Драконы на Берегу

Теперь дело было за малым: объяснить всю идею Альте. Тем же вечером человек появился на пороге ее обиталища с седлом в руках.

– Кханга… – тихо произнес он, и ответом ему был привычный негромкий свист.

Альта лежала на своем ложе и, казалось, дремала. Но, как только гость преступил порог ее дома, она подняла голову и пристально посмотрела на вошедшего. Маг подошел к ней и показал то, что держал в руках.

– Это такое специальное приспособление. Оно не причинит тебе вреда. Думаю, ты даже его, толком, не почувствуешь. Я очень хочу, чтобы ты попыталась понять меня и научить летать вместе с тобой.

Она хорошо понимала его и потому не шелохнулась, когда, не прекращая разговаривать, он аккуратно положил седло ей на спину, в районе загривка. Затем он попросил ее приподняться и как следует, затянул ремни.

Как и предполагалось, седло ни сколько не стесняло движений. Свободная пара ремней образовала удобные ручки. Половина дела было сделана. Вытирая рукой лоб, маг выдохнул и похлопал дракона по шее. Альта наклонила голову и легонько коснулась носом его щеки. Она хорошо чувствовала его состояние и сейчас вероятно ощущала, как он волнуется.

– Всё в порядке, – произнес маг, – давай-ка, сначала перекусим!

И перед ними возникла еда. Мужчина сел напротив дракона и принялся с аппетитом жевать кусок мяса. У них был очень схожий рацион с тем лишь отличием, что человек предпочитал мясо в жареном виде, а дракон – в сыром. В остальном их вкусы совпадали.

Наконец, поздний ужин подошел к концу. «Теперь, пора» – промелькнуло в голове мага. Альта, словно услышав его мысли, поднялась с места.

Уже совсем стемнело, когда они вышли из дома и направились в сторону гор. Драконы отлично ориентируются в темноте, даже лучше, чем при дневном свете, чего нельзя сказать о человеке. Стараясь успеть за широкой поступью своей крылатой подопечной, мужчина несколько раз натыкался на камни и чуть не упал, хотя дорога была знакомая.

Споткнувшись в очередной раз, он остановился и что-то быстро зашептал. Затем резко поднял вверх левую руку, и в ней засветился оранжевый огонек. Огонь был холодным, руку не обжигал, и в то же время был настолько ярким, что вокруг стало так светло, как под большим уличным фонарем.

Теперь дело пошло быстрее. Пока маг читал заклинание, Альта остановилась и внимательно наблюдала за ним, но затем она снова устремилась вперед, и мужчина старался не отставать от нее, уверенно держа в руке свой огонь. Так они добрались до расселины, откуда не так давно начался первый полет.

– Для начала, сделай пару кругов сама, хорошо? Посмотрим, удобно ли тебе с новым «украшением», – человек произнес эти слова и, как всегда, дракон отлично понял его.

Взмахнув крыльями, Альта стала стремительно набирать высоту. А затем, сделав несколько кругов, начала снижаться и вскоре огромной крылатой тенью опустилась рядом со своим наставником.

– Ну что, тебе удобно? Давай-ка, я еще раз проверю ремни.

Обойдя вокруг, он подтянул там и тут и удостоверился в том, что седло крепко притянуто к телу подопечной.

– Хорошо, теперь, присядь немного, – и дракон припал к земле. Этого было вполне достаточно, чтобы без особого труда подтянуться и забраться в седло. Человек уселся поудобнее и крепко пристегнул себя ремнями. Затем надел кожаные перчатки и взялся за ручки. Его руки слегка дрожали, но отступать было поздно.

– А теперь давай полетаем! Пошла! – и человек одной рукой легонько похлопал дракона по чешуйчатой шее. Альта обернулась и, как ему показалось, кивнула в ответ. Они не спеша двинулись к обрыву. Маг весь напрягся и мертвой хваткой вцепился в ремни, когда они оказались на самом краю пропасти. Но дракон был абсолютно спокоен. Альту ничуть не смущало присутствие наездника.

