Академия невест

Длинные, слегка вьющиеся светло-русые волосы по большей части остались распущенными, но несколько прядей убраны назад и закреплены так, что добавляют прическе пышности. На голове – серебристая диадема. В блестящих, шелковистых локонах, подобно снежинкам, рассыпаны бриллианты. Оказывается, бриллианты вне украшений и украшения из серебра без камней использовать можно без всяких шиагов. Единственные драгоценности, доступные невестам, которые еще не получили дары.

Вот и как бы здесь смотрелись изумруды с сапфирами? Ни с цветом платья, ни с темно-серыми глазами не сочетаются, а вот серебро с бриллиантами – очень даже кстати.

Светлая кожа после всех процедур буквально сияет. Устранены последствия недосыпов. Я снова себе нравлюсь. Да, кругом одни красавицы. Вряд ли моя внешность выделяется. Скорее уж выделяется альтарини с белыми, как снег, волосами. Я – обычная. Такая же красавица, как все остальные. Но, в конце концов, я единственная, кому пришлось придумывать, как отделаться от ненужных сережек и браслета. А значит, шанс привлечь еще кого-нибудь у меня должен быть.

– Все, девушки, пора! – к нам заглянула Луиза. Невесты тут же забегали, заметались по сторонам с воплями, что еще не все успели. Но тут Луиза прикрикнула: – Тихо! Без паники. Вы готовы. Пора на выход. Шиаги не станут ждать.

Нервозность вокруг буквально искрила. Казалось, еще немного – и начнут вспыхивать молнии. Взволнованные, зардевшиеся девушки перешептывались, пока нас вели к залу, где мы наконец увидим шиагов. Это только мне не с кем было поговорить, потому как Дейдра пресекала все мои попытки. Но, может, еще передумает, если прием удачно пройдет и кто-нибудь из шиагов ею заинтересуется. Должен заинтересоваться. Огненная красавица в алом платье просто не может не привлечь внимание.

А я по дороге раздумывала. Как вести себя, решу на месте, глядя на шиагов и их поведение. Нужно будет понаблюдать, какие девушки им нравятся, а какие – нет. Что именно их привлекает. Возможно, мне и вправду стоит попытаться заинтересовать кого-нибудь, кто выше статусом того шиага, который слишком наглый и наверняка не будет ждать, когда пройдет три месяца, прежде чем забраться в мою постель.

По крайней мере, от первоначального плана я отказалась. Хотя всерьез подумывала приготовить зелье, по действию схожее с алкоголем, а затем притвориться, будто слишком переволновалась и решила снять напряжение. Ну и немного с этим переборщила. Переборщила настолько, что во время приема начала бы вести себя не слишком прилично. Когда вся жизнь рушится, репутацию не жалко.

– Помните, чему вас учили, – наставляла напоследок Луиза. – И не волнуйтесь. Главное, не волнуйтесь. Будьте сдержанными. Не стоит визжать от восторга при виде шиагов. Они будут польщены, но это все же не слишком прилично. И… Айвирена, перестаньте дергать за кружева – оторвете!

Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, украшенным затейливой лепниной.

– Приготовьтесь, – сказала Луиза и распахнула двери.

В первое мгновение мы все очень удивились, потому как зал, светлый и просторный, оказался абсолютно пуст. Однако не успели невесты опомниться и сообразить, что происходит, как один за другим стали появляться шиаги. Сначала вдоль пола скользили неясные тени. Затем возникали клубы дыма, стремительно увеличивались, разрастались, и вот уже перед нами не клубы дыма, а двадцать три силуэта. Еще пара мгновений – и силуэты становятся четче, превращаясь в настоящих мужчин.

Высокие, статные, все как на подбор. Черные камзолы с серебристой вышивкой. Белые, как снег, волосы. Светлая кожа, гордые, аристократичные черты лица. Ярко-синие глаза, скользящие по нам внимательно, изучающе. Особенности расы, я была права.

Шиаги не торопились к нам подходить. Рассматривали невест, столпившихся у входа, с середины зала.

Я слышала учащенное, взволнованное дыхание стоявших рядом невест. Кощунственно оторвав взгляд от шиагов, взглянула на девушек. Как и следовало ожидать, полный комплект: восторг, восхищение и предвкушение.

– Что… что нам теперь делать? – забормотала Айвирена, нервно дергая кружевные оборки на юбке. – Я не знаю, что мне делать!

