Чертог Белой Ночи

Инстинкты сработали мгновенно. Свет в его руке погас. Серый свёрток выскользнул в широкую щель между обрушенными кусками стены, но попытку бежать преградил знакомый голос, прозвучавший из-за спины:

– Сначала подними руки, потом медленно повернись и покажи лицо.

Рейн вытянул вверх руки, попутно снимая капюшон с головы, и обернулся.

Молча наблюдать за растерянностью, появившейся на лице Макса, он не смог.

– Прости, что лично не поздравил тебя со вступлением в ряды хранителей порядка. Ты и сам знаешь – дел невпроворот.

– Спускайся, Дэн, и давай без представлений, – проговорил Макс, но его голос дрогнул.

Рейн медленно спустился и оказался с ним лицом к лицу. Стойка воротника новой синей формы Макса была стянута парой серебряных крыльев. Одна рука держала посох, другая изо всех сил сжималась в кулаке, а недоумение превращалось в злость.

– И что теперь, арестуешь меня? Я не могу прыгнуть, но и по-хорошему сдаваться не собираюсь. Кто с тобой? Морти? Пройдёт ещё несколько минут прежде, чем этот норвежский мишка явится тебе на помощь. Ну а пока только ты и я. – С этими словами он ударил изо всех сил.

Магии, собравшейся в его артефакте за два дня, оказалось столько, что Макс даже не смог отразить удар и его припечатало к остаткам кирпичной стены. Рейн приготовился снова атаковать, сложив руки ладонями одну над другой. Между его пальцами заструилась зелёная энергия. Не успел Макс подняться, его посох полыхнул синим светом, заставляя Рейна отскочить в сторону. Завал из кирпичей позади разлетелся в разные стороны под действием потока магии, пролетевшего рядом. Их схватка привлекла внимание. Бежать было некуда. Дождавшись, когда завяжется драка, Рейн выбил посох ногой у него из рук.

– Не смей поднимать доспех, если в тебе осталась хоть капля самоуважения! – прокричал он, налетев на хранителя.

Макс стойко выдерживал его напор, давая время вымотаться, и не упустил момент, чтобы ответить одним точным ударом в челюсть. Пошатнувшись в сторону, Рейн почувствовал во рту вкус кровавого железа. Макс стоял в полуметре от него. По его виску текла кровь, губа была разбита.

В одно мгновение между ними возник здоровенный норвежец, высокий, почти два метра ростом, такой широкий, что сразу стало тесно.

– Что тут у тебя? – спросил он, мотая головой в сторону то одного, то другого.

– Хранение запрещённых чар с целью сбыта, – ответил Макс, вытирая край губы рукавом своего мундира.

– Это ещё придётся доказать, – сплюнул Рейн.

Макс оттолкнулся рукой от обрушенной стены и поднялся на выступ, где остался свёрток. Он создал несколько пульсирующих сфер света. Синие потоки подхватили камни, раздвигая их в разные стороны. Огни слетелись ближе к земле. Несколько долгих мгновений он разбирал завалы рядом с трещиной, выметая песок и кирпичную крошку, пока не увидел свёрток. Макс взял его в руки. Повязка, стягивающая серую кожу, лопнула от небольшого усилия. Изнутри посыпались мелкие камни, и в его руках остался только пустой кусок кожи. Услышав издевательский смех Рейна, он швырнул его в сторону.

– Ограбление и убийство на складе двумя неделями ранее! – с яростью перекрикивал его смех Макс. – И что-то там ещё из длинного списка преступлений, который включил его в Красный реестр!

– Надень на него ошейник, и закончим на этом, – скомандовал Мортен, оборачиваясь к гроту, куда прибывали хранители. – Почти все уже в сборе.

Макс разомкнул кольцо перед лицом Рейна. Если удача и должна была его покинуть, то это случилось в тот самый момент, когда кольцо сомкнулось на его шее.

– Он не сбежит. Если бы мог, то прыгнул бы сразу, – сказал Мортен, заметив, что Макс сковывает ему ещё и руки.

– Лишним не будет. – С этими словами Макс толкнул Рейна в спину, чтобы двигался вперёд, и поморщился. – Ну и вонь от тебя! Обоссался, что ли, от страха?

– От вида твоей рожи, – отозвался Рейн. – Следи внимательно за наручниками на моих руках, иначе я тебе нос на место вправлю. – После этих слов последовал ещё один удар. На этот раз гораздо больнее.

Внизу магов было уже почти в два раза больше, а когда они спустились по кирпичным завалам, стало ясно, что среди них и курсанты, и стражи, и егеря, и даже целители. Похоже, что всё было куда серьёзнее, чем предполагал Варг.

Световые огни медленно кружились в темноте грота, которую то и дело расчерчивали разноцветные столпы света, отмечая прибытие новых хранителей. Через несколько минут вспышки прекратились.

Рейн с новой силой ощутил присутствие чего-то вселяющего необъяснимый ужас, только теперь оно было совсем рядом и ощущалось чудовищной болью во всём теле. Кто-то скомандовал атаковать. Десятки магических потоков пронзили пространство. Нечто, невидимое до сих пор, теперь пульсировало, скованное световой каймой энергии сотен хранителей. Несколько минут им удавалось сдерживать его, пока оно не взорвалось белым светом, отвечая десятикратной силой.

Воздух в мгновение раскалился, и за ослепляющей вспышкой прошла волна, которая сбила всех с ног. В последовавшей темноте Рейн различал одиночные всплески, отлетающие от невидимой стихии, как атласные ленты. Хранители всё ещё пытались ослабить её, но, казалось, что ничто не может нанести ей вреда. Вдобавок грот снова начал рушиться, как и надежда на вторую слаженную атаку.