Она подошла к обрыву и, привычно припав к земле, взмахнула крыльями. От неожиданности вжав голову в плечи, человек изо всех сил пригнулся к чешуйчатой спине, когда с обеих сторон от него взметнулись два огромных крыла.

Альта оттолкнулась от земли и резко взмыла вверх. Потоки воздуха с такой силой ударили в лицо седока, что его голова резко откинулась назад. Пристегивающие его крепления натянулись, но выдержали. Он сидел, крепко вцепившись в ремни, между тем, как дракон набирал и набирал высоту.

Но вот они поднялись, взмахи крыльев стали ровнее. Теперь можно было немного перевести дух и осмотреться.

В такой темноте внизу ничего не было видно. Магу оставалось смотреть на звезды над головой и немного различать очертания гор, над которыми они пролетали. Чувство страха смешалось с чувством дикого восторга. Дышалось ровнее. Перестали дрожать от напряжения руки. Казалось, Альта совсем не ощущала своего наездника, но, стоило ему коснуться ее шеи и произнести нужные слова, как она тут же поворачивала в нужную сторону. Так они летели все дальше и дальше от Озера.

На рассвете уставшие, голодные и абсолютно счастливые, двое вернулись домой. Альта аккуратно приземлилась на Берегу. Всадник медленно расстегнул ремни и спрыгнул на землю, разминая затекшие ноги. Необычное путешествие удалось на славу. Это была, безусловно, новая страничка в их общей истории.

Теперь человек часто присоединялся к своей воспитаннице на ночных прогулках. Видеть в темноте подобно дракону он не мог, но ему было вполне достаточно волнующего ощущения полета. Возвращаясь домой к утру, они вместе ели, а потом часто засыпали в доме Альты и спали до самого заката.

На следующий вечер маг отпускал ее налегке, а сам садился за книгу. Этот новый распорядок внес приятное разнообразие в их неторопливую жизнь.

8. Опасность во мгле

Темные горы отчетливо виднелись вдали на западе. Покрытые лесом, а местами совсем голые. Белые шапки украшали их вершины, и облака, в попытке заглянуть сюда, застревали над этой каменной грядой причудливыми серыми клочьями. Бессчетное множество раз человек выходил из дома и, вглядываясь в эту далекую каменную стену, размышлял о том, что за ней. Но день за днем появлялись более существенные дела, и этот вопрос быстро отступал на второй план.

В темноте горы настолько сливались с небом, что казалось, звезды рассыпаются прямо по их вершинам. В ту ночь решено было полететь на запад. Привычно Альта пригнулась к земле, и человек легко вскочил в седло. Как обычно, он надежно себя пристегнул, а его руки в кожаных перчатках сжали ремни. Дракон расправил крылья, и земля стремительно понеслась вниз. Набрав нужную высоту, Альта выровнялась, и всадник смог перевести дух и выбрать направление их полета.

Ночь выдалась пронзительно звездной, на небе – ни облачка. Словно безмолвный призрак, мчались они в сторону горной гряды. Напрасно вглядываясь в темноту под собой, человек что есть сил вертел головой. Ему так не хватало солнечного света! Дракон же, в отличие от него, отлично ориентировался в темноте. Поэтому магу ничего больше не оставалось, как расслабиться и отдать себя во власть несущих его крыльев.

Давно остался позади Берег Озера, вслед за ним внизу промелькнул темный лес, похожий на огромного пушистого зверя, прилегшего отдохнуть. И вот, впереди показались горы. Все яснее становились видны отдельные пики.

Альта неумолимо летела к горам все дальше и дальше, как вдруг неяркое красноватое сияние вспыхнуло впереди за горой, но прежде, чем маг успел удивиться, всё потухло. Не придав этому особого значения, они продолжали свой путь.

