Сердца войны

Она осмотрелась – никто не проявлял к ней ни малейшего интереса, и тогда девушка уверенным, но осторожным шагом направилась к бункеру. Из дома она захватила свежего хлеба и кусок мяса, а воду набрала из реки в большую пластиковую бутылку, которой пользовались уже лет тридцать, не иначе. Главное вернуть все на место до маминого прихода.

Воздух уже звенел прохладой, возвещая о скором окончании лета. А это значило, что бои через пару месяцев ожесточатся. Почему-то люди и маги предпочитали уничтожать друг друга в холодное время года. Летом главной задачей всего мира было запастись едой, чтобы не умереть от голода зимой. Стоило снегу укрыть руины городов и проникнуть на территорию Оазиса, как обстрелы становились ежедневными. Летом бывало, что за целый месяц ни один человек не сунется к магам, а маги успевали за это время признать их трусами, хотя и сами не проявляли активности. И лишь редкие залетные отряды иногда отправлялись на поиски Оазиса. В последний такой налет и взяли в плен Марка.

Эльна боялась так, словно она не просто совершает преступление против магов, а делает что-то гораздо более ужасное. Хотя, что могло быть ужаснее? Своим визитом к пленнику она предавала не только магов, семью, друзей, собственный мир, она предавала Альтоса. Беззвучно спускаясь в темный подвал, она явно ощущала стыд перед женихом и непреодолимое желание спасти Марка. Хотя бы спасти. Пусть она его больше никогда не увидит, пусть он даже не скажет ей спасибо и будет считать сумасшедшей, только бы он жил.

– Я еще жив. – Раздался из глубины подвала мелодичный голос.

– Это очень хорошо, – улыбнулась девушка. – Я принесла тебе еды. Думаю, ты жутко голоден.

– Настолько, что легко проглочу тебя целиком! – Мужчина встал, размяв шею и покрутив плечами. Альтос действительно полностью снял оковы, и теперь мужчина выглядел гораздо лучше, чем утром, хоть и не ел два дня.

Он ходил от стены к стене по пахнущему сыростью подвалу, встряхивал ноги и все это время не отрывал от Эльны прищуренных карих глаз, пытаясь разглядеть ее сквозь тьму. Девушка опомнилась и включила фонарь. Кое-как приспособив его к потолку, она наконец отдала Марку еду и бутылку воды – то, ради чего и пришла в подземелье. Он не торопил девушку, но стоило пище попасть в руки, мужчина жадно накинулся на мясо и хлеб.

– А у вас недурно кормят. Еще и с доставкой. Пожалуй, останусь тут на подольше, – сыто усмехнулся мужчина и присел на пол, вытянув ноги.

– Это совсем не смешно. Нам надо разработать план побега. Я не смогу каждый день убеждать Альтоса оставить тебя в покое.

Марк похлопал ладонью рядом с собой по бетонному полу, без слов предлагая Эльне сесть. Девушка немного поколебалась, но все же приняла приглашение и неловко приземлилась бок о бок с пленником. Его кожа была покрыта мелкими мурашками, но все же он казался теплым. Теплым изнутри. И от него исходил незнакомый Эльне аромат. Едва заметный, он витал в воздухе, окутывая собой все пространство и саму девушку. И от этого аромата хотелось улыбаться и прижиматься все ближе к пленнику.

Эльна дернулась, догадавшись, что не только в мыслях она так и льнула к незнакомому мужчине, и густо покраснела.

– Куда это ты? – Состроил Марк наигранно удивленное выражение лица. – Ты отлично меня грела. С отоплением на вашем курорте не очень.

– Знаешь, в детстве нас пугали страшилками, что магам, которых ловили люди, отрезали язык. Они считали, что наша сила именно в нем.

– Ерунда, их сразу сажали на кол! – хохотнул Марк. – Все, все! – Он изобразил, будто закрывает рот на замок, а ключ выбрасывает, поймав разъяренный взгляд Эльны. – Юмор придержу для более подходящей ситуации!

– То-то же! – улыбнулась девушка и поднялась на ноги. – Мне опасно здесь долго находиться. Но я обязательно приду ночью и постараюсь тебя вывести. Если сегодня не сбежишь, утром тебя казнят. Еще на день Альтос ни за что не отложит свою месть.

