Чертог Белой Ночи

– Ты знаешь его?

– Скажем, я наслышан о нём и его брате.

Положив локти на стойку бара, она улыбнулась Пуху самой сладкой улыбкой, какую Рейн только видел в её исполнении:

– Познакомишь меня со своей очаровательной особой? Может, она и мне клиентов приведёт.

Пух кивнул и жадно приложился к рому, как вдруг над столешницей показалось бледное лицо с острыми, птичьими чертами. Шныр подтянулся и влез на стойку, рассматривая, чем бы можно было поживиться. Он вынул полупустую бутылку текилы, которую Рита быстро у него отняла.

– Эй, тебе лет-то сколько, пацан? Тринадцать?

– Мне пятнадцать, – уверенно выдал парень, недоумевая, почему ей могло показаться иначе.

– Неужели? Ну-ка, цыплёнок, слезай с моей барной стойки и держи руки в карманах, иначе живо вылетишь за дверь, – грозно сверкнув глазами, предупредила она.

Шныр перелез через стойку к Рейну и под внимательным взглядом Риты демонстративно спрятал руки в карманы, широко улыбаясь.

– Это твоя девушка? – тихо спросил его мальчишка, с восторгом наблюдая за крутящимися вокруг неё бокалами, кружками, бутылками и льющимися под действием потоков магии напитками. – Я видел на ней твою маску.

– У меня нет своей девушки, – отвечал Рейн, всё ещё поглощённый чисткой одежды.

Шныр удивлённо уставился на него:

– Это как понимать?

– Как получается, так и понимай.

– Он хочет сказать, что дама свободна, – вмешался Пух.

Опомнившись, Рейн забыл о своих джинсах и схватил мальчишку за плечи, поворачивая к себе лицом.

– Так, Шныр, сейчас я задам вопрос, а ответить на него надо так, чтобы тот мужик за стойкой у окна ничего не понял, – начал он, не давая парню вертеть головой. – На боях ты про него мне говорил?

– Не, это не он, – отчеканил мальчишка, всматриваясь в зеркальную поверхность за полками, на которых были расставлены бутылки с алкоголем. – У того волосы кудрявые были и нос сломан.

– Ты сказал, он был ничем не примечательный, – напомнил ему он, повышая тон голоса.

– Ну, да, – кивнул парень. – Одет как маги с поверхности. Рубашка да джинсы.

– Твою налево, – ругнулся Рейн.

– Твой егерь? – спросил, наблюдавший за их разговором Пух.

– Нет. Кое-кто похуже.

Тип у окна снова повернулся в их сторону. Он сидел в тёмной части помещения, где настенные лампы тускло светили вверх, а контровой свет из окна превращал его в чёрную тень. Загорелая рука с треугольным кольцом на среднем пальце крутила пустой бокал.

– Эй, Рейн, а когда твой следующий бой? – Вопрос мальчишки снова отвлёк его.

– Когда Рыжий позвонит.

– Тот, который ставки принимал в прошлый раз? – снова спросил Шныр.

– Тебе чего-то ещё от меня надо? – раздражённо переспросил Рейн.

– Да я просто пришёл спасибо сказать. – Парень потупил взгляд. – Варг взял меня работать в свою табачную лавку.

– Чего тогда бездельничаешь?

– Выставил меня сегодня, чтоб не мешался, – объяснился он. – Дела какие-то важные.

– Вот же ж чёрт, – снова ругнулся Рейн и посмотрел на часы Пуха.

– Уже собрался уходить? – Рита тяжело вздохнула, заметив оживившихся львят.

– Я не могу сидеть здесь весь вечер. У меня ещё дела внизу. Пацан за ними присмотрит.

– Ты полезешь в тоннели? – Пух удивлённо вытаращил глазки. – Это безумие! Ты разве не слышал, что там произошло?

– Кто-то же должен работать, пока вы двое здесь прохлаждаетесь! – напоследок сказал он, по очереди посмотрев на Пуха и Шныра.

