В поисках солнца

Ещё раз прокашлявшись, Дерек, наконец, торжественно начал:

– Мы хотим выразить признательность за прекрасно проведённое… – сбился, перефразировал: – За увлекательное путешествие по недружелюбным, но прекрасным краям!.. – чувствуя, что его снова несёт куда-то не туда, он метнул панический взгляд в Райтэна, и тот не менее неловко подхватил эстафету, и, тоже прокашлявшись, выдал:

– В общем, мы считаем, что прекрасно выполненная работа требует дополнительного вознаграждения!.. – и таки протянул злополучный мешочек с подготовленными деньгами.

Олив посмотрела на него с глубоким недоумением – не потому, что её, как опасались спутники, оскорбило предложение, а потому, что ей было странно видеть Райтэна столь непривычно краснеющим, – и не отказала себе в удовольствии усугубить его столь очевидное смятение.

– В самом деле, Тогнар? – сложив руки на груди, насмешливо выгнула она бровь. – Вот уж не думала, что самый короткий путь в Салью лежит через Стериа! – хмыкнула она, напоминая, что привела их вообще не туда, куда обещалась, и сам-то маршрут был изменён по её вине.

Её язвительность была вознаграждена: сперва лишь слегка покрасневшее, теперь лицо Райтэна пошло заметными красными пятнами.

В поисках поддержки он взглянул на Дерека. Тот пару раз хлопнул ресницами, вырвал из рук друга мешочек и таки всучил его Олив, с самым деловитым видом пояснив:

– Аванс. За добрые слова, сказанные в кругу твоих знакомых в адрес растопки каменным углём.

Олив рассмеялась и приняла деньги.

– Прогоришь, Дер! – отсмеявшись, предупредила она. – Кому в этих болотах нужен твой уголь?

Дерек пожал плечами и отметил:

– Верю в широту твоих связей, – после чего решительно пожал ей руку со словами: – Будешь в Брейлине – заглядывай!

Она рассмеялась:

– Едва ли!

С улыбкой повернулась к Райтэну и протянула ладонь ему.

Тот пожал, но как-то неловко, и пробормотал неразборчиво что-то прощательное.

Она повернулась к Илмарту. Тот пару секунд смотрел на её руку скептическим взглядом, потом хмыкнул, сделал шаг вперёд и крепко её обнял.

– Увидимся! – уверенно прогудел он ей в волосы, поскольку он тоже планировал перебраться в Кармидер, и они уже договорились найтись там.

Рассмеявшись, она помахала всем рукой и бодрым шагом отправилась искать того своего знакомого, которому следовало сдать арендованную лодку – теперь какой-нибудь путник из Стериа сможет взять её, чтобы добраться до Эрмиды.

Немного поразглядывав её спину, путешественники развернулись и направились в город. Впрочем, там они быстро разделились: Илмарт деловито заявил, что хочет всё зарисовать, назначил время и место встречи и сбежал. Дерека же и Райтэна ждал порт – узнавать, что-как там с кораблями до Брейлина. Курсировали-то они тут часто, но не все были готовы брать на борт попутчиков.

Впрочем, в этот раз дело выгорело быстро, и они без проблем договорились с одним купцом – знакомым одного знакомого Этрэна, так что дольше обсуждали новости и сплетни, чем договаривались.

Когда, наконец, они выбрались искать гостиницу – купец отчаливал завтра – оказалось, что погода весьма неприятно испортилась, и начал накрапывать дождь.

– Брр! – задрал голову вверх Дерек, надевая капюшон.

Райтэн последовал его примеру. Оценив состояние неба, они пришли к выводу, что дождить будет весь вечер, но на своевременный выход корабля из порта это повлиять не должно.

Оглядываясь по сторонам в поисках вывески, Дерек принялся делиться своими мыслями:

– Как думаешь, успеем до вечера с кем-нибудь познакомиться? Ну, уголь-то сам себя не продаст! В Мэйлине вон срослось… Или, слушай, может, ты здесь кого-то знаешь?

– Я здесь впервые, – сухо ответил Райтэн.

Дерек посмотрел на него с недоумением – обычно он проявлял больше энтузиазма при упоминании коммерческих дел – но решил, что тут виноват дождь. Райтэн, всё-таки, как ни крути, любил комфорт, так что для него болтовня под дождем могла показаться неприятным способом досуга.

Поэтому, временно замолчав, Дерек сосредоточил всё своё внимание на поисках постоялого двора, и даже умудрился поймать кого-то из прохожих и выяснить направление, так что вскоре они оказались в сухом натопленном помещении. Явно своевременно! Дождь заметно усилился, в отдалении громыхал гром.

– Нда! – досадливо цокнул языком Дерек. – И Илмарта-то не отловишь до вечера, – очевидно было, что карту в непогоду не порисуешь.

Заказав еду и питьё – первый этаж традиционно отводился под таверну – они еле нашли свободный угол. Непогода загнала сюда многих прохожих.

Дерек вертел головой вправо и влево, пытаясь на вид отличить, нет ли среди них потенциальных клиентов. Его собственный опыт работы в таком заведении приучил его догадываться о роде деятельности посетителей, и теперь он без труда отличал, где заезжие матросы, где местные ремесленники, а где попросту стражники в свободный от службы день – ходили они не в форме, но по выправке и привычкам можно было понять.

На вид ни одного зажиточного горожанина не обнаружились, и Дерек тяжело вздохнул, но быстро воспрял духом и принялся пересказывать Райтэну свои планы на будущий год. Он хотел, по возможности, обзавестись рекомендательными письмами – а может, к тому времени и получить свидетельство Кармидерского университета! – и отправиться по прибрежным городам в поисках потенциальных покупателей.

– Это выведет нас на новый уровень, Тэн! – с воодушевлением делился он, не замечая, что спутник глубоко ушёл в свои мысли и, кажется, вообще не слышит, о чём ему говорят.

Рассеяно стуча пальцами по деревянной кружке с дрянным пивом, он прислушивался к стуку крупных капель снаружи и мрачнел всё сильнее.

Наконец, Дерек обнаружил, что что-то идёт не так, и оборвал свой вдохновенный монолог.

– Тэн? – нахмурившись, попробовал он выяснить, в чём проблема.

Ответом ему был мрачный взгляд.

Глотнув пива и поморщившись, Райтэн на редкость искусственным безразличным тоном поинтересовался:

– Как думаешь, она ведь уже в дороге, да?

Брови Дерека поползли вверх.

От недоумения он моргнул три раза подряд.

Потом ещё поморгал, видимо, пытаясь осознать тот факт, что перед ним действительно Райтэн, который действительно о ком-то тревожится.

– Эм, – в сомнениях протянул он, наконец, поскольку друг явно ждал какой-то реакции, и выдал очевидное: – Да, полагаю, да.

Неудачно громыхнуло и сверкнуло.

– Она планировала перебраться через реку, – мрачно напомнил Райтэн. – Через местный брод.

Брод этот он прекрасно помнил, потому что с утра они еле его преодолели на своей лодке – было мелковато даже для лёгкого судёнышка, и Олив со смехом делилась, что в иные жаркие летние дни такой фокус у них бы и не прошёл.

– Да брось! – Дерек со стуком отставил свою кружку и сложил руки на груди. – Она не попрётся через болото в дождь! – уверенно выразил он свою оценку умственных способностей Олив.

Райтэна, впрочем, его слова не успокоили, потому что в своём воображении он уже рисовал картины весьма трагические.

– Она не знала, что начнётся дождь! – резко возразил он, подаваясь корпусом к другу. – Что, если он застиг её уже там?