Выбрать волю

Не успела Эсна удивиться, на что так злится муж, как он возник на пороге мастерской, пронзая её гневными взглядами.

Уже, правда, не настолько гневными, как недавний рявк, потому что открывшаяся ему картина его, определённо, заворожила.

Эсна сидела за верстаком у окна, поджав под себя одну ногу, отчего подол платья задрался до бёдер, и болтая второй, почти обнажённой. Яркие солнечные лучи играли бликами на предметах вокруг, отражались и множились, и в этих солнечных зайчиках волосы её сияли особенно волшебно. Она убрала их с лица, заколов передние пряди на затылке, но в остальном всё её золотое богатство вольно лежало на спине и сразу открывалось взгляду входившего. Грэхард уставился на эти сияющие золотистые волны как зачарованный – хотя от того, что она удивлённо повернула к нему голову, часть их спряталась от его взора.

– Ваше повелительство? – удивлённо и растеряно спросила Эсна, и её тонкий голос показался ему столь чарующим, что он, определённо, забыл бы, какая причина привела его в столь гневное расположение духа, если бы не держал эту причину в руках.

Выдохнув и грозно нахмурившись, пытаясь прогнать любовное наваждение, Грэхард изволил подойти и сунуть Эсне какой-то кусок бумаги со словами:

– И что это такое?!

Удивлённо опустив глаза, она узнала письмо, которое вчера передала главной жрице Богини с уговором, что та отдаст его Алне.

«Ой!» – звякнуло в голове Эсны с ужасом. Она даже не подумала, как будет объяснять свои действия, если они станут известны владыке. Почему-то она полагала, что жрица априори будет на их стороне, и возможный донос не рассматривался ею как вариант.

– Что. Это. Такое. – Использовал привычный неработающий приём Грэхард, пытаясь донести смысл своего вопроса вкладыванием в отдельные его слова грозных интонаций.

– Письмо отцу, – слабо пискнула Эсна, лихорадочно соображая, как выкручиваться.

Ничего криминального в письме, разумеется, не было: она только хотела успокоить родных и передать весточку о том, что с нею всё в порядке, чтобы они не волновались. Но кто знает, в чём её теперь заподозрят!

– Я вижу, что письмо, – обозлился Грэхард, который так и не смог донести суть своего вопроса.

Бросив бумажку на её верстак, он раздражённо заходил взад и вперёд, выражая всем своим лицом и видом непримиримую хмурость.

Ни капельки не религиозная Эсна принялась лихорадочно вспоминать известные ей молитвы, но в парализованный страхом мозг таковые приходить категорически отказывались.

Наконец, доходив сам с собой до какой-то умной мысли, Грэхард резко остановился рядом с нею и язвительно поинтересовался:

– А открыть рот и сообщить, что соскучилась по родным, ты не могла?

Эсна, действительно, рот незамедлительно открыла – но явно не для того, чтобы донести до него свои мысли.

Потому что мысли её сводились к «это насколько же глупым человеком нужно быть, чтобы тебе нужно было, чтобы столь самоочевидные вещи отдельно говорили».

Сложив могучие руки на груди и состроив выражение лица самое надменное – Эсне и так было неуютно, а уж от того, что над тобой возвышается такая непроницаемая скала, и подавно, – он через губу торжественно заявил:

– Мы изволим принимать их раз в месяц. Напиши любезное приглашение. Через пять дней будет вполне удобно, – после чего ещё раз гневно раздул ноздри, резко развернулся и вышел: дослушивать доклады внутренней разведки. Одним из главных осведомителей которой была та самая главная жрица – чего Эсна, разумеется не знала. По правде сказать, этого и её отец не знал.

Немного посидев в тишине, она порадовалась, что гроза прошла стороной, подивилась странной покладистости владыки и споро принялась за приглашение.

Мысль о том, что ей можно будет видеть родных – и, кажется, даже часто! – казалась слишком сказочной, чтобы в неё поверить.

Все следующие пять дней она боялась, что сказка эта не сбудется: или владыка передумает, или отец заартачится. Поэтому в день встречи она ужасно нервничала; волнения добавил и неожиданно заявившийся супруг, взявшийся почему-то за ревизию её гардероба. Никому ничего не объяснив – впрочем, это было для него типичной моделью поведения! – он просто пришёл, хмуро позыркал по сторонам, обнаружил место нахождения одежды и принялся там копаться.

Эсна, в этот момент сидевшая у трюмо – служанка расчёсывала ей волосы – замешкалась. С одной стороны, стоило бы подойти посмотреть, что он там делает – за пару платьев она испугалась, вдруг ещё порвёт! – с другой, кто его знает, зачем пришёл, может, лучше, наоборот, спрятаться куда-то подальше?

