Война за Чашу Бессмертия

Девушка никак не могла забыть глаза вышедшего к ней воина, восторг и восхищение, горевшие в них. Гордец и нахал, он даже не подумал их скрывать! И было в этом взоре что-то ещё, непонятное, с чем ТайИри раньше не встречалась, даже на балах при дворах эльфийских лордов.

Дожидавшиеся госпожу служанки стайкой кинулись к ней с расспросами, но ТайИри взмахом руки отстранила их и быстро прошла к себе в покои. Ей не хотелось обсуждать ни с кем события этой ночи, но и забыть их никак не получалось. Всего лишь Идущий Следом, он даже не Перворождённый, он лишь один из Сотворённых. Слуга, созданный для выполнения воли её народа. Ничего особенного, таких десятки и даже сотни. Жаль, что он не принадлежит к числу Перворождённых, возможно тогда колдовство этой ночи не закончилось бы так быстро. И он видел её обнажённой, он осмелился выйти и подать голос. Да как он посмел! Если об этом узнают её отец или дед… Нет, не узнают, она не будет жаловаться, это была всего лишь ночь, короткая колдовская ночь, уже скоро рассвет и всё будет как раньше. Да, решено, она никому ничего не расскажет. Уже рассветает, жизнь продолжается. Она ещё молода, у неё будут сотни, а может тысячи таких ночей, как сегодняшняя. И, возможно, в одну из этих ночей к ней выйдет Перворождённый, могучий и прекрасный. Выйдет и не сможет отвести от неё взгляда. Точь в точь как этот молодой альв сегодня. А Сотворенного она забудет. Совсем забудет. Вот, уже забыла. Он бесстыжий наглец и не заслуживает, чтобы о нём помнили. А теперь – спать! И всё же, какой нахал, этот альв, нахал и невежа. Немедленно забыть его и спать, спать, скорее спать!

Забыть нахала и невежу совсем не получилось. Перворождённые вообще мало что забывают, а эльфийской памяти завидуют даже длиннобородые гномы. По крайней мере так говорится в старинных легендах и поётся в песнях, что создали давным-давно знаменитые менестрели прошлого. И раз их песни ещё помнят, значит они правы. В дальнейшем ТайИри ещё несколько раз видела невежу и нахала, когда выезжала в столицу Предзакатных земель к королевскому двору. И каждый раз она ловила на себе всё тот же взгляд, что пыталась и никак не могла забыть. Сама она делала вид, что не замечает ни пристального взгляда, ни самого альва. Ещё чего, чтобы этот Идущий Следом возомнил невесть что? Ей хватает внимания тех, кто по рождению ничем не уступает ей самой. Порой этого внимания было даже слишком много. Жаловаться отцу девушка не собиралась, но однажды слишком нахального альва заметил ТайИллоро, который сопровождал сестру в очередной поездке к отцу, теперь почти безвылазно пребывающему в столице. К счастью, брат не придал произошедшему особого значения и только посмеялся над дерзким.

– Смотри, ТайИри,от тебя даже Сотворенные не могут оторвать взгляд. Взгляни, как уставился на тебя этот молодец! Эй, парень, веди себя так, как подобает, не хочется беспокоить жалобами твоего господина! Не забывай, перед тобой Высокорождённая.

Альв вздрогнул, потупился и, повернувшись, растворился в толпе.

– Так-то лучше, будет знать своё место. Ты знаешь его?

ТайИри даже слегка растерялась. Рассказывать брату про ту памятную ночь не хотелось. Еще решит, что их Дому нанесено оскорбление и схватится за меч. А врать неприлично, Перворождённые не врут. Но ведь и не соврать можно по-разному.

– Кого? Этого альва? Нет, я не знаю, кто он такой. А ты с ним встречался?

– Да, несколько раз. Точнее, я встречался с его господином, Высокородным Светлым лордом Эроном Тар-Виэлем. А этот Идущий Следом всегда сопровождал его. Он из личного отряда лорда Тар-Виэля, из воинов его ближнего круга. Хорошо, что парень не позволил себе лишнего и сразу ушёл. Иначе пришлось бы жаловаться Высокородному Тар-Виэлю, а он не слишком жалует наш Дом. Надеюсь, альв тебя не обидел своим взглядом? Не хотелось бы рубить этого парня посреди королевской столицы, а потом ещё разбираться с его хозяином. Отец этого точно не одобрил бы. Ладно, поехали, мы и так здесь слишком задержались. Отец уже ждёт. Он хотел повидать нас до начала Совета, иначе мы увидимся с ним только на приёме у короля, а там не поговоришь. Отец давно не видел тебя, пусть посмотрит, в какую красавицу ты превратилась. Даже Последыши застывают посреди улицы. Вперёд, не следует заставлять отца ждать!

ТайИллоро звонко рассмеялся, тронул поводья и его конь, повинуясь воле молодого хозяина, перешёл на рысь, звонко прозвенев подковами по камням мостовой. Кобыла ТайИри рванулась следом. Впереди была встреча с отцом, королевский приём и бал с танцами и состязаниями менестрелей, но взгляд альва никак не давал себя забыть. Нет, он совсем не был оскорбительным, этот взгляд серых упрямых глаз. Пожалуй, это было даже немного приятно. Но, разумеется, такое поведение слишком вызывающее и совершенно недопустимо. Хорошо, что брат не знает о той их встрече ночью. Хотя сам братец частенько зазывает к себе на ночь то одну, то другую из служанок в их замке. И, судя по случайно услышанным обрывкам разговоров, многие девушки от него в восторге. Интересно, а если бы этот воин служил её отцу, осмелилась бы она позвать альва в свои покои? Нет, нет, о чём это она? Это было бы недостойное поведение для дочери Светлого лорда, да, совершенно недостойное. Так что хорошо, что господином этого альва является сам Высокородный Светлый лорд Эрон Тар-Виэль. Они с отцом действительно не слишком ладили друг с другом, хотя и вынуждены были постоянно общаться на заседаниях Светлого Совета. Впрочем, ТайИри не слишком разбиралась в хитросплетениях политики и не понимала, в чём причина разногласий между представителями столь древних Домов. Но с каждым новым приездом к отцу она замечала, что он всё мрачнее и мрачнее. А потом отец запретил ей приезжать в столицу и вообще по возможности не покидать замок без серьёзной охраны. И вот, похоже, его опасения начинают оправдываться. Но что могло произойти?

Глава 7

Стук в дверь раздался совершенно неожиданно, прервав размышления уже начавшей засыпать ТайИри. Эльфийка не привыкла, чтобы к ней стучали вот так, требовательно и настойчиво, да ещё в середине ночи. В недоумении она поднялась с постели, подошла к дверям, ведущим из её покоев и распахнула створки из лёгкого, тёплого на ощупь дерева. За дверью стояли две её доверенные служанки, альвийки Лейрэ и Кайриси.

– Вставайте скорее, госпожа, беда, большая беда. Замок захвачен, вас наверняка ищут.

Замок захвачен? Кем и как такое вообще возможно? Почему так тихо? Где воины брата и магия деда?

Видимо, эти вопросы легко читались на лице юной Перворождённой, так как служанки заговорили одновременно, перебивая и мешая друг другу. Замок захвачен, да, захвачен восставшими альвами, где Верные альвы и Перворожденные из стражи замка, а так же родные госпожи – неизвестно, а сейчас надо спасаться, пока госпожу не нашли. Из замка вело несколько подземных ходов, из кладовой, из винного погреба, из неприметного подвала рядом с одной из башен, но когда ТайИри заикнулась было об этом, служанки замахали на неё руками. Ни в кладовую, ни в винный погреб незаметно не пройти, везде восставшие. И в башни тоже нельзя, они уже все захвачены, а госпожу наверняка ищут, надо спасаться как можно быстрее.

– Госпожа, мы проведём вас к воротам через парадный зал под видом служанки. Одевайтесь скорее, потом накиньте этот платок, чтобы никто не увидел вашего лица и возьмите вот этот кувшин вина.

ТайИри надела первое попавшее под руку платье прямо на ночную сорочку, торопливо обулась. Приняла из рук черноволосой Лейрэ платок, накинула тонкую ткань на голову. Сдвинула вперёд, пряча лицо. Затем свободными концами замотала нижнюю часть лица почти до самого носа. Лейрэ отступила на шаг, оценивая, что у них получилось.

