В плену королевских пристрастий

– Нет, батюшка, нет!!! – Изабелла бросилась за ним, схватила его за рукав одеяния, а потом опустилась перед ним на колени и, обхватив его ноги, зарыдала. – Умоляю Вас, батюшка: верните ее. Верните ее супругу. Он любит ее. Скорее всего, вернулись они с королем уже и ищут ее… и если не верну я ее, даже думать я боюсь, что и со мной, и со всеми остальными сделает герцог…

– Он может и любит, но вместе им не быть. Так что возвращайся, и гнев его покорно прими.

– Неужели, Вы отказываетесь вернуть мужу его законную жену? – Изабелла поднялась, в ее глазах высохли слез и сверкнула мрачная решимость. – Ну что ж! Я конечно приму его гнев, но до того, я обещаю Вам, что помогу ему камня на камне не оставить от всех окрестных деревень…

Старец устремил на нее свой тяжелый пронзительный взгляд, но Изабелла выдержала его.

– Не ведаешь ты, что творишь… – старец тяжело вздохнул, потом, отведя от нее взгляд, поднял глаза к небу и едва слышно прошептал: – Жаль, Господи, что не дозволяешь мне от горестей и напастей оградить рабу Твою, но видно на то воля Твоя…

Потом он вновь перевел взгляд на Изабеллу:

– Что ж, будет по-твоему. Вернется она… и хоть сложится все не так, как ты рассчитываешь… постарайся оказаться достойной дара Господня.

Старец шагнул к замершим на краю полянки Виктору и Калебу и коснулся рукой лба мальчика:

– Тебе лучше забыть то, что слышал, – тихо произнес он, и мальчик медленно осел на землю.

– Что с ним? – склонился к нему испуганный Виктор.

– Уснул, – пояснил старец и пристально посмотрев на него, проговорил: – Возьмешь сейчас его и отнесешь домой к матери, потом вернешься на постоялый двор, где жили вы, и до света карету подгонишь к месту, где первый раз остановились.

– Я могу это исполнить? – Виктор вопросительно посмотрел на Изабеллу.

– Да, – кивнула она и, протянув ему несколько серебряных монет, добавила, – это матери мальчика отдай, я обещала ей еще денег дать, если старца найдем.

– Да, Ваша милость, – Виктор взял у нее деньги, поднял на руки мальчика и обернулся к старцу:

– Куда идти мне, чтоб не заблудиться, старче?

– Ступай вон по той тропинке, не заблудишься, к тому ж луна посветит, – старец махнул рукой, указывая направление.

Виктор готов был поспорить, что раньше в той стороне, куда указал старец, стоял нехоженый лес, однако повернувшись, увидел хорошо приметную тропку, которую ярко осветила луна, словно по наущению старца выглянувшая сразу после его слов.

– Благодарствую, – Виктор склонил перед старцем голову и зашагал по тропинке.

Изабелла проводила взглядом удаляющуюся фигуру Виктора с мальчиком на руках, и сердце у нее испуганно сжалось. Она ощутила, что осталась в глухом лесу наедине с суровым старцем.

– Испугалась? – усмехнулся внимательно посмотревший на нее старец. – Еще не поздно вслед за спутником твоим пойти. Успеешь его догнать, и до деревни быстро доберетесь.

– Я не пойду за ним. Вы обещали вернуть Ее Светлость. И Вы не можете, не сдержать своего слова! – с волнением в голосе проговорила она.

– Что ж раз, обещал, сдержу… Пойдем, провожу тебя к ней, – старец затушил костер на полянке и направился вглубь леса. Изабелла последовала за ним, с удивлением наблюдая, как перед старцем расступается непроходимая на первый взгляд чащоба.

Они долго шли по лесу и, наконец, вышли на большую поляну, в центре которой коленопреклоненная женщина в холщовом одеянии, низко склонившись к земле перед большим камнем с выдолбленным в нем распятием, то ли плакала, причитая на неизвестном Изабелле языке, то ли о чем-то слезно молила.

– Ваша Светлость… – Изабелла подошла к ней и осторожно коснулась плеча.

Женщина испуганно вздрогнула, подняла голову и, обернувшись, посмотрела сначала на Изабеллу, а затем перевела взгляд, полный скорби, на старца, замершего на краю поляны, и еле слышно прошептала:

– Я не могу изменить ничего, батюшка, видно то не в силах моих…

– Уже действительно не изменить ничего… Так что вернуться тебе надо, – мрачно обронил старец, и добавил: – Теперь тебе молиться о другом предстоит, и ты знаешь это.

– Да, батюшка, – женщина, в которой Изабелла с большим трудом узнала герцогиню, покорно кивнула и поднялась с колен.

– Господи… в каком Вы ужасном виде, Ваша Светлость, – окинув взглядом герцогиню, удручено пробормотала Изабелла и обернулась к старцу: – Я могу помочь Ее Светлости переодеться? Здесь есть ее одежда?

– Судьба ее более не в моей власти, так что меня нечего спрашивать. А одежда ее в том дупле, – старец указал рукой на большой дуб на краю поляны, после чего повернулся и ушел.

Изабелла подошла к дубу, достала из его дупла платье и туфли герцогини, после чего огляделась и, приметив два рядом стоящих пенька поблизости, направилась к ним. Сложив на одном из них одежду герцогини, она повернулась к ней:

– Ваша Светлость, не могли бы Вы, подойти и сесть здесь? Я бы помогла Вам переодеться.

Герцогиня молча подошла и села, и Изабелла принялась переодевать ее, сокрушенно причитая при этом.

– До чего же Вы себя довели, Ваша Светлость… Герцог казнит меня, когда Вас в таком виде увидит…

Изабелла не ждала ответа, привыкнув за то долгое время, что помогала герцогине, к ее молчанию. Поэтому удивленно вздрогнула услышав:

– Не волнуйся, Изабелла. Он не тронет тебя.

– Вы что-то знаете о нем, Ваша Светлость? С ним что-то случилось? – озабоченно спросила Изабелла.

– Поторопиться нам надо, – не отвечая на ее вопросы, проговорила герцогиня и поднялась.

В это время на полянке вновь показался старец.

Алина шагнула к нему и, опустившись перед ним на колени, тихо прошептала:

– Благословите, батюшка.

– Господь благословит, – старец осенил ее крестным знамением. – Ступай с Богом.

– Благодарю Вас за все, что сделали для меня… Вовек того не забуду и молиться о Вас буду… поминайте и Вы хоть изредка меня, грешную и недостойную, в молитвах Ваших, батюшка.

– О том не печалься. Ты теперь навсегда чадо мое духовное… – он ласково погладил ее по голове и вновь повторил: – Ступай с Богом и храни тебя Господь.

Герцогиня стремительно поднялась и, не оборачиваясь, пошла прочь.

Изабелла растерянно проводила ее взглядом.

– Ну что стоишь как изваяние? Беги ей вслед, теперь лишь она твоя заступница, – усмехнулся, взглянув на нее, старец.

– Благодарствуйте, батюшка и простите, ежели что не так сделала, – Изабелла склонила перед ним голову.

– Бог простит, – отозвался тот и, шагнув в чащу, сразу пропал из вида.

Изабелла, оглянувшись, бросилась в том направлении, куда ушла герцогиня, и через некоторое время, догнав ее, пошла следом за ней. Пройдя некоторое время по лесу, они вышли к той поляне, откуда старец забрал Алину. Невдалеке, у обочины дороги, стояла карета, рядом с которой их ждал Виктор.