Упрямая красотка

– Как его обнаружили?

– Через Интернет. – Отец просмотрел документы в папке. – На форуме, посвященном антиквариату, было написано специальное сообщение. После некоторых переговоров нам выслали фотографию, которая подтвердила наши подозрения. Ларец принадлежит тебе.

– Невероятно… – Нико подумал о количестве частных детективов и охотников за сокровищами, нанятых для того, чтобы найти семейную реликвию. Он рассмеялся. – Технологии на службе традиций Старого Света.

– Иногда технологии полезны, но наши люди жаждут соблюдения традиций. Ты должен помнить об этом, когда станешь королем.

– Все, что я делаю в своей жизни, я делаю во благо Вернонии. – Предки Нико находились у власти в течение восьми веков. Преданность стране он впитал с молоком матери. Обязанности были для него превыше всего. – Но мы живем в двадцать первом веке и должны развивать технологии, если хотим преуспеть.

– И все же ты согласился на брак по расчету.

Нико пожал плечами, хотя меньше всего ощущал равнодушие. Его брак станет своеобразным мостом, соединяющим прошлое и будущее. Нико не настолько популярен, как английский наследный принц Уильям, но им интересуются. Ажиотаж вокруг предстоящей свадьбы пойдет на пользу туристическому бизнесу, который недавно стал развиваться в стране.

– Возможно, я не стану ярым сторонником традиций, отец, но я всегда будут делать то, что лучше для моей страны.

– Как и я. – Отец положил папку на стол. – У тебя есть ключ.

– Конечно, сир! – Нико всегда носил ключ на серебряной цепочке на груди. Ключ скорее походил на соединенные крест и сердце. – Теперь я могу перестать носить кулон?

– Нет. – Слово короля отчетливо раздалось в просторном кабинете и поглотилось гобеленами на стене. – Ключ понадобится тебе завтра, когда ты полетишь в Северную Каролину.

– Пошлите Джована. Прямо сейчас я не могу лететь в США. Я нужен здесь, – возражал Нико. – У меня насыщенный график. Здесь принцесса Джулианна.

– Ларец принадлежит тебе, – сказал отец. – Ты единственный, кто может привезти его домой. К полету уже готовятся. Твой помощник получит информацию о маршруте и обо всем остальном.

Нико прикусил язык. Сопротивляться бесполезно.

– Отлично, но вы же понимаете, что я никогда не видел ларца.

– Ты его видел, будучи ребенком.

Из детских и юношеских воспоминаний у Нико осталась только память о войне, повторения которой он не желал.

– Вы хотите, чтобы я сделал предложение Джулианне до того, как улечу в США, или после возвращения оттуда, отец?

Король покраснел:

– Официального предложения быть не должно.

– Что? – Нико вспомнил о том, что окно открыто, а в приемной находятся люди. Он понизил голос: – Мы несколько месяцев вели переговоры с советом старейшин из Алиесте. Даже сепаратисты одобряют наш брак с тех пор, как король Аларик поддержал их во время военного конфликта. Единственное препятствие браку – отсутствующий ларец для невесты. Любая задержка с предложением создаст неверные…

– Никакого предложения.

Нико был ужасно разочарован. Он почти год подыскивал себе подходящую невесту.

– Вы согласились с тем, что Джулианна станет отличной женой и королевой Вернонии. Вот почему мы стали разыскивать ларец для невесты.

– Джулианна более чем отличная будущая королева, но… – Отец Нико снял очки и потер уставшие глаза. – Ты ее любишь?

Нико изумился тому, что следующий традициям отец заговорил о любви. Его родители поженились не по любви. Нико решил жениться только по расчету после того, как его старший брат Стефан был убит во время военного конфликта.

– Мы хорошо ладим. Она красивая и умная. Я буду доволен ей как женой, – честно признался Нико. Он всегда знал, что женится ради блага Вернонии, забыв о собственных интересах. – Свадьба привлечет всеобщее внимание, начнет развиваться туристический бизнес. Альянс Алиесте и Вернонии принесет нашей стране финансовый капитал, благодаря которому мы до конца восстановим Вернонию. Это поможет нашей стране войти в Евросоюз.

– Ты все предусмотрел.

Нико склонил голову:

– Как вы меня учили, отец.

– И ты учел чувства Джулианны?

– Она… неравнодушна ко мне, – осторожно ответил Нико. – Как и я к ней. Она понимает, что ее ждет.

– Но она любит тебя?

Нико переступил с ноги на ногу:

– Никогда прежде вы не говорили о любви. Только об обязанностях.

– Ты достаточно взрослый человек, чтобы понять, испытывает к тебе женщина какие-нибудь чувства или нет. Отвечай на мой вопрос.

Нико подумал о вчерашнем пикнике с Джулианной. Они поплавали по озеру на паруснике, а потом он ее поцеловал. Поцеловал в первый раз. Поцелуй показался ему… приятным, но Джулианна явно предпочитала плавать, а не целоваться.

– Не думаю, что она меня любит. Короче, я считаю, что она меня не любит.

– Хорошо.

– Я не понимаю, что происходит, сир. Если мне неизвестно о каких-то изменениях в отношениях между Вернонией и Алиесте…

– В отношениях между странами ничего не изменилось. Но возникли… небольшие сложности, мешающие твоему браку с Джулианной.

Нико напрягся:

– Какие сложности?

В придорожной автомастерской в городе Шарлотта, штат Северная Каролина, из радиопроигрывателя неслось оглушительное пение. Запахи машинного масла, бензина и смазочных материалов витали в воздухе. Изабель Пуссар склонилась над двигателем маленького спортивного автомобиля. Болт, который ей следовало открутить, не двигался с места, но на помощь она никого не звала. Она хотела, чтобы парни-работники воспринимали ее как ровню, а не как женщину, не способную ничего сделать самостоятельно.

Покойный дядюшка Франк, который воспитывал Изабель скорее как мальчика, нежели как девочку, всегда мечтал, чтобы она стала профессиональным автомехаником. Он заботился о ней и делился профессиональным мастерством и любовью к автомобилям. Ему часто предлагали пойти работать в заправочно-ремонтную мастерскую, но он отказывался, не желая оставлять Иззи без присмотра.

Иззи мечтала накопить достаточно денег и отправиться в школу автомехаников, чтобы не торчать в убогих автомастерских, а стать профессионалом своего дела. Ради дядюшки Франка и ради себя самой.

Приложив усилия, она снова взялась за болт. Болт поддался.

– Да!

– Эй, Иззи! – крикнул ей сын владельца автомастерской и ее ближайший друг по имени Бойд. – Тут к тебе какие-то парни.

Об Иззи по округе ходила молва. Она не только умела чинить старые двигатели, но и разбиралась в современных автомобилях, а также научилась проводить компьютерную диагностику. Ее босс, Роуди, был настолько счастлив иметь подобного работника, что прибавил Иззи зарплату.