А сияние вспыхнуло вновь и на этот раз засветилось ровным ярким светом по-прежнему где-то далеко впереди. И тут всаднику показалось, что дракон изменил свой полет. Ее движения стали тяжелыми и медлительными.

Маг почувствовал неладное. Его неожиданно охватил панический страх, голова будто налилась свинцом, в висках застучало. Теперь каждый поворот головы отдавался резкой болью. Альта продолжала упрямо двигаться вперед.

Одной рукой человек сильнее сжал ремни, а другую положил на шею дракона.

– Всё, поворачивай! – превозмогая боль, громко и отчетливо произнес он.

Но дракон не слышал его. Как в замедленной съемке, тяжело взмахивая крыльями, она продвигалась все дальше и дальше к горной гряде.

– Альта! – как можно громче крикнул наездник и, видя, что все в пустую, зашептал заклинание.

Слова с трудом приходили на ум, голова как будто была набита ватой, но он вспомнил все от начала до конца. Это было заклинание защиты, его отчаянная надежда на спасение. Заклинание могло спасти говорившего и его окружение от чужой магии, но только в том случае, если было сильнее ее.

Маг замолчал. Ему показалось, что прошла целая мучительная вечность, пока, наконец, дракон не обернулся к нему.

– Альта! Срочно поворачиваем!

На этот раз его крылатая подопечная послушно повернула в обратный путь.

– Вот и умница. Теперь – домой! – человек вздохнул с облегчением, хотя его, не переставая, била сильнейшая дрожь.

Они постепенно удалялись от жуткого места. И чем дальше они улетали, тем спокойнее и послушнее становился дракон. Взмахи крыльев становились всё легче, да и боль в голове седока начинала понемногу отступать.

Незадолго перед рассветом они добрались до Берега Озера. Альта устремилась вниз, пружинисто приземлившись на лапы недалеко от крыльца. Маг осторожно отстегнулся и покинул седло. Что ни говори, а людям всё-таки привычнее ходить по земле!

Дракон стоял, не шелохнувшись, лишь тяжело дышал, да и силы самого мага давно были на пределе. Он махнул рукой, и они медленно побрели к дому.

Наутро прохладный ветерок разогнал, набежавшие было облака. Солнце поднялось уже довольно высоко, когда хозяин Дома у Озера вышел из жилища своего дракона и направился к воде. Он постоял на берегу, задумчиво глядя на ровную гладь, потом быстро разделся и нырнул, всей душой надеясь на то, что прохладная вода смоет ноющее ощущение надвигающейся беды. Вода всегда успокаивала, бережно распутывая его мысли. Так и сейчас, доплыв до берега, маг уже чувствовал себя намного лучше. Хотя у него по-прежнему не было точного плана действий.

Для начала требовалось хорошенько выспаться. Поэтому вернувшись, он хорошенько закрыл дверь, притворил ставни и на всякий случай прочитал еще одно заклинание защиты. Дом погрузился в приятный полумрак, несмотря на разгорающийся солнечный день. Маг быстро уснул, но хотя голова давно перестала болеть, сон был беспокойным. Его преследовало красное сияние. Ему снилось, что оно настигает его, и он становится безвольной куклой во власти неведомой силы. Он метался во сне, просыпался, с облегчением понимал, что это всего лишь сон и засыпал вновь.

Закатное небо окрасилось в теплый красно-желтый цвет. Будто чья-то рука, взяв кисть, добавила несколько новых мазков на голубое небесное полотно, и они тут же растеклись до самого горизонта. Тени стали длиннее и гуще. Неторопливо спускался вечер.

Проспав весь день, человек стоял на крыльце и, облокотившись на перила, смотрел на раскинувшиеся перед ним просторы. Повсюду, до самых гор, царили тишина и покой.

Всё, что происходило там, за горами, сейчас было слишком далеко, а потому казалось чем-то невозможным. Но как бы ни было спокойно в этих краях, теперь уже стало понятно: что-то опасное таится за их пределами.