Кружева все-таки не выдержали. Раздался треск. И весьма длинная кружевная лента, вместо того, чтобы продолжать висеть на подоле, осталась у девушки в руках.

– О боги, что я наделала, что наделала… – зашептала она стремительно бледнеющими губами.

Луиза поспешила к ней. Наверное, чтобы успокоить или подхватить, потому как перенервничавшая невеста, кажется, собиралась грохнуться в обморок. В рядах шиагов раздалось несколько смешков, что окончательно добило несчастную. Передумав падать в обморок, Айвирена разрыдалась.

И тут один из шиагов все же направился к нам – уловила краем взгляда, потому как до сих пор наблюдала за невестами. Те оживились, поспешили выпрямиться и гордо вздернуть красивые носики. К счастью, смотреть, в отличие от «говорить», нам никто не запрещал.

Я была слишком увлечена, а потому упустила момент. Снова поворачиваясь к женихам, невольно вздрогнула, потому как передо мной оказался тот самый шиаг, который имел наглость наведаться в купальню.

– Приглашаю на танец, моя леди, – усмехнувшись, он протянул мне руку.

А остальные шиаги на месте продолжают стоять и смотрят на нас. Невесты тоже смотрят на нас. Изумленно, тщательно скрывая злость и зависть. И вот все смотрят, но мне-то что делать?! Не хочу танцевать с этим гадом. Но, похоже, придется. Если хочу заинтересовать кого-то другого, придется согласиться. Пожалуй, сейчас самое время показать, на что я способна.

Улыбнувшись, впрочем, весьма холодно, приняла его руку.

Шиаг щелкнул пальцами. По залу полилась незнакомая мелодия.

– Кхм… кхе… – раздалось за спиной.

Шиаг вывел меня на середину зала, опустил ладонь на талию. Второй огладил мою руку и сам положил к себе на плечо, показывая, где она должна находиться.

– Кхм-кхме! – громче хмыкнула Луиза.

– Что? – шиаг окинул ее хмурым взглядом.

– Простите, пожалуйста, но девушки этот танец не изучали… Этот планировался после приема.

Шиаг приподнял бровь.

– Что же, в таком случае, невесты изучали?

– Аркон, Шаессе… – перечислила Луиза, смутившись еще больше. Даже запнулась на втором названии танца.

– Хорошо.

На этот раз шиаг даже пальцами не щелкал. Визуально вообще ничего не произошло, но мне удалось уловить дуновение странной, холодной магии. Музыка сменилась. Вот теперь заиграла знакомая композиция. И мы начали танец…

– Где Ваши серьги, леди Эвелин? – спросил шиаг. Гениально. Знает, с чего начинать разговор с девушкой.

– Мои? По большей части дома остались. В дорогу брала только самое важное.

– Я о сапфировых серьгах, которые подарил Вам, леди.

– Ах, эти… извините, лорд… Вы, кстати, не представились…

– Халраш. Меня зовут Халраш. Но Вас, леди Эвелин, похоже, не научили хорошим манерам?

– Пытались. Но, видите ли, нам не объяснили, что значит «шаэл». Извините, но обращаться к вам непонятным словом что-то не хочется. Мало ли, вдруг над нами подшутили, а на деле это окажется жутким оскорблением?

Постепенно остальные шиаги приглашали девушек. К нам присоединялись все новые пары. Теперь можно было не так старательно танцевать, потому как уже вряд ли кто будет наблюдать за красотой и плавностью моих движений. Однако расслабляться рано. Расслабишься тут, когда наглый шиаг норовит прижать тебя ближе, чем положено!

А еще мысли покоя не дают, отвлекают. Вот почему он первым пошел? Только ли потому, что быстрее остальных определился с выбором пары для танца, или он – и есть тот Повелитель Теней, выше которого среди женихов попросту нет?!

Не хочу, чтобы это было правдой. Меня ж тогда никто не спасет!

– Значит, не все так плохо, как мне показалось вначале, – насмешливо хмыкнул шиаг. – Обращение «шаэл» все же задержалось в Вашей милой головке.

– А если все кажется так плохо, Вы вполне можете выбрать другую невесту.

– Не хочу! – Во время разворота шиаг прижался ко мне со спины. Прошептал, коснувшись уха губами: – Я сделал свой выбор.

Он отступает, снова поворот. И вот мы опять лицом к лицу.

– Спрашиваю снова. Где серьги?

Синие глаза зловеще сверкнули. И голос прозвучал тоже как-то зловеще.

Я постаралась изобразить сожаление: