Наложница алого императора

– Да. Я сделал из тебя приманку. Пригласил на обед представителей делегации. Не так уж важно было, есть среди них предатели или нет. Хотя, признаю, Мальена мы подозревали больше остальных. Но в любом случае одни представители делегации непременно бы доложили остальным о моем интересе. Оставалось ждать и внимательно за тобой наблюдать.

Сделалось неуютно. Взгляд Эроана пронизывал насквозь.

– Даррэн сейчас допрашивает Мальена, а его люди задерживают остальных причастных. Но картина у меня уже сложилась. По крайней мере, почти. Мальен заинтересовался тобой еще до нашего совместного появления на обеде. К вопросу, что ты делала в центральном парке вместе с Тианом, перейдем чуть позже… – прозвучало зловеще. Эроан продолжал: – Мальен навел о тебе кое-какие справки. Выяснил, что я часто провожу с тобой время. А еще он выяснил, что за тобой следят. Темноволосая женщина лет тридцати… знаешь такую? Ей твоя служанка ходит докладывать.

Ну все, я совсем вляпалась. Похоже, в этом вопросе юлить не стоит.

– Женщину не знаю, о ее существовании знаю. Жанна мне сразу сказала, что ее пытались нанять для слежки за мной. Я решила, что лучше сливать ей ту информацию, которую я сама пожелаю предоставить. Поэтому Жанна делала вид, будто работает на нее.

– Да, это хороший план, – Эроан кивнул. Но удивленным не выглядел – он уже знал. – Эту женщину зовут Нойра. Имени рода нет. Она не в первый раз занимается слежкой и сбором информации за деньги. Также промышляет мелкими кражами и аферами. Мальен вычислил ее и решил перекупить. Нойра отказалась. Тогда Мальен перешел к угрозам. Силой заставил следить за тобой и докладывать ему.

Вот что изменилось в последние дни! Вот почему она выглядела нервной.

И… похоже, я ошиблась. Не взгляд Амины я чувствовала, когда казалось, будто за мной кто-то следит. Это Нойра уже лично следила за мной по приказу Мальена.

– Но кто тогда ее нанял? Я имею в виду, в первый раз… На кого она изначально работала, ты знаешь?

– Знаю, – взгляд Эроана помрачнел. Нехорошее предчувствие заскреблось сильнее. – Во время обеденного приема во дворце Мальен окончательно убедился, что тебя можно использовать. Он хотел похитить тебя, чтобы, вероятно, заставить меня пойти на невыгодные для империи, но крайне выгодные для западных провинций решения. Полагаю, он не планировал держать тебя в подвале на окраине столицы слишком долго. Это было лишь пунктом для остановки, чтобы потом увезти тебя подальше и спрятать от меня. Но мы с Даррэном следили. Должны были чуть раньше начать действовать. Остановить Мальена до того, как он использовал против тебя магию. И все же пришлось повременить, чтобы вычислить тайник Мальена. Полагаю, подчиненные Даррэна уже перерыли дом и нашли там немало интересного.

Затаив дыхание, я ждала ответ на свой вопрос. И Эроан ответил:

– В первую нашу встречу ты сказала, что не все девушки приходят ко мне по своей воле. Нойру нанял Махтисс.

Упс! Теперь Эроан знает, что я не просто так появилась на балу в императорском дворце. Что я сама пришла к Махтиссу, чтобы мне помогли туда попасть!

– Он решил, что ты весьма успешно окрутила меня. Решил, что с этого можно будет поиметь кое-какую выгоду. Но для начала, конечно, нужно убедиться, что все у тебя идет хорошо. – В голосе Эроана прорезалась злость. Он скрывал настоящие эмоции с начала разговора, но теперь дал им выход.

Борясь с назревающей паникой, глубоко вдохнула.

Мне нужно срочно решить, как поступить!

Мальен мне уже не поможет. Многое будет зависеть от того, что он видел, когда я просила взглянуть на метку, и что теперь рассказывает Даррэну. Однако Мальен сказал, что в действии метки сможет разобраться во время ее снятия. Значит, есть шанс, что он не знает о происхождении метки. Скорее всего, не знает.

Самое важное – не допустить, чтобы Эроан все же решил взглянуть на эту метку. Не сомневаюсь, он сразу поймет, что это такое и откуда взялось. Вот главная опасность для меня. Для моей жизни.

Но пока Эроан не знает о моей связи с орденом, а план с избавлением от метки провалился.

Что же делать? Покинуть столицу и вернуться к ордену? Принять наказание за проваленное задание? Или попытаться все же остаться здесь, рядом с Эроаном?

И если остаться… что предпринять, чтобы он не возненавидел меня?

Эроан злится, он уязвлен. Его чувства можно понять: вдруг узнать, что, оказывается, не он мной заинтересовался, а это наглая девчонка намеренно его окрутила.

Взрослый, самоуверенный мужчина, который вдруг клюнул на крючок. Стоп! Вот именно, он мужчина. Если бы не захотел, если бы не испытал ко мне влечения или интереса, мне бы никакие уловки не помогли. Это его выбор. Это его чувства, а не мои манипуляции. Пожалуй, стоит ухватиться за эту мысль.

– Слышу, как быстро стучит твое сердце, – сказал Эроан, нависая надо мной сверху. Его руки уперлись в постель по обе стороны от моих бедер. Наклонился, заглядывая в глаза. А я смотрела в ответ и читала в них не только злость, но и боль. – Объяснишь, зачем ты решила подобраться ко мне? Что тебе нужно?

Воздух между нами стремительно накалился. У меня перехватило дыхание. Но я нашла в себе силы и провела кончиками пальцев по шее императора, спускаясь к груди.

Есть! Еще не все потеряно.

Злость в его глазах разгорелась огнем страсти.

Одним движением Эроан стянул меня с подушки и накрыл губы поцелуем, вдавливая в постель. Руки перехватил, не давая им больше свободы – болезненно и в то же время волнующе сжимая запястья.

– Да, я хочу тебя. По-прежнему хочу! – прорычал Эроан, отрываясь от губ и снова ими завладевая, жестко, напористо. – Даже после того, как узнал, что это было подстроено. Этого ты добивалась? Довольна?! Я не позволю какой-то…

– Нет, молчи, – я приложила палец к его губам, не давая произнести слова, которые все испортят.

Отдышалась, открыто заглядывая ему в глаза.

– Да, я пошла к Махтиссу. Да, пошла, потому что в этом была необходимость. У меня проблемы, Эроан. Я хотела решить эти проблемы.

– Тебе нужны деньги? Дорогие подарки?

– Нет. Деньги здесь ни при чем. Но если помнишь, я просила позволить мне самой решить мои проблемы.

– Конечно. Но все это только слова. Зачем ты пришла ко мне? Зачем старательно вызывала интерес, втиралась в доверие?

– Ты веришь своим чувствам?

– Что? – не понял Эроан, сбитый с толку внезапным вопросом.

– Если бы тебя не тянуло ко мне, я бы не смогла вызвать в тебе страсть. Если бы ты не заинтересовался мной, между нами не произошло бы то, что произошло в доме за водопадом. Или на озере недалеко от твоего родового замка. Я не буду делать вид, будто знаю твои чувства. Не буду говорить, что ты испытываешь. В конце концов, это известно только тебе. Но то, что ты чувствуешь, произошло потому, что это был твой выбор. Не мои уловки, не мои старания или что-то иное. Это твой выбор, твои чувства.

Я говорила правду. Вся моя заслуга – удачно подобранное время для секса. А не там, на балконе во дворце, где это могло бы произойти. Остальное – уже построено нами двумя.

– Я пришла к Махтиссу, потому что хотела познакомиться с тобой. Потому что думала, что смогу решить проблемы, если попаду в твое общество. Но в тот момент на балконе, в нашу первую встречу, я уже знала, что не смогу использовать тебя. Таких, как ты, невозможно использовать. Я искренне восхищаюсь твоей решительностью, твоей силой, умом, нежностью, твоим желанием понять меня и даже позаботиться. Позволь мне самой решить мои проблемы. Возможно… это докажет искренность моих слов?

Эроан всматривался в мои глаза. Я отвечала спокойным, открытым взглядом. Пыталась передать через этот взгляд свое восхищение, влечение, интерес, искренность и даже страсть, которая никуда не делась. Я пыталась передать через этот взгляд все, что сейчас испытывала. Надежду, но не раболепие. Свободу и силу принять, что бы он ни сказал. Если Эроан скажет, чтобы я убиралась – я это сделаю. И не стану оглядываться.

– Я думал, что разгадал тебя, – наконец произнес Эроан. – Но ты по-прежнему остаешься загадкой. Я знаю, что ты обращалась к магу. Знаю, что искала информацию о метках. Кто поставил на тебя метку? От кого ты хочешь освободиться?

– Этого я сказать не могу. Просто… не могу, даже если захочу.

Это часть действия метки – запрет. Я физически не смогу сказать, что работаю на орден. Возможно, даже не смогу объяснить, что совсем не хотела бы на него работать.

Но я верю, что выход существует.

– Я могу посмотреть. Мне не составит труда разглядеть твою метку и определить, чья она.

Я видела, как Эроан колеблется. Еще немного – и он сделает это. Посмотрит на метку и поймет, кто меня подослал.

– Ты уверен, что хочешь это сделать? Уверен, что готов взглянуть на метку против моей воли? После того, как сделал из меня приманку. Я прошу тебя, Эроан.

В глазах императора все сильнее становилось сомнение.

– Почему ты не хочешь, чтобы я это сделал?