Академия невест

– А за нами наблюдают? Постоянно?

– На занятии танцами появился один из них… настоящий шиаг, да?

– Тихо, леди! Угомонитесь, – сказала Луиза. – Я не могу ответить на все вопросы сразу.

Да чего вы вообще тут в академии можете…

– Да, отбор проходит не совсем так, как вам представлялось…

В постели?

В аудитории внезапно воцарилась тишина. Я даже не сразу сообразила, что вокруг стало подозрительно тихо. Опомнившись, огляделась по сторонам. Странно, и чего это все смотрят на меня?

– Леди Эвелин, – поджав губы, произнесла Луиза, – Вы ведете себя неподобающим образом. Как на танцах, так и сейчас. Настоящие леди не должны вести себя так!

Ох, похоже, насчет постели я все-таки сказала вслух.

Делать нечего, пришлось отвечать.

– Я Вас не понимаю. Леди с детства учат, что замуж девушка должна выходить чистой и нетронутой. Но когда мы попадаем в академию, выясняется, что по ночам здесь шастают шиаги, которые вполне могут вломиться в комнату и переспать с девушкой, после чего завалят ее красными камнями. У меня уже одно это не соответствует образу порядочной леди. И Ваши же слова, чтобы мы отнеслись к этому спокойней. Я уже не понимаю, как настоящая леди должна себя вести.

Луиза прикусила губу, в задумчивости постучала пальцами по столешнице. И наконец изрекла:

– Вы правы, Эвелин.

Что? Я не ослышалась?

С меня даже апатия на какое-то время слетела.

– Я понимаю, жизнь в академии очень сильно отличается от всего того, что вы видели до того, как здесь оказаться. Но это – всего лишь переход к чему-то еще более непохожему на прежнюю жизнь. Подготовительный переход. Ничего удивительного в том, что вы можете растеряться, запутаться. Именно для этих целей создана академия. Для двух целей. Дать шиагам возможность присмотреться к вам и сделать свой выбор. А вам – дать возможность привыкнуть и подготовиться к новой жизни.

Немного помолчав, Луиза продолжила:

– Я расскажу вам о традициях шиагов. Леди Наиретта научит принятому в их обществе этикету. Другие преподаватели научат танцам, музыке, искусству ухода за собой, поскольку служанок у шиагов нет. И к интимным отношениям до свадьбы они относятся иначе, чем мы. Но в остальном вам не стоит терять опоры, придерживайтесь всего того, что знали до академии.

Ну да, просто пусти в свою постель шиага, а в остальном оставайся леди. Прекрасный подход.

На этот раз я просто подумала. Продолжать разговор не хотелось.

– К тому же, Вы зря переполошились. Украшения с красными камнями – это скорее исключение, нежели правило. Такое случается редко. Просто хочу сказать, что бояться здесь нечего, если вдруг случится.

– Значит, шиаги все-таки приходят по ночам? – спросила блондинка-сирена.

– Да. Вернемся к вопросу отбора. Некоторые шиаги самых высоких статусов на самом деле могут приходить ночью в академию, чтобы взглянуть, а иногда и познакомиться с невестой.

А иногда – и слишком близко познакомиться. Но я молчу. Кого волнуют мои переживания? Радоваться, наверное, надо. Падать в объятия шиага, раз уж обратил внимание, да еще украшениями задаривать начал – сначала серьги, потом браслет. Да, думаю, серьги и браслет подарил один и тот же шиаг.

– Значит, князья?

– Князья тоже не равны между собой. Кто-то стоит выше. Кто-то – чуть ниже. Не все князья могут приходить по ночам до приема, всего несколько.

– Повелитель Теней тоже имеет право прийти до приема? – спросила Милора. Не иначе, как просчитывала, какова вероятность, что посетивший ее шиаг – именно Повелитель Теней.

– Да.

– А после приема, получается, смогут приходить все остальные? – спросила еще одна девушка.

– Да, – кивнула Луиза. – После приема смогут приходить все шиаги.

Мне было лень и, в принципе, все равно. Однако я спросила:

– А если девушка против, но шиаг настаивает на близости? Что тогда? Покориться его воле?

