Враг из машины. Том II

– Мы должны объединиться с эмерийцами и первыми нанести удар! – убеждали одни. – Наверняка зерги этого не ожидают.

– Лучше бросить все силы на возведение укреплений, – предлагали другие. – Нужно в первую очередь обезопасить Нумеру.

– Необходимо и то, и другое. Оповестим Катан и Литорию, соберем армию, и, пока опытные ксинергеты и боевые роботы атакуют зергов в пустыне, те, кто останется, выстроят защитные рубежи…

– …и поставят на Месте Памяти новые блоки с ячейками, которым не придется долго пустовать, – ядовито заметила Инн. – Вы хоть представляете, какие у нас будут потери?

– Войны без потерь не бывает. Такова цена спасения, и мы готовы её заплатить.

– А что вы предлагаете, рядовая Джаил? Ничего не делать? Сидеть в глухой обороне и ждать, когда полчища зергов выберутся из-под земли и нападут сами?

– Мы понятия не имеем, сколько их, – возразила она. – Но знаем, чего они хотят. Их цель – захватить живую планету, создать здесь свою колонию и…

– Интересно, как они размножаются?

Прерванная на полуслове Инн, командор и офицеры повернули головы в сторону Мэл, которая наконец-то соизволила подать голос.

– Чем питаются зерги? Что у них под доспехами? За всё отвечает мозг или процессор? Могут ли они говорить? Где у них уязвимое место? – она замолчала и оглядела собравшихся. – Куча вопросов – и ни одного ответа. Вы собираетесь биться с врагом, о котором ровным счетом ничего не известно. Ну не глупо ли? А вот зерги, смею заверить, знают о нас всё. Даже то, что эллаты умудрились забыть за последние сто семьдесят с лишним лет.

– И что нам теперь, – ехидно осведомился один из офицеров, – пойти к той дыре под землей, вежливо постучать и попросить беспощадных убийц поделиться нужными сведениями?

Собрание отозвалось сдержанным смехом.

– Что-то вроде того, – Мэллори даже не улыбнулась. – Только невежливо и без просьб.

– С какой стати мы вообще её слушаем? – офицер повернулся к О’Рэну. – Насколько я помню, еще утром эта persona extra legem сидела в карцере.

– В самом деле, командор, зачем она здесь? Мы не против присутствия на собрании рядовой Джаил, которая совершила геройский поступок и спасла экспедицию. А вот её подруга…

– Не все герои носят плащи, – философски заметила Мэл. И в упор посмотрела на Альна.

Командор опустил глаза и вздохнул.

«Что бы там ни было между нами, мне придётся это сказать. И не важно, что подумают окружающие».

– Вы будете её слушать, – с нажимом проговорил он, поочередно останавливая взгляд на каждом из офицеров. – Потому что сейчас она – единственная надежда этой планеты…

Его речь прервало громкое фырканье, и командор в очередной раз убедился, что имеет дело с неблагодарной, циничной бестией.

– Ой, вот только давайте без этого! – отмахнулась Мэллори. – Не я буду спасать планету. В одиночку такие проблемы не решить даже супергерою, поэтому… Считайте, что я всего-навсего ваш консультант по безопасности.

– И кто же тогда займется спасением Новы? – резонно поинтересовался её оппонент. – Эмерийцы?

– Мы все, – Мэл встала и, заложив руки за спину, прошлась вдоль стола. – Все эллаты, без разделения на своих и чужих, граждан Тессара и Эмера. Отныне перед лицом общей угрозы мы даже не союзники, а единая армия. И наша цель – не просто победить врага, а выиграть неминуемую войну практически без потерь.

– Это невозможно, – возразил другой, молчавший до сих пор офицер.

– Отчего же? – она широко улыбнулась. – Для тех, кто умеет пользоваться мозгами, почти ничего невозможного нет. Да, наш противник выглядит и действует впечатляюще, даже я поначалу испугалась. Но практика показывает, что у любого, даже самого сильного и, казалось бы, непобедимого существа есть слабое, уязвимое место. Вспомните тех же кедавров. И если мы не можем задавить врага грубой силой или можем, но при этом есть риск похоронить две трети колонии, придется выяснить, в чём его уязвимость, и именно туда нанести стремительный, мощный удар.

Собрание задумчиво обменялось взглядами.

– Ум, находчивость и хитрость, – продолжала Мэл, – не раз помогали тем, кто не мог в честном бою одолеть могущественное зло. Сила духа и интеллекта не менее смертоносна, чем сталь, взрывная волна или поток ксинергии. Поэтому предлагаю напрячь не столько мышцы, сколько извилины, устроить мозговой штурм и придумать, как достичь цели, не вступая в сражение с зергами.

