Тайна Элизабет

Вскоре на их животы повесили красные мишени из трухлявого дерева, развели по разные стороны и выдали затупленные стрелы. Следовало первым поразить мишень соперника три раза. При этом запрещалось уклоняться от стрел – ведь состязание было на скорость, меткость и смелость, которые необходимы любому рыцарю.

И вот дребезжащая стрела с глухим толчком вонзилась в мишень на Томасе, вызвав возглас жаждущих крови трибун. Отрезвленный селянин только теперь вскинул арбалет, но обнаружил, что взял чужое орудие! И хотя первой стрелой он промахнулся, чуть не пробив забрало соперника, все следующие выстрелы он положил точно в цель за мгновение до того, как мог проиграть. Под одобрительные возгласы судья в красных колготках объявил победителя и отправил его обратно под трибу.

Вторую дуэль вооруженный уже своим арбалетом селянин легко выиграл спустя некоторое время. Затем, после длительного перерыва, турнир продолжился верховой схваткой на копьях. Томасу и снаряженному в броню Вектору в противники достался модник в обшитых синей тканью доспехах, облаченный в такую же накидку с гербом Парфагона. Под его седлом дергался глуповатый гнедой жеребец в избыточной броне, которого все время приходилось сдерживать.

Судья дал команду, зрители затаили дыхание, и воины под глухой топот помчались навстречу друг другу, выставив вперед копья. Когда они поравнялись друг с другом, конь модника споткнулся. Наездник с треском сломал копье селянина и под охи толпы эффектно скувырнулся на песок. Однако везение на этом закончилось. Хотя селянин одолел и следующего наездника в потертых доспехах, им пришлось жестко столкнуться несколько раз. Таким образом, отделавшись болезненными ушибами и парой сломанных ребер, Томас вышел в финальный тур с дуэлями на мечах.

Ожидая поединка с огромным, как скала, действующим чемпионом, сморщенный от боли Томас с удивлением обнаружил, что Черный рыцарь не отстает. Они даже могли бы схлестнуться в финале, если одолеют своих соперников. Именно поэтому из шатра доносились проклятья, ведь едва ли не впервые чужаки зашли так далеко. Это был удар по репутации и Академии, и Парфагона, и короля лично.

Оказавшись наконец лицом к лицу с грозным соперником, Томас не испытывал никого волнения. Нильс поведал ему главную тайну турнирного боя на мечах, поэтому огромные размеры и разъяренность покрытого латами рыцаря казались большим подарком. Хотя чемпион был сильнее и наверняка лучше владел клинком, перед селянином стояла задача лишь выстоять первые атаки. Затем нужно было беспрерывно дергать соперника и мотать его по вязкому песку.

Как и ожидалось, массивный рыцарь начал бой с молниеносных и сокрушительных ударов, норовя раздавить юнца, как букашку. Только чудом Томас мог от них уклоняться. Раз за разом зрителям казалось, что селянину пришел конец, но постепенно атака выдохлась. Чемпион начал опускать меч все ниже, став до смешного легкой добычей. Под смех зрителей, сокрушив задыхающегося громилу звонким ударом по шлему, Томас осознал, что оказался всего в шаге от заветной цели. Его ноги едва не подкосились от такого озарения. Волнение усилилось еще больше, когда по пути на передышку он столкнулся с Черным рыцарем. Тот невозмутимо надевал свой угловатый шлем, не проявляя ни единой эмоции.

Пытаясь глубоко дышать, дрожащий Томас старался успокоиться. Боль испарилась, но его разум сковала мысль, что уже вскоре он сможет попросить самого короля о зачислении в Академию. Что тот скажет? Неужели все это не сон?

Неожиданно селянина почти сразу пригласили вернуться на площадку. Выяснилось, что каким-то невероятным образом Черный рыцарь уже одолел своего соперника, проткнув ему шею. Трибуны гудели, а в шатре бушевал бородач, понося всю свиту – наконец, умолкшую. Ни один действующий рыцарь не вышел в финал Королевского рыцарского турнира!

Пока медики спасали окровавленную жертву чужака, все еще измотанный Томас добрел до трибун. Там ему на шею бросилась Мария:

– С тобой же все в порядке? – смотрели на него влажные зеленые глаза. – Может, не надо? А?