Наконец, Грэхард закончил свои изыскания и с довольным выражением лица извлёк на свет выбранное платье:

– Наденешь это, солнечная! – даже расщедрился на лёгкую улыбку он.

В удивлении Эсна посмотрела на избранный наряд. Это было вечернее платье замужней дамы, в котором уместнее принимать супруга в своих покоях, нежели родню за поздним завтраком. Открытые плечи, углублённое декольте – да в таком приличные дамы на людях не показываются, даже если это всего лишь отец и сестра!

Впрочем, всерьёз оскорбиться Эсна не успела. Ей пришла в голову мысль, что владыке вроде как нет причин унижать её при родных, и его выбор должен быть обусловлен чем-то иным.

Нахмурившись, она вдруг поняла: откровенное платье должно продемонстрировать, что на её теле нет никаких синяков или ран. В самом деле, лучше один раз убедиться своими глазами, чем слушать заверения. Так что оставалось мило улыбнуться и согласиться с таким выбором.

Грэхард, определённо, зрил в корень: едва только старый князь вошёл в приёмный кабинет – в Среднем дворце таковых хватало – как взгляд его метнулся к дочери. Он словно ощупывал Эсну глазами, проверяя, нет ли на ней каких увечий.

Усмехнувшись в бороду, Грэхард ленивым тоном отрапортовался:

– Не бью, не истезаю, не насилую, не морю голодом и даже не держу взаперти.

Последнее было, на самом деле, заслугой Дерека, который осторожно обратил внимание господина на то, что запирать Эсну в рамках дворца – не очень-то хорошая идея для того, кто грезит о долгой и взаимной любви.

– Сперва, правда, неделю из библиотеки не мог выковырять, – с иронией добавил Грэхард, – но зато теперь за уши не оттянешь от яхты туманного принца.

Эсна смущённо закраснелась. Катание под парусом, действительно, здорово её развлекало.

– Библиотека и яхты, – усмехнулся князь. – Узнаю солнечную госпожу, – и протянул руку навстречу дочери.

Та тут же влетела в его объятья.

Пока они обнимались, сидевший в кресле Грэхард с скучающим видом разглядывал панели на стенах, а смущённая Ална тихо стояла у дверей и ждала своей очереди. Наконец, Эсна устремилась и к ней.

Вскоре все устроились за столиком, на котором был накрыт лёгкий завтрак. Сёстры тут же завязали оживлённый разговор: Эсна рассказывала о книгах, которые прочла, а Ална, говорившая почти одновременно с ней, – о книгах, которые прочёл её сын. Сами они прекрасно понимали друг друга и успевали и говорить, и слушать, а вот со стороны это сливалось в непрерывный щебет, уследить за которым не представлялось возможным.

Мужчины предпочитали молчать. Грэхард был занят самым важным и интересным делом: любовался женой. В таком оживлении он её раньше никогда не видел, и ему определённо нравилась открывшаяся картина. Старый князь же, чаще глядя на дочь, пытался искоса поглядывать на владыку, видимо, в попытках проникнуть в его тайные замыслы. Не преуспев, он, в конце концов, словно бы промежду прочим отметил, покручивая в руках чашку с ароматным кофе:

– Раньше Ранниды не позволяли своим жёнам принимать визитёров.

Совершенно невозмутимый Грэхард, в чьих крупных ладонях маленькая чашечка выглядела комично и жалко, отвёл взгляд от Эсны и с философским видом отметил:

– И кого из них это довело до добра? Как минимум к смертям четырёх из них приложили руку собственные жёны, – он слегка нахмурился, поскольку предполагал, что и в случае его отца делу поспособствовала матушка.

Князь в удивление приподнял брови – словно ему было странно, что собеседник может увидеть связь между двумя означенными явлениями, – легонько постучал по чашечке пальцем и сдержанно отметил:

– Что ж, на то нам и память о предках, чтобы не совершать их ошибок.

Владыка вежливо и формально улыбнулся, вернув всё своё внимание супруге.

В целом, встреча прошла успешно. Ална и вообще с самого начала позабыла о присутствии грозного владыки – так увлекалась разговором – а старый князь постепенно тоже перестал ждать подвоха и включился в беседу. Та, правда, так и проходила между ними тремя: Грэхард предпочитал мелкими глотками цедить свой кофе и молчать.

Интермедия

В этот день в доме Кьеринов собрался совет, отчасти напоминавший собой военный.

В центре парадной гостиной, у камина, который по летнему времени лишь украшал интерьер и служил подставкой для бокалов, стоял старший Кьерин, мрачно сложив руки на груди. Напротив него, у окна, Эвард нервно резал ножом подоконник.