– Хорошо, госпожа, теперь вас никто не узнает. Следуйте за мной и ничего не бойтесь. Главное, не отставайте ни на шаг, мы вас выведем.

ТайИри послушно приняла из рук Кайриси тяжёлый глиняный кувшин с вином и двинулась за Лейрэ. Кайриси шла прямо за ней, замыкая их маленькую процессию. Так, цепочкой, девушки прошли до центрального зала. Царящий здесь шум оглушил ТайИри. Знакомый с детства зал было не узнать. Везде за столами и вокруг них сидели, стояли, ходили, обнимались и пили вино незнакомые альвы обоего пола в доспехах или без них, но все, как один, с оружием. По-прежнему следуя за Лейрэ, ТайИри осторожно поглядывала вокруг. Она ничего не понимала. Где воины брата, где вся стража замка? Не могли же они все разом исчезнуть. Погибли? Все и так быстро? ТайИри не слишком разбиралась в воинских делах, но брат много раз хвалился умением и подготовкой своих воинов. А брату она верила. И вот замок захвачен несмотря на то, что его охраняли столь умелые и храбрые воины. Где же сам брат, как он это допустил?

И тут ТайИри заметила такое, что ноги у неё подкосились. Девушка вцепилась во внезапно ставший неподъёмным кувшин, чуть не выронив его. Там, впереди, на почётных местах, где обычно восседали отец, дед, брат и лишь самые важные из гостей, а сейчас расселись мятежники, на возвышении за главным столом рядом со золотоволосым гигантом сидели как равные двое воинов в доспехах со знаками Дома Хрустальной Росы. На мгновение в голове ТайИри промелькнула надежда, что это всего лишь успевшие напялить захваченную броню мятежники, но тут она разглядела лица обоих воинов и сердце девушки точно сковало льдом от невыносимого ужаса. Она знала их! Имена никак не приходили на ум, но это точно были воины её брата. Обоих она много раз видела стоящими на страже у ворот замка или встречала в самом замке. Предательство! Вот почему замок пал так быстро! Эльфийка втянула голову в плечи, бросила осторожный взгляд из-под платка. А вот ещё один альв из гарнизона замка, ещё двое, вон ещё и ещё. Правда, все остальные изменники сидели почти у самого входа и чувствовали себя явно скованно среди мятежников, в отличии от двух своих собратьев за центральным столом. Но всё равно, любой из этих альвов мог опознать её. Родные стены превратились для эльфийской наследницы в смертельную ловушку, отсюда надо было уходить, уходить прямо сейчас, не теряя ни единого мгновения. Но Лейрэ, словно издеваясь, продолжала идти вперёд, направляясь прямо к мятежникам, сидящим на почётных местах. Что она делает, она что, не понимает, что им надо быстрее уходить отсюда. Уйти в тень, осторожно скользнуть вдоль стены наружу и бежать к воротам. И окликнуть Лейрэ не получится, они уже слишком близко, все эти чужаки и предатели.

А служанка подошла прямо к столу, за которым когда-то сидел её отец, а сейчас пировали главари чужаков. Остановилась и подняла руку, привлекая к себе внимание. Шум в зале, хоть и немного, поутих, десятки глаз уставились на альфийку. Лейрэ обернулась к своей госпоже и в её голосе прорезалось нескрываемое торжество.

– Братья, позвольте представить вам Высокорождённую ТайИри из дома Хрустальной Росы.

С этими словами Лейрэ протянула руку и неожиданно рванула платок ТайИри, срывая его с головы эльфийки. Упал и вдребезги разлетелся злополучный кувшин, заливая подол платья ТайИри потоком вина. Темно-красного, похожего на свежепролитую кровь. Но ни сама эльфийка, ни сидящие в зале чужаки этого даже не заметили. Все взгляды устремились на тоненькую фигурку ТайИри, словно окаменевшую от ужаса. Её предали! И предала не просто служанка, а подруга, которая выросла рядом с ней.

– Лейрэ, как? Как ты могла? – разом пересохший язык почти не слушался, слова выходили тяжёлыми, шершавыми и словно чужими.