– Эй, думай только о бое! Иди отсюда! – рыкнул хмурый Нильс, отталкивая Томаса.

– Хм, пытаюсь…

– Просто делай свое дело. Иди!

Тем временем поверженного бедолагу унесли в сторону. Судья, озираясь на шатер, с запинкой объявил финальную дуэль, пригласив соперников к центру Арены. Под фанфары Томас невольно бросил взгляд на взбешенного короля, все еще сотрясавшего воздух кулаками, и в этот же момент лезвие лязгнуло по его забралу. Едва увернувшись от второго удара, он решил снова утомить соперника. Однако перед ним мельтешил еще более легкий и выносливый смельчак, нежели он сам. Черные доспехи и накидка без устали мелькали в щелях забрала селянина то слева, то справа. Сын торговца наносил все больше точных ударов и заставлял без того ватные ноги Томаса окончательно увязать в песке.

Схватка усугубилась предчувствием скорого поражения – в голове опустошенного Томаса уже ничего другого не осталось. Полностью выдохшись, уже наугад кидая меч и ничего не видя перед собой, кроме солнечных вспышек, Томас внезапно взвыл от боли в пояснице. В глазах помутилось, время остановилось, и он непроизвольно обмяк, сдерживая тошноту. Упав на колени, он услышал пронзительный звон в кромешной тьме.

Через несколько мгновений трибуны взорвались криком, а где-то вдалеке Томас различил визг Марии. Опустившись на колени еще ниже, сквозь пелену он разглядел, как сквозь оцепление к нему пытались прорваться близкие. А напротив него возвышался Черный рыцарь, обыденно вытирая платком окровавленный меч. Однако все это уже не имело значения: наивные мечты селянина сгорели дотла, а Ирэн так и будет в руках мутантов.

Очистив дол, Черный рыцарь убрал платок в карман под грудным щитом, и оттуда блеснуло лезвие. Это немного отрезвило Томаса, ведь прочее вооружение было строго запрещено во время дуэлей. Селянин сообразил, что никто и не мог увидеть этот кинжал в таком месте.

В это время медики все еще возились с предыдущей жертвой чужака, которая с хрипом прощалась с жизнью. По этой причине награждение началось прямо при истекавшем кровью Томасе. Однако молодой человек перестал чувствовать боль. Не отрывая глаз, он внимательно наблюдал за незнакомцем в черной броне.

Тем временем у победителя забрали меч и грубо потащили в сторону шатра. Как бы невзначай Томас привстал и тоже сделал несколько шагов в сторону подиума. Когда стражи раздраженно оглянулись на него, он снова упал на колени и закряхтел.

– Ваше величество, – поклонился победитель, снимая шлем и оголяя черные, как смоль, волосы и свой орлиный лик.

– Проклятье! – рявкнул Альберт. – Кто ты, твою мать?

– Сын простого торговца.

– Что?! Какого еще торговца? Забирай свое золото и убирайся к чертям собачьим!

– Но я хотел бы другую награду.

Королевский шатер ахнул, и судья объявил умолкшей толпе:

– Победитель отказался от ста золотых!

– Зажрались, торгаши! – снова рявкнул Альберт. – И что же тебе надо?

– Невинный поцелуй руки вашей изумительной дочери, – глядя в глаза королю, отчеканил незнакомец, отчего многотысячная Арена замерла. И только голубоглазая принцесса – самое светлое и заметное пятно во всей этой бессмысленной кутерьме – не повела и бровью. Она безучастно наблюдала за происходящим, словно все это вовсе не касалось ни ее, ни отца, ни вообще кого бы то ни было в этом бренном мире.

Поражаясь хитрости незнакомца, селянин теперь не сомневался, что Черный рыцарь замыслил покушение. Никто и не догадается, что он под предлогом поцелуя окажется рядом с королем и сделает свое грязное дело! Так или иначе, пока все были заняты происходящей интригой, селянин стал медленно подползать к подиуму, ощущая жар от прилившей к лицу крови. Он попытался предупредить подоспевших медиков, но мог лишь хрипеть да плеваться кровью.