Драконы на Берегу

А это означало одно: нужно срочно придумать, как защитить себя и свою подопечную.

Солнце уже готовилось окончательно скрыться за горизонтом, и маг поспешил к жилищу дракона. Зайдя, он увидел привычную картину: Альта спала, положив свою голову на мощные когтистые лапы. Но, как только вошедший сделал шаг в сторону гнезда, она открыла глаза и взглянула на гостя.

– Кханга… – прошептал человек. В ответ он услышал тихий знакомый свист.

Они вместе поужинали. Когда солнце село, маг устроился напротив дракона и, не отрывая от нее взгляда, зашептал слова. Это было то самое оберегающее заклинание, которое он вспомнил вчера и которое, вероятно спасло им жизнь. Как только маг замолчал, Альта неожиданно подалась вперед и уткнулась носом в плечо своему спасителю.

– Всё будет хорошо, милая, ты – в безопасности. Но, молю тебя, не летай в сторону тех гор! – мужчина произнес это и дракон снова, по-кошачьи, потерся о его руку. Ей все было понятно.

Однако, жажда полетов пересилила страх. Магу очень не хотелось отпускать свою малышку! Но, увы, тут он был абсолютно бессилен. Оставалось отойти в сторону и наблюдать, как, оказавшись на поляне, Альта поднимает голову, вытягивает шею и расправляет свои огромные крылья. Вот она слегка припала к земле, а затем, взмахнув крыльями, ринулась навстречу звездному небу.

Ее очертания в лунном свете были немного пугающие и вместе с тем завораживающе прекрасны.

Человек долго глядел ей вслед, мысленно желая удачи.

Когда она улетела, он еще долго бродил по Берегу Озера, а потом вернулся домой и достал книгу. Оставалось надеяться на то, что Альта послушается и не полетит в сторону зловещих гор и на то, что заклинание защиты убережет ее, во что бы то ни стало.

Но сколько бы маг не убеждал себя в силе заклинания, спокойнее на душе у него не становилось. Противное тревожное чувство не оставляло его ни на минуту.

Снова и снова он думал о том, что долетев однажды до этой горной гряды, рано или поздно дракон может повернуть туда вновь. Просто из любопытства. Насколько хватит его защитного заклинания? Что это за сияние? Чьих рук дело?

На эти вопросы ответов у него пока не было.

Не нашлось их и в книге, хотя человек тщательно изучал страницу за страницей. То ли ему всё еще не хватало знаний, чтобы задать верный вопрос, то ли ответ нужно было искать совсем в другом месте. Так или иначе, внимательное перелистывание пожелтевших страниц не давало ничего, и по-прежнему приходилось теряться в догадках.

Той ночью в ожидании своей подопечной, маг незаметно задремал. Но как только снаружи послышались звуки, он проснулся и выбежал из дома.

Светало. Небо на востоке начинало бледнеть, предвещая скорый восход. Его малышка стояла на поляне, уставшая и явно довольная. В радостном порыве человек помчался к ней со всех ног и, крепко обняв мощную, чешуйчатую шею, прижался к ней щекой.

– Как я рад, что ты вернулась целая и невредимая, – прошептал он. – Пойдем скорее завтракать.

Дни сменялись днями. Альта всё так же продолжала улетать, как только стемнеет, и каждую ночь маг произносил над ней свое заклинание. Это превратилось в привычный для обоих ритуал и постепенно страх за дракона начал отступать. Он не исчез совсем, но спрятался в каком-то дальнем уголке сознания. Наступило обманчивое облегчение, как будто жизнь вошла в свое прежнее беззаботное русло.

С наступлением утра, Альта отправлялась спать, а хозяин дома часто уходил в горы. Временами он нет-нет, да и посматривал туда, откуда когда-то явилась угроза, но сейчас был день, ярко светило солнце, и тревожные мысли не задерживались в голове. По возвращению, повинуясь заклинанию, появлялся обед, а потом приходил черед древней книги в темном кожаном переплете. Маг осторожно укладывал её перед собой и медленно перелистывал плотные страницы, изучая новые и новые символы.

9. Гостья

Время от времени на Берег Озера все же заглядывали редкие путешественники. К счастью, никто из них не мог видеть Альту. Так вышло, что обыкновенные люди, пускай даже на волшебной земле, не способны видеть драконов. Самого же мага нежданные гости принимали за простого отшельника и лишь тихонько качали головами, пытаясь понять, как можно жить в одиночку в такой глуши. Они с благодарностью принимали приглашение на ужин и частенько оставались на ночлег.