Рейн с трудом поднялся на ноги. Всё тело ныло. В этой суматохе он не различал лиц. Стало невыносимо жарко, и пот щипал глаза. Внезапно кто-то с силой толкнул его в сторону, и он снова упал, ударившись головой, а затем что-то тяжёлое рухнуло в полуметре от него, но веки уже потяжелели, и непроницаемая темнота застелила всё вокруг.

Глава 8. Макс

Реальность обрушилась на него мучительным пробуждением, возвращая сознание в мрачно-серый мир света. Он попытался встать с дивана, но смог лишь приподняться. Каждое движение сопровождалось сильной волной боли. Голова раскалывалась, а повязка на лбу напоминала о том, что ночной кошмар был на самом деле. Первые сорок восемь часов на службе, к которой он готовился несколько лет, чуть не стали для него последними.

Преодолевая резь во всем теле, он встал и, шатаясь, дошёл к раковине в ванной. Сняв повязку, он наклонил голову под струю холодной воды. Прохлада на время успокоила боль в почти затянувшейся ране. Макс умылся и надел чистую форму, а потом вернулся в гостиную и взял со стола цепочку с серебряными крыльями. Намотав её на запястье, он переместился.

На его памяти главный холл Цитадели никогда не был таким людным. Здесь собрались представители чуть ли не всех стран Европейского Магического Совета: от стражей Востока в монашеских одеждах до британской гвардии в зелёной форме и белых медвежьих шапках. Одни с тревогой что-то обсуждали на незнакомом ему языке, другие получали приказы от старших хранителей и исчезали в столпах яркого света.

Он поднялся по высокой винтовой лестнице на самый верх одной из башен Цитадели, где располагался Магистрат. Через стеклянную крышу сюда проникало гораздо больше света. Стены из белого мрамора украшали барельефы больших райских птиц в цветущем саду, а колонны оплетали ветки деревьев. У широких резных дверей зала советов собралась толпа хранителей, и Макс разглядел в ней Мортена.

– Смотрите-ка, живее всех живых, – раздался его громкий голос, а на бородатом лице показалась довольная улыбка.

Норвежец попытался хлопнуть Макса по плечу, но он увернулся, заставив друга улыбнуться ещё шире.

– Есть какие-нибудь новости?

– Никаких, – ответил Мортен. – Уже час стоим тут, как курсанты.

Прошёл ещё час, прежде чем звуковой барьер был снят, и старые двери широко открылись. К толпе вышла небольшая группа, среди которой было несколько старших хранителей и маг Магистрата в белой мантии. Макс пытался разглядеть других членов совета, но оказалось, что все уже отбыли.

– От лица городского Магистрата и Европейского Магического Совета я сообщаю, что в результате длительных переговоров мы не пришли к единому мнению относительно решения проблемы с неизвестной нам стихией, появившейся в Чертоге Ночи несколько дней назад, – начал представитель совета. – Мы понесли огромные потери и не готовы и дальше рисковать, продолжая слепую борьбу. Однако на этом этапе было решено укреплять магический барьер столицы. Наши самые сильные маги уже работают с его защитным полем, и мы надеемся, что они смогут дать нам достаточно времени, чтобы справиться со сложившейся ситуацией и эвакуировать жителей города.

Он помолчал, ожидая, пока поднявшийся в толпе гул утихнет, а потом продолжил:

– Я также прошу вас проявить гостеприимство и принять помощь, которую так любезно предоставили нам другие страны, отправив в Петербург своих стражей. Непростая ситуация с тремя мировыми столицами, магическая активность которых никак не контролируется на глобальном уровне, привела к надвигающейся катастрофе. Перед её лицом нам придётся объединиться, и тогда мы выстоим. Теперь я прошу всех возвращаться к службе. – С этими словами он поспешно удалился с глаз толпы в сопровождении помощников.

– Самые сильные маги? – Этот вопрос и так звучал во всей толпе, но Макс всё равно его повторил.

– Пыль в глаза, – отмахнулся Мортен. – Никто уже больше века не может ничего сделать с барьером Чертога.

– Очевидно, что настолько же сильные маги, какие сотворили Чертог Ночи, уже не рождаются, – согласился Макс, – но разве никто не способен усилить его барьер?

– Не знаю, – признался Мортен, и его обыкновенно добродушное лицо помрачнело. – Но одно точно: скоро в подземельях станет так опасно, что все крысы ринутся наверх.

– Эй, Макс! – окликнул его голос Ани, а сама напарница быстро оказалась рядом, протиснувшись к нему сквозь расходящуюся толпу. – В лечебном крыле мне сказали, что тебя еле живого отправили домой. Как ты?

– Да пустяки. Я уже в норме, – соврал он. – Просто получил вчера пару приветственных ударов по морде и кирпичом по голове. Ерунда.

Аня попыталась улыбнуться, зная, что именно этого он и добивался, но улыбка вышла грустная, и тогда она снова заговорила:

– Моего бывшего наставника назначили смотрителем Рейна. Похоже, что уже вечером его заключат.

До этого момента Макс был уверен, что больше никогда не вспомнит про Дэна. В конце концов все его поступки пришли к справедливому и логичному завершению. Однако он удивился, что решение приняли так скоро, особенно учитывая, как долго его не могли поймать.

– Сколько? – выражая минимум интереса, всё-таки спросил он.