– Не вступая? – нахмурился молчаливый офицер. – Но это как-то… Мы же военные, в конце концов. Нас к этому готовили долгие годы. И эмерийцы – у них артиллерия, бронетехника, роботы…

– Один мудрец, написавший известный трактат об искусстве войны, говорил: «Самое лучшее – это победить чужую армию, не сражаясь»[2 - Фраза принадлежит знаменитому китайскому стратегу и мыслителю Сунь-цзы.], – назидательно заметила Мэллори. – Он же считал, что, зная противника и зная себя, можно стать непобедимым. Нам хорошо известны наши возможности, сильные и слабые стороны. Остается выяснить, что представляют собой зерги.

– И как это сделать?

– Я же сказала: думайте.

В переговорной воцарилась тишина. У Инн возникла одна идея, но, когда она уже собиралась её озвучить, раздался вежливый стук и в помещение вошла Сиенна с пачкой личных карточек в руках.

– Прошу прощения, командор, я принесла медицинское заключение и документы погибших, – она оглядела хмурые лица офицеров. – Если я не вовремя, могу зайти позже…

– Останьтесь, – Альн указал ей на место рядом с собой. Задетое самолюбие подсказало, что это хороший шанс позлить маленькую дрянь, которая не оценила оказанной ей помощи. Сиенна уловила его ощущения и с удовольствием вступила в игру: подвинула кресло чуть ближе и села, положив ногу на ногу, так, чтобы командор мог любоваться её красивыми бедрами.

Инн краем глаза посмотрела на подругу. Лицо Мэл оставалось невозмутимым, хотя в какой-то миг показалось, что её губы дрогнули.

– Чтобы лучше понять, с кем или чем мы имеем дело, – проговорила Джаил, отвлекая внимание на себя, – мы можем попробовать взять заложника. Поймать одного из зергов, доставить на базу и изучить. – Офицеры изумленно уставились на неё, и девушка пожала плечами: – Есть другой вариант: пробраться в подземное логово и понаблюдать… но это крайне опасно и вряд ли выполнимо даже для эмерийских разведчиков. Тот, кто отважится проникнуть туда, скорее всего, не вернётся. Или его истребят еще на подходе.

– Согласен, – задумчиво кивнул Альн. – Поимка заложника – тоже опасное мероприятие… но более реальное, хотя я с трудом представляю, как это осуществить. Снова спровоцировать их появление в том же месте? Но после гибели соплеменника зерги могут выслать наружу целый отряд и тогда всё закончится плохо – для нас, разумеется. Вот если бы мы точно знали, что они иногда выбираются на поверхность сами…

– Что-то мы ни разу не видели зергов в Сетте, – нервно хохотнул один из офицеров. – Если бы кто-нибудь встретил их, то непременно бы рассказал.

«Нет, – усмехнулась про себя Инн. – Потому что не выжил бы».

И тут у неё в голове будто щелкнуло и не связанные друг с другом обрывки воспоминаний стали выстраиваться в логическую цепочку.

Вот Сиенна сообщает о том, что в пустыне погибло трое разведчиков. В то же время по базе ходят слухи, что единственное обнаруженное тело покрыто глубокими ранами, как будто жертву рвали когтями. Во всём обвиняют кедавра, и группа Крейдена отправляется в Сетту, чтобы найти и уничтожить чудовище.

Вот Инн’Джаил снова в пустыне, уходит искать «Громобой», надеясь на встречу с Элом. Командир разведотряда предупреждает, чтобы она была осторожна: в округе рыщут кедавры. «Сколько наших погибло из-за этих тварей! – возмущается он. – В колумбарии полно пустых капсул: они же сжирают полностью, ничего не оставляя…»

Еще тогда ей показалось, что здесь что-то не сходится.

В самом деле, если кедавры заглатывают целиком, откуда взялось тело?

Голодные ящеры ни за что не оставили бы добычу.

И следы от когтей – у кедавров слишком короткие и слабые передние лапы, чтобы ими можно было сражаться. Они используют их для того, чтобы вытолкнуть свою тушу из ямы и встать.

Значит, велика вероятность, что трое опытных бойцов были убиты вовсе не кедаврами. И не эмерийцами, которых в то время и в том месте быть не могло.

А кем?

Инн повернула голову, встретилась взглядом с атари. Она всё еще злилась на Сиенну и не готова была прощать, но…

«Если планета в опасности, то худшее, что можно сделать, это ополчиться против своих».