Однажды, на исходе лета, у двери Дома появилась женщина. Среднего роста, худая и жилистая, с коротко стрижеными пронзительно рыжими волосами. Одежда ее была проста, но аккуратна. Светлая льняная рубашка, заправленная в широкие брюки болотного цвета, а на плечах – длинный, местами выгоревший, темно-зеленый плащ. Всё это делало ее очень похожей на мужчину. И маг так бы и принял ее за мужчину, если бы не глаза. Такие большие, выразительные, глубокого изумрудного цвета. Казалось, лишь наступит ночь, они начнут мерцать в темноте, как у кошки.

Итак, в один из теплых солнечных дней незнакомка уверенным шагом подошла к Дому и постучалась. Негромко, всего пару раз. Как будто знала наверняка, что ее услышат.

Это случилось как раз в обеденное время. Услышав стук, маг встал из-за стола, быстро пересек комнату и распахнул дверь. Он никого не ждал, но был рад разделить свой обед с гостем.

– Приветствую тебя, странница! – произнес он, внимательно разглядывая фигуру, завернутую в длинный зеленый плащ.

– Приветствую тебя, хозяин Дома у Озера, – произнесла незнакомка хрипловатым, чуть певучим голосом, слегка наклонив голову.

– Проходи, пообедаем вместе, – мужчина отступил в сторону, жестом приглашая ее зайти.

– О, благодарю тебя, – кивнула женщина и, ловко подобрав полы плаща, перешагнула порог дома.

Войдя внутрь, она аккуратно сняла плащ, бережно сложила его и подсела к столу. Первое время воцарилось молчание, а затем маг заговорил.

– Скажи, что привело тебя в эти заброшенные края? Здесь никто кроме меня не живет, да и мой дом можно отыскать лишь по чистой случайности.

– Можешь мне не верить, – гостья потянулась было за куском жареного мяса, но вопрос заставил ее повременить. – Да, ты можешь мне не верить, но я шла именно сюда.

Человек удивленно присвистнул.

– Как это? Вот, прямо сюда?

– Да, именно так, – она кивнула, – знаешь, мне пришлось проделать долгий путь, в поисках этого места. Я чувствовала, что оно для меня очень важно.

– Но откуда ты о нем узнала?

– Я много чего знаю, – хитро улыбнулась гостья.

Снова ненадолго повисло молчание. Женщина задумчиво смотрела в окно.

– Я просто знала, что это место существует и что оно обладает магической силой, которая способна укрыть меня до поры до времени, – с этими словами она взглянула на человека, а затем щелкнула пальцами, и на ее ладони возникло яблоко.

– Как? Неужели ты тоже? – человек запнулся.

– Да.

– Но, как ты поняла, что я обладаю магией? – он был не на шутку встревожен, – многие путники останавливались здесь на ночлег, и никто из них не догадывался о том, кто я такой. В чём я допустил ошибку на этот раз?

– О, не беспокойся, – звонко рассмеялась гостья, – твоей ошибки здесь не было. Просто я вижу магов. И я чувствую, что ты находишься сейчас в начале своего пути. К сожалению, как он сложится дальше, я не знаю. Могу лишь сказать, что мой путь будет долгим и, похоже, нелегким. Твой дом для меня – это краткая передышка. Через какое-то время мне придется уйти.

– Куда? – выпалил маг, не очень-то рассчитывая на ответ.

– К тем горам, – незнакомка неопределенно махнула рукой в том самом направлении, в котором хозяин дома давно избегал смотреть.

– А что там?

– Пока не знаю, но чувствую, что там нужна моя помощь. – И женщина замолчала, всем своим видом давая понять, что на сегодня расспросы окончены.

Маг понимающе покачал головой. Он побаивался рассказывать о загадочном красном сиянии, которое видел в горах. Начни он об этом разговор, и ему пришлось бы рассказать про Альту. Вместе с тем было ясно, что ему необходимо предупредить гостью об опасности. Так и не придумав, как быть, маг решил немного повременить с этим разговором, чтобы получше присмотреться к рыжеволосой незнакомке. «Ничего, – успокаивал он себя, – она ведь не завтра собирается уходить. Что-нибудь придумаю».

После сытного обеда гостья задремала, и у мага появилось время на размышления. Но, как это часто бывает, все решилось само собой и намного раньше, чем планировал хозяин Дома у Озера.

День близился к вечеру, а там и вовсе незаметно стемнело. Незнакомка проснулась. Она отлично выспалась и теперь, сидела на кровати, сладко потягиваясь. Потом, что-то тихонько напевая, она вышла на крыльцо дома. Маг вышел следом, и они окунулись в сочную ночную прохладу.

Гостья оглядывала равнину так, будто сейчас увидала ее впервые. В ту ночь луна светила неярко, но этого было достаточно. Для того чтобы видеть, не всегда требуются глаза. Кстати, ее зеленые глаза и впрямь начали мерцать в темноте, откликаясь на робкие лучи лунного света. Казалось, что эта хрупкая женщина вот-вот превратится в ночного призрака.

– Я что-то чувствую, – негромко произнесла она.