Зверюшки. Фантастический роман

– Любая хозяйка в три секунды распознает их вареность! А торговцу всей улицей надают по шее, и поделом…

– Что же делать?

– Может, раскрасить их чем-нибудь и продавать, как сувениры? – неуверенно спросил Мурилка.

– Во! Устами котенка глаголит мудрость! – усмехнулся полуперс.

– Я не котенок… – обиделся Криволап-младший и забился в угол, гладить холодную рукоятку отцовского мяузера. Действовало успокаивающе.

– Это отличная идея, – сказала Арыся, – и денег мы больше получим! Мурилка молодец.

Кырин, который никогда не расставался с маленьким мольбертом и коробочкой с красками, высунув язык, до самого солнца расписывал яйца всяческими звериными мордами и сказочными тварями. Хвостун держал факел, потому-то батарейки было жалко, а остальные зубастики окружили художника, и, не дыша, следили за действом… Готовые яйца осторожно укладывали в корзины на добрый слой вычеса, который тут же надергали из матрасов.

– Какая красота… – прошептала Арыся, нежно пересчитывая разноцветные сокровища, – даже жалко отдавать в чужие лапы…

– Красота за правое дело – разве не достойный обмен? – пробормотал Пушняк, облизываясь.

III. В дуплах

1

Старый пестрый сыч, настоящего имени которого никто не знал, по прозвищу Очкастый Сумрак, в последнее время чувствовал смутное беспокойство. Он лежал в дупле громадного вяза и пытался читать газету, но глаза лишь бестолково напрягались, потому что мысли были далеко от стекольных и охотничьих новостей… Шуршуха не зря летала в соседнюю Кошендрию, ни одна сова в здравом уме не попрется в осенние шторма через Райский пролив. Сорок верст ледяного ветра… с чего бы это?

Бывший офицер органов безопасности был мудр, проницателен, и поэтому все время ждал неприятных новостей. Тем более теперь, когда старуха Глотова вернулась из своего странного вояжа и второй день не показывается из дупла. Хмурое небо нависло над Островом, голые ветви уныло скребутся друг о друга на ветру, словно потирая лапы в предвкушении чего-то… кажется, уже и сам воздух в Вязовой Роще наполнился скрипучей тревогой.

…Соседка постучалась к Очкастому холодной дождливой ночью. С ней были подружки Афилия Поклева, сова среднего полета, и бойкая ушастая Сипа Телемба, известная на всю округу сплетница и мышеловка. Они долго топтались в предгнезднике, отряхивали мокрые крылья и вертели влажными головами. Глотова и ее спутницы были мрачнее тучи. Войдя в гостиную, они тут же закурили длинные янтарные трубки, крепко зажав их в кривых клювах. Сыч терпеливо ждал, протянув озябшие лапы к печке-окоселке. Окоселками их назвали оттого, что иногда напрочь угоревшие совы выкидывались из дупел. Правда, поговаривают, что пострадавшие клали в печку какую-то особую траву… а ежели топить обычными дровами и сделать хорошую вытяжку, то и выкидываться не тянет, а скорее, наоборот…

– Ну, что хорошего скажешь, соседушка? – спросил Очкарик, поочередно разминая когти. – Далеко ты летала, и, поди, не просто так?

– Слухи разные проверяла… – с трудом ответствовала Шуршуха. – Телемба сейчас все расскажет, а то я глотку простудила – говорить больно.

– Дела неважные у нас, Очкастый Сумрак! – громко сказала Сипа. – ИХ видят все чаще. У кошек отрядами особого назначения уничтожено четыре пришельца.

– Чем же, по твоему мнению, так опасны Внешние? Они уже года два, как вокруг ошиваются, но никого не трогают.

– Думаю, они хотят найти способ ввергнуть государства в хаос.

– Почему же пришельцы просто с боем не захватят планету? Судя по рисункам, это довольно крупные твари, весом в двадцать кошек. Или сто сов!

– Тривиальная бомбардировка материка… Уххммм… Я полагаю, у наших гостей несколько иные планы.

– Например?

– Порабощение без насилия.

– Ты вот вроде неглупая сова, а мелешь всякую чушь… как порабощение может быть без насилия? Кто добровольно согласиться стать рабом?

– Возможно, безродная часть жителей Песландии.

– Мне кажется, Шуршуха права. Ради хорошего надела небогатые псы могут пойти на что угодно. Они уже столько лет точат зубы на западные земли!

– Собаки, при всех их недостатках, не любят чужих на своей территории.

– А кто любит? Значит, им предложат хороший кусок, чтобы они не вякали. Например, всю Кошендрию.