– Какой мстительный жених! Уже боюсь!

– Я же попросила! – Девушка обреченно взмахнула руками.

– Ну, прости! Считай, что я смеюсь, чтобы не бояться. У тебя так не бывает?

– Бывает. Мне тоже сейчас страшно. Но я не дам тебя убить. А теперь мне пора. – Эльна поднялась на самый верх, освещая ступени фонарем и ощущая, как карие глаза прожигают ее спину насквозь. Может, люди тоже обладают магией.

Девушке оставалось только толкнуть дверь и выбраться наружу, когда Марк ее окликнул:

– Эльна!

Она обернулась и пробежала взглядом по темноволосому мужчине в одних камуфляжных брюках, который теперь стоял, покачиваясь, и сверлил ее взглядом.

– Да?

– Я не знаю, почему ты решила меня спасать. Но ты не представляешь, как я счастлив, что именно ты не позволишь мне умереть.

Девушка довольно улыбнулась и выбежала на свежий воздух. Ее сердце стучало так, словно она забралась на двадцатый этаж без остановки. Оно било в висках набатом и пекло так, словно хотело выбраться наружу прямо сквозь грудную клетку. Вокруг витал запах Марка, а плечо все еще горело в том месте, которым она нечаянно коснулась его в темном подвале.

«Но это же бред!» – простонала она чуть слышно и бросилась в сторону невидимой двери, ведущей наружу из Оазиса.

Глава 5.

Город за пределами магической преграды встретил серостью и ветрами, которые магия успешно сдерживала. Все же мир людей был не таким радостным, каким хотела видеть его Эльна. И каждый раз делая шаг наружу из-за магической завесы, она вспоминала об этом. Но бурное воображение и привычка выдавать желаемое за действительное могли оправдать все что угодно.

Она огляделась по сторонам. Вокруг лежали привычные руины окраины города – низкие полуразрушенные дома, среди которых даже диких собак не осталось, раскрошенные остатки асфальтированной дороги под ногами, зияющие воронками от когда-то упавших снарядов. Серое небо и мутноватый воздух, в котором постоянно вился пепел, вздымаемый холодными ветрами.

Здесь август обрушился на Эльну всем своим предосенним грузом, который в Оазисе можно было не замечать. В городе людей ветра напоминали, что лето – лишь короткая часть года, временное затишье, иллюзия нормальной жизни. Пройдет пара месяцев, и бетонную крошку припорошит грязноватым снегом, метель начнет забираться в самую душу, а короткий день превратится в затяжную ночь.

Эльна ненавидела зиму. Ненавидела кутаться в теплую одежду, ненавидела участившиеся обстрелы, ненавидела мертвых и раненых магов и людей, которые все чаще появлялись в Оазисе в это время года. Неужели и зимы когда-то были уютными? До войны.

Она брела знакомой дорогой в сторону города, не слишком оглядываясь по сторонам. Почему-то здесь, на привычной разбитой тропе Эльна чувствовала себя в своей тарелке, переживала она, только выбираясь из Оазиса. В мире людей колдунья чувствовала себя обычной и не сомневалась, что люди наверняка примут ее за свою, даже если увидят.

Когда Эльна была маленькой девочкой, она завела себе подругу в городе, обычную человеческую девчонку, в обычных синих шортах и с двумя косичками. Она не умела двигать предметы или разжигать пламя в руках, не могла развивать больших скоростей или леветировать, зато у нее отлично получалось задорно смеяться, рассказывать веселые истории и быть верным другом. Тогда Эльна еще была послушной и почти домашней девочкой с необъяснимой тягой к людям, а потому послушалась, когда мама строго-настрого запретила ей общаться с новой знакомой. Сейчас бы Эльна ни за что на такое не пошла. Что уж там, она бы ни за что не поделилась с мамой таким событием.

Именно тогда девочка поняла, что маги будут ненавидеть людей в любом случае, и переубедить их вряд ли получится. Все, что под силу Эльне, – это быть другой. Отличаться от родных и вести себя так, как сама считает нужным, а не как навязывает общество.