– Как? А как могли твои собратья допустили гибель лучших из нас? – ответила вместо Лейрэ Кайриси. – Дрянь перворождённая!

И размахнувшись, альвийка со всей силы влепила своей бывшей госпоже пощёчину. Сила удара чуть не опрокинула ТайИри на пол, но девушка устояла. Зато боль от удара словно разрушила сковывающее её до сих пор оцепенение от ужаса происходящего. Сейчас перед Кайриси стояла уже не перепуганная растерянная девочка, а дочь вождя, сестра воина, Перворождённая из народа, пришедшего в этот мир со звёзд на самой заре этого мира и веками не знавшего равных себе соперников. Кайриси даже не успела замахнуться во второй раз, как в руке ТайИри сверкнул небольшой, но острый кинжал. Не все Перворождённые становятся великими воителями, но обращению с оружием учили всех эльфов, и мальчиков, и девочек. Откуда эльфийка выхватила кинжал, никто из собравшихся в зале даже не понял. И сделать никто ничего не успел. Гранёный клинок словно ожил и ударил сам, увлекая за собой тоненькую руку. Кайриси лишь вздрогнула, глядя как вокруг рукоятки кинжала, торчащего у неё под левой грудью, расплывается по белой ткани платья кровавое пятно. Её колени начали подгибаться, но, прежде чем девушка упала, ТайИри выдернула своё оружие. Стремительно развернулась ко второй изменнице, но та успела с визгом броситься наутёк. От былого торжества Лейрэ не осталось и следа. ТайИри чуть не ринулась следом, но тут вмешались начавшие приходить в себя пирующие. Загремели опрокидываемые столы, раздался лязг оружия. Подлая Лейрэ метнулась за спины вскочивших воинов и затерялась в глубине толпы.

– Стоять! Всем стоять!– золотоволосый предводитель одним прыжком перескочил стол и легко соскочил в помоста. И даже доспех ему, проклятому изменнику, не стал помехой.

– Стоять! Девичьей булавки испугались, герои? – свой меч золотоволосый даже не пытался вытащить из ножен.

– Но, лорд Тари…,– начал было один из мятежников, но предводитель мятежников лишь отмахнулся от него, не слушая.

Кольцо обнажённых клинков вокруг ТайИри слегка расширилось. Теперь они стояли друг напротив друга, молодой вождь альвов и наследница Дома Хрустальной Росы. Золотоволосый гигант в броне с мечом на поясе и хрупкая девушка, чьи волосы цвета серебра водопадом падали на тонкие плечи, а руки сжимали кинжал, выставленный перед собой.

– Приветствую Высокорождённую госпожу, посетившую наш скромный пир!– Насмешку в голосе Тари даже и не думал скрывать.– Не желает ли госпожа разделить со мной кубок вина и ночь страсти? Или она прикажет, чтобы я сразу отнёс её на ложе любви?

–Ночь страсти? Ложе любви? Да я скорее умру! А сначала умри ты, предатель! – выкрикнула ТайИри и отчаянно кинулась на Тари, метя в него кинжалом. Сумел бы клинок отыскать в броне альва слабое место или нет, сказать трудно. Но Тари не дал возможности проверить это на деле. Он на лету перехватил руку ТайИри, сжал запястье девушки. Сжал вроде несильно, но эльфийка вскрикнула от боли, выронив кинжал из разом онемевшей руки. Воин с усмешкой взглянул на свою противницу и оттолкнул её от себя. Оттолкнул легонько, но ТайИри отлетела на несколько шагов, споткнулась о тело убитой служанки и свалилась рядом с ней, больно ударившись локтем о каменные плиты пола. Но что значила эта боль по сравнению с гневом, бушевавшем в душе эльфийки. Она вскочила на ноги, собираясь опять кинуться на ненавистного альва, пусть с голыми руками, но тут в неё вцепилось сразу несколько мятежников и, как не билась ТайИри, вырваться из их рук ей не удалось.

