Наложница алого императора

Увы, в моем плане было немало минусов. Как, например, невозможность вовремя переброситься с Жанной парой слов и узнать, о чем был их разговор. Все это потом. А сейчас мне предстояло сразу же последовать за женщиной, пока она совсем не скрылась из виду.

Отсутствие практики в слежке, каблуки, на которых не так-то удобно идти незаметно, не цокая на всю округу, и некоторая доля риска, потому как я все же не знала, с чем придется столкнуться, – тоже минусы плана. Однако у меня не было времени лучше все обдумать. Приходилось спешить, если я хотела разобраться в происходящем.

Женщина покинула рынок и зашагала по улице. Пару раз она оглядывалась, но мне удавалось слиться с прохожими или вовремя прильнуть к стене очередного дома, скрываясь за рельефными парадными или изгибами заборчиков. В напряжении мои чувства обострились, ускорилась реакция. Пусть не было практики, однако навыки, закрепленные в теле, все же помогали. Мне удавалось ступать на тонких каблучках почти беззвучно и реагировать вовремя, если требовалось скрыться.

Один раз, опасаясь привлечь внимание прохожих, я просто отвернулась – изобразила, будто любуюсь симпатичным балкончиком. Но в остальном народу на улице хватало, чтобы надеяться на возможность затеряться среди людей.

Вот еще слабое место в моем плане: если нанимательница – все же профессионал, велика вероятность, что мои неумелые потуги будут замечены. Но, с другой стороны, эта женщина так нервно себя ведет, что складывается ощущение: ей сейчас не до слежки.

Через пару поворотов она юркнула в приоткрытую дверь черного хода. Я замерла, не сразу сообразив, что меня насторожило. А ведь это тот самый ресторан, облюбованный лордом Мальеном! Что-то с этим рестораном нечисто. Да и совпадение странное.

Несколько секунд я медлила, решая: входить или не стоит рисковать, оставить как есть. А может быть, и встречу с Мальеном отменить, чтобы не попасться в ловушку. Однако предпринять ничего не успела.

– Из-за вас пришлось слегка переиграть, – раздался из-за спины голос Мальена. – Но так тоже получается неплохо.

Я резко обернулась, вместе с тем смещаясь в сторону. Интуиция буквально вопила, что рядом опасность. Но уйти из-под удара не получилось. Потоки сероватой тьмы устремились вслед за мной, обхватили руки и ноги и в один миг подтянули в раскрытые объятия Мальена. А потом нас закружило в вихре темного ветра, и мы как будто провалились.

Я оттолкнула Мальена, пытаясь высвободиться из тьмы, но это было не так-то просто. Чтобы бороться с магией, нужна магия.

Потоки, сотканные из ветра и тьмы, по-прежнему оплетали руки и ноги. Вырываясь, я запуталась в них и собственных частях тела. Не удержав равновесие, полетела на пол. На темный, грязный каменный пол в темнице с крохотным зарешеченным окошком у самого потолка.

– Угомонитесь, леди! – прикрикнул Мальен.

Сгруппироваться из-за той же магии не получилось. Удар вышел болезненным. Но зато больше не нужно было держать равновесие. Я перекатилась, поворачиваясь к Мальену лицом. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как ко мне несется поток магии.

Не знаю, что Мальен собирался сделать. Но накрыло такой паникой, что внутри меня откликнулся свет. И вырвался из груди яркой вспышкой, во все стороны расходясь мощными золотистыми лучами.

Кажется, магия лорда уже не стремилась ко мне. Кажется, Мальен что-то кричал. А потом в пространстве раздался еще один взрыв. Стену снесло. В клубах тьмы в темницу ворвался Даррэн. А за ним – император собственной персоной. Моментально оценив обстановку, Эроан подскочил ко мне. Пока Даррэн скручивал Мальена, почему-то скукожившегося в самом углу и издающего неприятные стоны, император подхватил меня на руки и вынес из темницы.

Нам навстречу уже бежали вооруженные мечами мужчины.

Потратив магию, причем, похоже, больше необходимого, я чувствовала невероятную усталость и силилась остаться в сознании. Оно подозрительно пыталось уплыть: периодически мне казалось, что пол проминается под ногами Эроана и стены плывут как будто волнами.

– Какой же я идиот… Прости, Вивьена. Прости меня, – это последнее, что я услышала.

Потому как, несмотря на все старания, отключилась.

* * *

– Тебе совсем наплевать? Даже на десять минут не выйдешь, чтобы посмотреть в эту наглую рожу?

Сквозь сон услышала раздраженный голос Даррэна.

– Уверен, ты справишься сам. Не впервой допросы проводить. Я позже присоединюсь.

– Это все из-за нее?! Ты спятил.

– Даррэн, выйди. Разбудишь Вивьену.

Уже разбудил. Столько экспрессии с того света вытянет.

Свет… о боже. Что я натворила.

Похоже, Даррэн опять собирался возразить, но Эроан ему не позволил:

– Я не буду акцентировать внимание на твоем проколе. Сам идиот – согласился. Но теперь ты выйдешь и отправишься делать свою работу.

Дверь с грохотом захлопнулась. Эроан подошел к кровати. Я открыла глаза, больше не притворяясь, что продолжаю спать. Заметив это, император присел на край, склонился надо мной, с беспокойством заглядывая в глаза. Рука осторожно прошлась по моей щеке.

– Вивьена, как ты?

– Не очень, если честно…

– Ты использовала слишком много магии для первого раза, – он качнул головой. – Но целитель осмотрел тебя. Сказал, что твое здоровье вне опасности. Воды?

Я кивнула.

Пока Эроан ходил к столику за стаканом воды, попыталась приподняться. Руки неприятно задрожали. Эроан подошел, поставил за спиной подушку, прислоняя ее к спинке кровати, и помог мне сесть. После чего подал стакан с водой. Отпускать не стал – так и придерживал, пока я пила. Постепенно становилось лучше, но я бы не хотела случайно все расплескать.

Откинувшись на подушку, перевела дыхание. Настороженно наблюдала за Эроаном.

Он казался сдержанным. Смотрел на меня с тревогой, но в глазах притаилось что-то еще. На мгновение показалось, что гроза вот-вот разразится.

Эроан знает. Осталось выяснить, что именно.

Забрав опустевший стакан, император устроился на краю кровати рядом со мной.

– Прости. Это я подверг тебя опасности.

– Я не понимаю.

Кажется, это все я. И слежку устроила, и с Мальеном договорилась. Что теперь сказать? Как объяснить сделку с Мальеном?

– Мы давно подозревали, что не все в делегации верны императорской власти.

О, теперь догадываюсь, к чему клонит Эроан.

– В западных провинциях зрел переворот. И кое-кто из делегации поддерживал этот переворот. Но мы не знали точно, кто именно. Поэтому я не хотел приглашать тебя во дворец, пока делегация не уедет. И поэтому все же пригласил.

В глазах Эроана вскипали эмоции, но я не могла разобрать, какие именно. Только отчетливо прочитала вызов. Эроан ждал, что я начну возмущаться или, может, обижусь на него. Накричу, заплачу. Что угодно. Однако я молчала.

Что тут сказать? Эроан проникся ко мне симпатией. Его тянет ко мне. И эти же чувства раздражают его, потому что выбиваются из привычной картины.

Не дождавшись реакции, Эроан продолжил:

– Ты спрашивала, зачем мы разыграли этот спектакль на обеденном приеме. Мне нужно было показать, насколько я заинтересован тобой. Насколько увлечен.

– Я была приманкой, – сказала спокойно, без осуждения.