– А ты плинесла подалок? – заглядывала в глаза Кая.
Под сердцем заныло.
– Прости, милая, я не…
– Дар, тебе тут посылку принесли! – звучный, громкий голос Аделарны Вирбек, немножко троллихи, самую капельку гномихи, а на остальную, безусловно, человека, заставил на мгновение вздрогнуть.
Какую еще посылку? От кого?
Мелкие собирались было пронестись через всю прихожую, но угроза остаться без сладкого сработала и неугомонная парочка отправилась на второй этаж.
Хорошо еще, что соседи попались приличные. Пожилая пара, приехавшая вслед за дочерью, да тоже немолодой уже оборотень – его практически не было ни видно, ни слышно.
Курьер и в самом деле ждал у двери. Молодой мужчина в синей форме курьерского отдела, а рядом с ним – несколько больших коробок. Значит, действительно перепутали. Она уже испугалась, что странный лорд продолжил преследовать.
– Простите, – улыбнулась, запахивая платок потуже – на улице уже сгустились сумерки, изо рта вырывался холодный парок, – кажется, вы ошиблись, я ничего не жду.
– Вы Дарна Алари? – полукровка – а судя по сверкнувшим в темноте глазам, он точно не был человеком, – посмотрел без усмешки.
– Да, – ответила, недоумевая все больше.
– Тогда это, – указали на коробки, плотно перевязанные лентами, – ваше. Помочь занести? Там и распишитесь, не стойте на морозе!
Она кивнула, машинально развернувшись к двери.
Из комнаты уже выглядывала любопытная хозяйка. Теперь слухов точно не избежать!
Парень подхватил коробки легко – словно они ничего и не весили.
– Говори, хозяйка, куда сгружать?
Она проводила его наверх, в небольшую комнату, где на старом выцветшем ковре возились близняшки. Конечно, негодники тут же с любопытством уставились на новое лицо. Коробки одна за другой легли на постель.
– Ваши? – полукровка кивнул с улыбкой на детей и протянул бланк с пером. – Вот, распишитесь здесь внизу, пожалуйста.
– Младшие, – ответила рассеянно, – а вы… а… от кого это все? – посмотрела растерянно.
– Не могу знать, нам отдают только сами заказы, не из рук в руки, – видимо, уловив ее смятение, он продолжил, – да ты не грусти, красавица, – и этот помешался? – видимо, кого-то ты своим макияжем отпугнуть не смогла, – подмигнул, – меня Рейном зовут. Буду нужен – ищи в пятом квартале, улица Мотыльков.
И прежде чем она успела ответить, выскользнул за дверь.
– Это подалки, да? – Кая уже целеустремленно подползала к кровати, а Дарин не отставал.
– Подождите минутку, ладно? Спуститесь к госпоже Аде, ей нужна была помощь самых смелых маленьких исследователей! – улыбнулась, стараясь, чтобы близнецы ничего не заподозрили.
И, лишь когда они, фыркая, унеслись вниз, осторожно коснулась самой большой коробки. Ленты, мерцая, распались. Магический опознаватель! Она только слышала о таком. Реагирует на ауру того, к кому должна попасть посылка. Одна из последних разработок темных. Многие адепты хвастались, что теперь пользуются только такими лентами при отправке посылок.
Не хотелось открывать коробку. Казалось, откроет – и что-то в жизни безвозвратно изменится.
И все же пальцы осторожно отогнули край коробки, сделанный из неизвестного твердого материала. Она открыла быстро, чтобы не передумать. И замерла. Было отчего. В коробке лежал большой контейнер с упакованными пирожными и стоял запечатанный стакан, сохраняющий тепло. Внутри было какао. Наверняка. Дальше лежало еще несколько коробок – судя по всему, тоже с едой.
А поверх – записка.
Почерк – как будто напечатано. Изящный, летящий, но с резким наклоном, в котором чувствовался характер владельца.
“Пугливой леди, которая покинула меня слишком быстро.
Не стоит пытаться возвращать подарки. Считайте, что они присланы не вам, а вашим очаровательным братишке и сестренке.
Я должен извиниться, что использовал на вас легкие чары доверия, но уверен, что без этого вы бы не сказали ни слова. Ничего не требую от вас и ни к чему не собираюсь принуждать. Это – лишь жест моей доброй воли.
До скорой встречи. Ничего не бойтесь.