– Достаточно! Оставьте её в покое! – новый голос не мог похвастаться громами, перекатывающимися в речах Тари, но этот голос тоже услышали. Услышали и остановились. ТайИри, висевшая в железных руках схвативших её мятежников, почувствовала, как их хватка ослабла. Она даже смогла чуть извернуться, чтобы увидеть говорившего. Сквозь расступившееся кольцо опускающих оружие воинов двигался худощавый альв. Судя по седым волосам, успевший прожить достаточно долго по меркам их народа. И этого мятежника явно уважали. Вон как торопятся дать ему дорогу. А эти двое вообще ножнами сцепились, убираясь с пути.

– Тари, оставь её! Ты и без неё найдёшь, с кем провести ночь. Если это действительно дочь Светлого лорда Тар-Энеля, то она слишком ценна, чтобы использовать её как наложницу. Если же это не дочь здешнего лорда, то всё равно недостойно тащить её в постель силой. Ты вождь или насильник?

– Можно подумать, сами Перворожденные поступают иначе. Мой бывший господин, Высокородный Светлый лорд Тар-Оландр тогда кто? Взял мою сестру вроде в услужение, а на деле – в наложницы. В законные жёны Светлому лорду столь низко рождённая, понятно, не годится, а для постели вполне подошла. Как и другие женщины из нашей семьи, у лордов Дома Высоких Трав это уже давно родовая традиция.

–Так ты хочешь превзойти Перворождённого в постели? Плохая задумка, мой мальчик. Оставь эту девочку в покое, а сам иди пировать дальше и не возвращайся к ней. Иначе тебе придётся сразиться со мной, а ты ещё не готов к такому поединку.

– Для себя её бережёшь, мастер? Или для своего любимчика Дара? – Тари явно нарывался на ссору, не желая оставлять столь желанную добычу. Ставшую в его глазах вдвое ценнее от того, что его права на девушку попытались оспорить. Но старый альв лишь усмехнулся.

– Ступай, Тари, твоим воинам не терпится продолжить победный пир. Не пытайся уязвить меня словами, у тебя это плохо получается. Мечом ты бьёшь точнее. Ступай, ещё одного поединка не будет. Сегодня и так уже пролилось достаточно крови.

Взгляды двух альвов скрестились, словно клинки. И не ясно, как мог окончиться этот поединок, если бы Тари внезапно не расхохотался.

– Хорошо, мастер Лан, пожалуй, я сегодня уступлю тебе. Но не надейся, что так будет всегда. Придёт моё время и уже тебе придётся уступать. Я не трону эту девчонку, я никого к себе в постель силой не затаскивал. Но и твоему любимчику эта добыча тоже не достанется. Думаешь, я не знаю, как он во сне всё время повторяет её имя. Слушайте все! Эта Перворождённая – один из самых ценных наших трофеев. Заприте её в каком-нибудь надёжном помещении и не забудьте тщательно обыскать, а после связать покрепче. Не хочу, чтобы эта птичка упорхнула от нас по одному из здешних потайных ходов или добралась до магического амулета. Толар! Отбери среди наших несколько ребят потрезвее и понадёжнее, пусть стерегут её, пока не понадобится. До встречи, Высокорождённая госпожа, мы ещё обязательно увидимся.

Тари подобрал с пола кинжал ТайИри, прокрутил его между пальцами, презрительно хмыкнул и повернулся обратно к столу, больше не обращая внимания на эльфийку, которую потащили к выходу из зала. Тело Кайриси унесли прочь и скоро пир зашумел с новой силой.

Глава 8

Пировать вместе с остальными альвами мастер Лан не собирался. Убедившись, что ТайИри увели и девушке пока ничего не угрожает, по крайней мере сейчас, старый мечник решил наконец отправиться на поиски Дара. Он подхватил своё оружие и начал протискиваться сквозь ликующую толпу к выходу. Забрасывать меч за спину Лан не торопился. Замок был взят, но кто-то из его защитников мог затаиться, выжидая удобный момент для нападения. Так что свой клинок Лан нёс в руке, так его быстрее пустить в дело, случись такая необходимость. Из ножен на спине такой меч сразу и не вытянешь. Пирующие на его уход не обратили никакого внимания. Тари уже вновь сидел во главе стола, одной рукой сжимая чашу с вином, а второй обнимая расположившуюся у него на коленях черноволосую красавицу. Кажется, одну из тех, что привела сюда недавно юную эльфийку. Что ж, этой девчонке повезло, её подруга заплатила жизнью за то, что они сделали. А черноволосая звонко смеялась, запрокидывая голову. Она похоже уже забыла и про смерть подруги, и про холодный блеск эльфийского кинжала. Неожиданно для себя мастер Лан усмехнулся. Кажется, его предсказание, что Тари найдёт, с кем провести ночь, сбылось необычайно быстро. Впрочем, ничего удивительного. К Тари девушки так и слетались, словно мотыльки на свет. Пусть веселятся, молодые, что с них взять. А у старого мастера ещё остались дела, которыми стоит заняться незамедлительно. Уже у входа он поймал за руку пробегавшую мимо служанку из местных альвов, спросил, как пройти в башню, где проводил свои изыскания старый маг. Девчонка нахмурилась.