Проходя к выходу, Рейн попытался рассмотреть мага у окна, но тот отвернулся, надвинув капюшон на голову. Выйдя на улицу и чуть отойдя, он задержался на углу здания. Почти сразу показался незнакомец. Встретив его ищущий взгляд, Рейн рванул по улице. Ему удалось на время раствориться в толпе, но так и не получилось оторваться настолько, чтобы окончательно скрыться из вида. Его преследователь двигался с поразительной скоростью даже без магии, и Рейну больше ничего не оставалось, как прыгнуть.

Пространство с треском дрогнуло и вытолкнуло его на большом мощёном проспекте посреди тротуара. Тяжело дыша, он свернул в проулок и привалился к стене одной из лавок. На потёртой деревянной вывеске едва мигала жёлтая лампа, подсвечивая изображение старинных весов с длинным названием, из которого сейчас можно было прочитать только «…табакъ сигары. 1869 г.». Товар же был такого паршивого качества, что трудно и представить, как владелец до сих пор не разорился.

Зайдя внутрь, Рейн хлопнул входной дверью, и из подсобки показался Варг. В руке он держал золотые карманные часы с рубином в виде кошачьего глаза, на которые дважды посмотрел, прежде чем убрать в карман брюк.

– На этом всё, – сказал старик и достал из-под прилавка свёрток из серой кожи. Раздражение всегда легко читалось на его лице, но сейчас чувствовался ещё и страх. – Мы неплохо заработали, но ситуация в городе становится опасной. – Он замолчал, нервно постукивая пальцами по прилавку. – У Чевского на днях в тоннелях пропала пара лучших ребят. В кабаках все в один голос гудят о том, что хранители провалили вчера там операцию по заданию Магистрата и теперь будут патрулировать Чертог и его тоннели день и ночь.

– Чевский никогда не умел выбирать себе людей, а что до хранителей… Чему удивляться, когда они берут всех подряд? – По лицу Рейна скользнула мрачная улыбка. – Расскажи лучше, что там с нашим стражем?

– За эту партию он попросил почти в два раза больше, и, похоже, что на этом с поставками всё. – Варг с возмущением махнул рукой.

Он терпеть не мог работать с ненадёжными людьми, но в этот раз другого варианта не было. Старик опёрся на прилавок и уверенно заговорил:

– Будь осторожен сегодня, а после нужно будет повременить с доставками.

Рейн убрал свёрток во внутренний карман куртки. На первой партии он заработал столько, сколько обычно выходило после нескольких вылазок в течение месяца. Поэтому мысль о том, что придётся сделать перерыв, его немного расстраивала… Но больше беспокоило другое: чутьё Зельгенварга никогда не подводило, и что же он такого узнал, что боится теперь тоннелей Чертога как чёрт ладана?

Приподняв столешницу, Рейн прошёл мимо Варга.

– Давай быстрее покончим с этим.

В узкой пыльной подсобке место закончилось ещё в прошлом году, но старик всё равно умудрялся пристраивать уйму новых свёртков и коробок. Быстро пробираясь к противоположной стене, Рейн был готов к тому, что вот-вот что-то с грохотом свалится ему на голову, и остановился только перед углублённой на полметра аркой, которая и служила чёрным ходом. Он сделал шаг в сторону прохода и погрузился во мрак.

Глаза быстро привыкли к темноте, но ощущение угрозы ненадолго парализовало его. Чертог словно стонал под действием неизвестной силы. Рейн чувствовал её так же, как обычный человек улавливает запах или слышит звуки. Она пьянила и пугала.

Около получаса он шёл, сворачивая то налево, то направо, и каждый раз, замирая, оглядывался, чтобы убедиться, что всё ещё один. В сыром полумраке тоннелям не было конца. Знакомый путь теперь казался слишком длинным, но за следующей развилкой должен был закончиться. Рейн снова свернул направо и почувствовал: что-то не так. С его левой ладони заструился мерцающий свет, разгоняющий мрак. Там, где должен был проходить последний тоннель, виднелись завалы кирпича, а его высокие своды словно пережили землетрясение. Широкими шагами он быстро поднялся наверх, чтобы осмотреться. На месте тоннеля теперь простирался огромный грот. Внизу раздались тихие голоса, и он заметил несколько хранителей.