавил:

– Возьмёте в клан?

Розовые очки

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – сказал гном с красивым лицом двадцатилетней девушки и улыбкой, от которой оттаяло бы самое холодное сердце неисправимого холостяка.

Ион поддался чарам и переступил порог заведения, именовавшегося лавкой Древностей и Чудес. Существо, коварно поджидавшее его у раскрытых дверей лавки в жаркий летний день в одном из блоков огромного выставочного комплекса, определённо обладало скрытым магнетизмом, иначе Ион, который потерял интерес к чудесам и фокусам, по меньшей мере, лет эдак двадцать тому назад, попросту сюда бы не зашёл. Вдобавок его друг Алексей, глазной врач по профессии и страстный поклонник мистики и оккультизма, с таким восторгом разрекламировал ему магазинчик чудес, фокусов и приколов, что часа полтора прослонявшись по большому выставочному комплексу, он уже не смог пройти мимо.

– Думаю, вам у нас понравится, – продолжил гном. – Осмотрите наш богатый гардероб.

Он указал на целый склад пёстрой одежды, среди которой были пышные бальные платья, старомодные, но отнюдь не протёртые сюртуки, военные мундиры, аккуратные смокинги, шляпы с перьями, строгие цилиндры и клоунские колпаки, занимавшие целую стену в просторной комнате.

– Всё для бал-маскарадов, и всё – настоящее, 16-19 век!.. Да шучу же, шучу, конечно, нет! Всё новое, только что из-под швейной машинки. – Человечек в забавном шёлковом лиловом наряде кокетливо хихикнул. – А наши маски?

Гном подскочил к широкой стеклянной витрине, за которой можно было увидеть на полках разнообразные маски из дерева, папье-маше и, видимо, более современных материалов вроде пластмассы. В основном маски были вычурными, украшенными блёстками и совсем не пугающими, однако одна из них, кроваво-красного цвета, отливавшая мрачным глянцем женская маска привлекла внимание Иона.

– Всё недорого, – сказал гном. – От пятисот рублей. Посмотрите, как красиво… Да, это искусная работа, прекрасные современные театральные маски, хотя… вот эта, – девушка указала на красную маску, склонив над витриной свою миловидную голову в забавном лиловом колпаке с бряцающими бубенцами. – Настоящая, девятнадцатый век, маска смерти… всего лишь за тысячу пятьсот.

– Маска… чего? – проговорил Ион, которому показалось, что он не расслышал последней фразы.

– Маска-убийца, – совершенно серьёзным тоном ответил гном. – И у неё есть своя история, как у каждой настоящей маски… Но я смотрю, что вам это не интересно.

Ион подавленно кивнул, будучи уверенным на сто процентов, что покупать эту маску он точно не собирается, и не возьмёт её даже задаром. Но сама история маски его заинтриговала. Он не высказал этого вслух, но гном, будто почувствовав в посетителе любопытство, спокойно и даже со скукой произнёс:

– Вижу, вы опытный, искушённый человек и цените таинственные истории. Однажды поздней осенью 1895 года некий молодой человек получил отказ от желанной для него красавицы, принадлежавшей к известному дворянскому роду. В один из холодных дождливых дней он ворвался к ней в дом с ножом, собираясь изнасиловать и убить. Как гласит легенда, маска, купленная ею в одном из торговых рядов у какого-то странного немца для маскарада, в её присутствии неожиданно взмыла в воздух и нанесла маньяку смертельный удар, от которого тот скоропостижно скончался.

– Какая страшная сказка, – усмехнулся Ион.

Встав за прилавок, гном смерил его укоризненным взором щедро намазанных синей тушью неестественно лучезарных небесно-голубых глаз.

– Это не сказка, – с грустью изрёк человечек. – Впрочем, в наше время люди иногда не верят в очевидную истину.

«Для своих лет очень умна, – заметил про себя Ион. – Интересно, всё-таки сколько ей?»

Гном выразительным жестом провёл рукой над застеклённым прилавком, предлагая посетителю присоединиться к обзору ещё одной сокровищницы.

– Не хотите ли приобрести перстень Соломона со скидкой – всего три тысячи?