Дарк.”
Дарк. Записка выпала из рук. Под ней лежал до боли знакомый мешочек. Тот самый, в котором она хранила деньги.
Лорд-маг действительно ее нашел. Пусть и не лично. И почему вместе с испугом и злостью оттого, что в ее жизнь так бесцеремонно влезли, она испытывала жгучую благодарность? Дарна сжала бумагу, прижимая ладони к гулко стучащему сердцу.
Если жизнь так щедра, не значит ли, что она скоро предъявит счет? Жизнь научила не верить словам, посулам и подаркам. Никто ничего не делает просто так. Вопрос лишь в том, чем придется заплатить за щедрость незнакомца? И не навредит ли это детям?
ГЛАВА 2. О случайностях, которые открывают тайны магов.
Разбирали нежданные подарки они до самого вечера. Вернее, едва не до ночи. Попробуй оттащи малышню от игрушек!
Когда она открыла одну из коробок и обнаружила там игрушки – думала, от стыда сгорит. И сама не заметила, как увлеклась не меньше мелких. Смеялась от восторга, увидев, как тряпичный дракончик вдруг приподнялся и полетел, слабо взмахивая крыльями, когда Дарин что-то нажал на его пузе. Кайли в это время сосредоточенно исследовала большую куклу, одетую по староимперской моде в роскошное темно-синее платье с длинными широкими рукавами. С диадемой в черных кудрях, в маленьких туфельках, с великолепно выписанным лицом на фарфоре, она казалась чудом, сказкой, невероятной и прекрасной. Если бы она только могла – обязательно оставила бы такую куклу себе. Может, Кая позволит ей иногда брать это маленькое чудо.
Кроме игрушек здесь были еще сладости, несколько вкусных ароматных булок – еще теплых – и три большие плитки шоколада. Это лакомство она всего пару раз пробовала – когда-то давно, когда работала на дому у одного торговца. Тот привез его дочери, а та закапризничала. Пришлось теперь прятать – мелкие будут тащить если найдут, а потом объедятся и заболеют. Было уже как-то…
В других коробках была… одежда. И обувь. Немного, но… Все слишком дорогое. Таких тканей: с ровными швами, элегантных, стильных, красивых – она прежде не касалась. Новое пальто. Темно-синее, с меховой оторочкой и пелеринкой. Теплая шляпка и более простая шапочка на зиму. Невысокие сапожки, тоже на меху, с каблучком. И два крайне простых на вид, но настолько приятных на ощупь платья, что с ними не хотелось расставаться. Вроде бы цвет обычный. Одно шерстяное, светло-голубое, а второе – оттенка черного кофе, и тоже утепленное.
Мелким достались теплые зимние плащи и шубки. И сапоги.
Сколько все это стоит – ей представить было страшно. Растрепанная и растерянная брюнетка в зеркальце, которое она нашла в первой коробке, слабо улыбнулась. И что все это значит? Что ей делать? За такой подарок она и до старости не расплатиться, но если попытаться отобрать у Каи и Дара игрушки и одежду – это будет слишком жестоко!
Синие глаза в зеркале лихорадочно блестели. Страшно-страшно-страшно. Что бы на это сказали родители? Их образы расплылись, потеряли свою яркость под давлением времени. С утра, на свежую голову, было и неловко, и стыдно. У кого спросить совета?
Но, как водится, совет нашел ее сам.
Успела и отмыть пол на кухне, и завтрак поставить, и накормить мелких, и даже собраться на работу в Академию, когда в комнату постучала Аделарна. Госпожа Вирбек вплыла, тряхнув кудрями, уложенными в затейливую прическу. Несмотря на пышную фигуру и немолодой уже возраст, умела она себя подать. И ни зеленоватая кожа, ни большеватый нос и полные губы ее не портили.
– Смотрю, надарили вам вчера подарков, Дарь, – пробасила полутроллиха, вольготно устраиваясь на стуле, – вот ты у нас какая стала! Наконец нашла кого доброго. Тьма хранит тебя, девочка!
– Да нет же… нет, тетушка, – смутилась. И как объяснить? И надо ли? Не настолько близкие у них с хозяйкой отношения.
– Ой ли? – веселый взгляд. – Стало быть, исключительно равнодушный маг тебе отдаривается заговоренной одеждой?
– Заговоренной?! – тихо ахнула.