Глаза невест вспыхнули. Все взгляды устремились ко мне. Взгляды, горящие злобой, завистью и самой настоящей ненавистью. Глупые! Знали бы чему завидовать. Хотя, может, я одна такая ненормальная. Может, остальные и рады броситься в объятия шиага. Может, на моем месте ни одна из них не стала бы сопротивляться. Как же, внимание шиага – как благосклонность высшего существа! Можно только слюнки пускать от восторга. А он пусть делает с тобой что пожелает.

Луиза вздохнула. Так, будто очень-очень устала. От меня, наверное.

А я-то как устала! Вот кто бы знал, как дико я устала от академии, от шиагов, от всей ситуации, кажущейся безвыходной и безнадежной.

– Шиаги не будут настаивать на подобном.

– Но недавно Вы сами говорили, что все решают шиаги.

– Шиаги – не насильники, леди Эвелин, – недовольно поджав губы, произнесла преподавательница. – Поверьте, чтобы склонить леди к желаемому, им вовсе не понадобится насилие. Закроем тему.

Как скажете… Глупо спорить, если в ответ на твое «Это есть» тебе с уверенностью заявляют: «Нет, этого не существует».

– А как распознать, какой статус у шиага? – спросила надменная брюнетка.

– На самом деле, отличия есть. В одежде, в знаках, которые шиаги носят с собой. Однако на приеме этого не будет. На первый прием все шиаги придут без отличительных знаков, чтобы вы, дорогие невесты, смогли увидеть не статусы, богатство и могущество, а самих шиагов.

Больше ничего интересного на занятии нам не рассказали. Хотя почему это «больше»? Нам вообще ничего полезного и по-настоящему нужного не рассказывали, так что я снова отключилась.

Остаток дня тоже прошел без происшествий. Снова много-много танцев в паре с преподавательницей, потому как никого другого подпустить ко мне она не решилась. Затем повтор этикета. Примерка платьев, подгонка в страшной спешке. Торопливый ужин и купание, когда уже ни о чем думать не можешь – хочется просто рухнуть в кровать. Желательно кровать все же без шиагов.

Однако кровать мне не светила. Отправилась все в тот же шкаф. Вместо мягких игрушек, с которыми спала в детстве, уже привычно обняла вилку и мешочек с травами против нежити. В сон провалилась мгновенно. Наверное, организм вымотался настолько, что впервые за все время, проведенное в академии, спала хорошо, не вздрагивая, не просыпаясь. Шиаги, кажется, тоже не беспокоили. И впервые за все время я по-настоящему выспалась.

А с утра началось…

Сразу же после завтрака нас отправили на косметические процедуры. Купания, обтирания маслами, чтобы сделать кожу нежной и шелковистой, уход за волосами и много-много прочих полезностей. Одеться, накраситься, сделать укладку нам тоже помогли, вернее, все это сделали за нас, потому как самостоятельно приводить себя в порядок еще не научили, а ударить в грязь лицом перед шиагами, вероятно, не хотели.

– Готово, леди Эвелин. Вы прекрасны, – произнесла девушка, делавшая мне прическу, и завершила последний штрих. – Можете взглянуть.

Она подвела меня к встроенному в стену высокому зеркалу, которое начиналось от самого пола, что позволяло рассмотреть себя в полный рост.

Длинное бальное платье с пышной, расширяющейся книзу юбкой и открытым верхом без рукавов. Темно-бордовая плотная ткань, серебристые узоры на подоле и лифе. Такое ощущение, что серебристые узоры, пусть смотрелись гармонично, однако добавлены исключительно для того, чтобы сочетались с подаренными шиагом украшениями и подчеркивали их наличие. Впрочем, о каком сочетании может идти речь, если серьги с сапфирами, а браслет – с изумрудами? Бордовое, синее, зеленое…

Хорошо, что серьги потерялись сегодня с утра в сливе раковины, а из браслета камушки выпали, тоже совершенно случайно. Просто я переволновалась слишком, оттого и несчастный случай один за другим. Уронила серьги, облилась водой. Хотела высушить одежду, но с заклинанием слегка промахнулась, оно отлетело в браслет, который лежал неподалеку, и выбило все камни. Вероятность такого исхода – один на миллион, но ведь случилось же… Я не виновата! Не докажут.