– Прелестно… Ну, поглядим, что будет дальше. Весьма любопытно, какие у НИХ виды на крыс, которые тоже живут автономно… – просипела Глотова.

Сумрак подошел к стене, отодвинул занавеску и с печалью посмотрел на увесистую коровью тушу Культурного континента. Он всегда радовался ее солидной толщине, а сейчас она вдруг показалась ему безухим зайчонком, над которым неслышно кружится ястреб.

– Подземные замки крыс недоступны пришельцам. Ни для разговора, ни для агрессии. Скорее всего, они вообще о них не знают! А собаки живут в степной, открытой зоне. У них много совершенно пустынных мест, где может сесть незамеченной малая летающая машина пришельцев.

– Ерунда! Они даже и не думают скрываться. В этом году Внешние обосновались там под видом торговцев, а псы считают, что чужаки пришли к ним с Диких Земель. Наивные звери! Вот уж Небесный Царь ума не дал… Дикие Земли населены неразумными формами, это знает любой совенок.

– Ну… я бы не стал делать столь категоричных заявлений. Хотя, согласен, любое мнение на этот счет… угуххмм… бездоказательно, ибо никто из нас там не был, – пробурчал сыч.

– И это вполне разумно с нашей стороны! – хихикнула Телемба. – Нечего совать свой любопытный клюв туда, куда тебя не приглашали… Кстати, а как пришельцы разговаривают с псами? Они что, уже умеют говорить на зверином языке?

– Нет, но они его каким-то образом изучили и общаются письменно. Все излагают на бумаге через своего посредника, скорее всего, ученого-лингвиста.

– Да уж, псов, видимо, здорово охмурили!

– Я вынуждена разочаровать вас, коллеги, но и в Кошендрии завелись предатели. Пришельцы непонятным образом гипнотизируют некоторых кошек. И они становятся их агентами, которые выслеживают и уничтожают сотрудников ООН и представителей власти. Возможно, часть из них уже сидит в Императорском дворце! И будет протаскивать законы, выгодные инородцам. Правда, каким образом – пока не ясно. Но ясно как ночь, что идет тайная война за разрушение Кошендрии изнутри. Нынешнее правительство так же тайно пока борется с чужаками и их марионетками, чтобы не допустить паники среди населения, которое только-только пришло в себя после изматывающей войны с собаками. Но скоро все выползет наружу. И пришельцы, и гипноз…

Сплюшка нахмурилась:

– Телемба, ты мозги Очкарику не путай, точнее выражайся! При чем здесь гипноз? Все дело в наркотике! Это корень какой-то иноземной травы. Наркотик сводит котов с ума и позволяет манипулировать их поведением. Съевшая траву кошка легко поддается внушению и готова к любым злодеяниям против своего народа. В городах появились группы наркотов, готовых на все ради этой дряни… Подобные травы, по слухам, ходят и среди собак. Хотя точно не знаю. Хитрый план, не правда ли? Бескровный захват и развал звериной цивилизации. Царство пауков, несмотря на некую… угухх… нелюбовь к млекопитающим, сильно озабочено этими событиями.

– Откуда такие сведения?

– У пауков везде живут собратья, а общаться, как тебе известно, они могут телепатически.

– Восьминоги никогда не делились с нами информацией. Когда это ты умудрилась завести знакомого паука? Удивительно…

– Жизнь – затейливая штука!.. – улыбнулась ушастая Сипа и прикрыла веками плутоватые зрачки.

– Хорошо быть телепаткой! – вздохнула Афилия. – Только подумаешь про коньяк, глядишь – уже и стопку несут…

– Ну и дела, – угрюмо произнес Очкастый Сумрак, звеня графином, – парламент, конечно, знал о существовании пришельцев, которые делали редкие десанты на планету для изучения ее биосферы. Однако иноземцы вели себя пристойно, и ничто не говорило об их враждебных намерениях!

– Всякое присутствие чужого потенциально опасно! – авторитетно заявила Телемба.

– Просто удивительно, откуда у нас такой тупой Парламент. И разведка. Никто ничего не изучает без какой-нибудь вредоносной цели. Правда, Шуршуха?

– Правда твоя! – просипела Глотова и закашлялась в бурном приступе. – Простите… продуло над проливом… угукххм… Но дело не терпело отлагательств, пришлось лететь, кое-что прояснить. Поклева, а ты чего молчишь, словно тебя ватой заткнули?

– А я-то что… – забеспокоилась Афилия и виновато моргнула. – Я… это… солидарная с вами.

– Понятно…