–Нет, вам туда нельзя, старый хозяин рассердится…Ой, да что это я? Теперь же нам всем всё можно, да?

Но дорогу объяснила и довольно толково. Следуя её указаниям, Лан двинулся по коридорам и галереям, то погруженным в полумрак, то ярко освещённым. Он ступал бесшумно, чутко прислушиваясь к шумам и шорохам. Следов недавнего боя ему почти не встречалось, разве что в одном месте возле выбитого окна на полу обнаружилось несколько смазанных пятен крови. Ни Перворождённых, ни местных альвов на своём пути он тоже почти не встретил. Лишь однажды послышался лязг доспехов и навстречу вышел небольшой отряд восставших, обходивший замок в поисках спрятавшихся врагов. Старший отряда почтительно приветствовал мастера, осведомился, не нужна ли ему помощь и, узнав, что в помощи старый мечник не нуждается, повёл своих воинов дальше.

Вскоре Лан услышал приглушённые голоса. Осторожно ступая, он подкрался к открытым дверям, из которых доносился разговор и заглянул внутрь. На рабочие покои мага открывшийся его глазам зал был совсем не похож. Тонкой работы гобелены по стенам, несколько скамей и кресел из дерева неизвестной породы, большой камин, по летнему времени так и не растопленный. Внутри находилось десятка два альвов, негромко переговаривающихся друг с другом. На одном из кресел задом наперёд сидел Дар. Молодой предводитель упирался подбородком в сложённые на спинке кресла руки и бездумно смотрел на лежащую перед ним на полу фигуру в длинной тёмной одежде, подпоясанной шёлковым поясом, расшитым золотой нитью. Лан сразу отметил неподвижность лежащего, его раскинутые ноги в недлинных сапожках мягкой кожи, бессильно откинутую в сторону руку с тонкими, изящными пальцами, длинные волосы цвета благородного серебра и острые кончики выглядывающих из этого серебра ушей. Уже не скрываясь, Лан прошёл к лежащему, нагнулся над ним, коснулся шеи, надеясь ощутить под пальцами биение жизни. Но ощущение было такое, будто он прикоснулся к мраморной статуе. Прекрасной, но высеченной из мёртвого камня. Разговоры при появлении Лана стихли, один Дар по-прежнему сидел и безучастно смотрел в никуда. Он даже не пошевелился при появлении мастера меча.

– Это тот старый маг, которого ты должен был захватить? – поинтересовался Лан. – Почему он мёртв?

– Он мёртв. – Голос Дара был безжизненным и сухим, как песок Великой пустыни. – Старый маг мёртв и все наши надежды узнать секрет элексира Бессмертия теперь тоже мертвы.

– Как это произошло?

– Сам не пойму.– Во взгляде Дара наконец появилась некая осмысленность. – Мы всё сделали по нашему плану. Дошли до дверей его покоев, шума по дороге не подняли. Постучали и сообщили, что молодой лорд просит его помощи, на замок напали. Как раз начался бой внизу. Он поверил и вышел, мы внезапно напали и оглушили его. Сняли все амулеты, перстни, забрали меч и жезл. Вон они лежат. Пока несли его, он начал приходить в себя и я решил не вести его дальше, а поговорить прямо здесь, как раз зал удобный по дороге попался. Ребята держали его за руки, ни сделать магический пасс, ни произнести заклинание он бы не успел. Он, кстати, и не пытался. Видимо, понимал, что колдовать ему мы не дадим, успеем помешать.