– Всего три, – Ион, всегда ценивший юмор, с удовольствием подошёл к стойке, чтобы рассмотреть многочисленные полудрагоценные украшения, брелки и магниты, в обилии выставленные за стеклом. – Да, это недорого. Но власть над потусторонними силами в данный момент мне как-то…

– Да и зачем вам она, верно? – шутливо поддержал его гном, весело звякнув бубенцами на колпаке. – Что вы будете с ней делать?..

Ион с интересом изучал выставленные на продажу стеклянные глаза от сглаза, некоторые из которых удивительно напоминали натуральные человеческие, с десяток разнообразных колец, вероятно, также из коллекции мудрого царя Соломона и несколько хрустальных черепов.

– Вот табакерка, а в ней – городок, – сказал гном, извлекая из вороха прочей бижутерии на удивление изысканную работу.

– Неужели тот самый? – подыграл хозяйке Ион.

– Конечно, с населением в пять тысяч жителей, – уточнил гном. – Впрочем, это всё детские игрушки для такого серьёзного человека, как вы…

Неожиданно гном с ловкостью опытного иллюзиониста выдернул из-под стола какую-то вещицу и добавил:

– А вот розовые очки вас, может быть, и заинтересуют. Их вы точно никогда прежде не видели.

– Рублей за триста, – предположил Ион.

– Обижаете! – вскрикнула хозяйка. – Конечно, это не перстень Соломона, но и не подделка. Да вы наденьте!

– Ну что ж, увидеть мир разок в розовом цвете иногда не мешает, – с иронией заметил посетитель.

Едва надев очки с розовыми стёклами, он тут же сорвал их с выражением крайнего изумления на лице.

– Что это? – проговорил он, уставившись на загадочно улыбающуюся девицу в колпаке.

– Ничего! А вы что думаете?

Ион осторожно нацепил очки снова и на сей раз продержал их на носу немного дольше, хотя через какое-то время снова снял, подозрительно оглядев девицу в колпаке с ног до головы. Хозяйка лавки молча посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло явное понимание ситуации. Улыбка сошла с её лица, будто стёртая невидимым ластиком, и на миг оно будто окаменело. Ион надел очки в третий раз, и теперь его взгляд задержался на фигурке девицы уже до неприличия долго.

Хозяйка с завидным спокойствием выдержала этот нахальный взгляд и сказала:

– У нас тут есть зеркало. Не хотите посмотреть на себя… со стороны?

– Ну, себя-то я уже видел, – с глупым смешком ответил Ион, медленно снимая очки и рассматривая их со всех сторон. – Но как они действуют? Что за фокус?

– Никакого обмана или фокусов, это – настоящие розовые очки. Стоят они тысячу двести…

– Хотя вот я вам что скажу, – добавила хозяйка, шаря рукой под стеклом прилавка среди множества браслетов, значков, «летающих» бабочек и другой дребедени, ибо теперь Иону это показалось именно сущей бессмыслицей по сравнению с тем, что предложила ему девица в колпаке. – Я вижу, эти очки вам не идут, слишком велика оправа, так что лучше отдайте их мне обратно.

При этих словах Ион отступил на полшага назад, сжимая в руке волшебную вещицу, почувствовав какую-то наивную обиду, будто ребёнок, которому не хотели покупать в детском мире столь понравившуюся ему удивительную вещь, или ещё хуже, вот-вот собирались её отобрать. Про себя он уже знал, что так просто эту новую игрушку не отдаст.

После недолгих поисков, хозяйка выложила наконец на поверхность стойки небольшую прозрачную склянку и благожелательно посмотрела на клиента.

– Здесь контактные линзы, – сказала девица. – Они намного удобнее, чем очки. Я знаю, о чём говорю, всегда товар лично проверяю. Линзы сертифицированы и совершенно безопасны, если, конечно, за ними своевременно ухаживать. Вам понадобится контейнер для хранения и средство дезинфекции, но это можно купить в любой аптеке. Срок хранения неограничен, то есть можете пользоваться ими, пока не надоест. Всего пять тысяч триста и только для вас. Будете брать?