Мимо пролетали некогда широкие проспекты и узкие улочки, поросшие в прошлом раскидистыми деревьями. Бульвары и развязки трасс, проулки и дворы – все это смешалось в единое запустение без начала и конца. Без возможности снова стать нормальным миром. Эльна сама не заметила, как перешла на бег, с силой отталкиваясь от земли и почти взлетая. Магия так и рвалась наружу, подгоняя ее, прокладывая дорогу вперед, к людям.

Она упивалась свободой, которой никогда не ощущала за магической завесой Незримого, на территории практически мирного Оазиса. Среди иллюзий и магически подправленного мира. Ненастоящего мира. А здесь вокруг, среди руин и неприглядного бетона скрывалась жизнь во всей ее полноте. Со всеми тяготами, невзгодами, яркими эмоциями и слезами. Настоящая жизнь, не припудренная магией, словно старушка, безуспешно скрывающая свой возраст.

Эльна так увлеклась собственными мыслями и бегом, что совершенно забыла о месте, где находится. Забывать, что люди по-прежнему оставались для нее опасными, а внешний мир – враждебным, нельзя было ни на секунду. И только когда компания молодых людей в камуфляже с автоматами через плечо оказались настолько рядом, что Эльна могла слышать, о чем они говорят, она остановилась и в ужасе замерла. Переводить дыхание после бега для мага, подобного Эльне, необходимости не было, и все же она вспомнила, чем детей Оазиса учили с пеленок – за пределами укромного магического островка притворяться людьми. И она тяжело задышала, изображая усталость и сбившийся пульс.

Ей навстречу двигались четверо молодых людей. Эльна не успела разглядеть лица. А если бы и попыталась, от испуга все равно бы ничего не запомнила. Заметила она лишь, что все они были вооружены, но держались вполне миролюбиво: автоматы на незнакомую девушку не наставляли, но и близко не подходили. А еще все они были обыкновенными людьми. Патруль.

Эльна, маг, который практически не обладает навыками магического боя, да и нужной силы почти не имеет, лицом к лицу столкнулась с людьми на их территории. Они наверняка и разбираться не станут, просто убьют. Одной глупой девчонкой станет меньше. Эльна замерла в ожидании, и волна страха все сильнее накрывала ее, расползаясь по телу. Ее словно сковало что-то большое и сильное. Оно не давало не только сбежать, но даже пошевелиться.

– Девушка, вам помочь? – спросил один из молодых людей, светловолосый и невысокий, с мутно-серыми глазами.

Он смотрел на Эльну с искренним беспокойством, и если бы он не теребил при этом приклад автомата, девушка ему бы почти поверила. Но что поделаешь – привычка, выработанная поколениями, – всегда всех подозревать.

– Нет, спасибо, – слабо отозвалась Эльна, сглотнув комок. – Все нормально, я просто гуляю.

– Гуляете? – задрал черную бровь смуглый коренастый мужчина. Он казался старше остальных и своего недоверия не скрывал. Наверное, главный.

– Да, – слабо повторила она. – Я увлеклась мыслями и совершенно перестала следить за дорогой. Пожалуй, мне уже пора домой.

– Может быть, вас проводить? Сейчас небезопасно! Буквально пару дней назад нас обстреляли маги, а вы бродите тут одна. Где вы живете? – вновь вступил белобрысый, и Эльна почувствовала, как на голове зашевелились волосы. Ее приняли за человека. Все же камуфляжные штаны помогали сливаться с обитателями города.

– Обстреляли маги? – вдруг вырвалось у нее против воли.

– Вы не знаете? Странно, все только об этом и говорят. Наши ребята совершали обычную разведывательную операцию вдоль границы города, когда начались прилеты. Все погибли, никто не вернулся…

– Хватит! Это всем известно, – резко оборвал главарь группы. – Где вы живете? Мы вас проводим. – Его внимательные глаза продолжали буравить Эльну взглядом, и девушке казалось, что он видит ее магическое нутро насквозь.

– Я живу на окраине. В город выбираюсь редко, поэтому ничего и не слышала. А сейчас мне нужно вернуться домой. Моя… – она перебрала список возможных родственников и решила остановиться на женской части, мужчины здесь наверняка друг друга знают, – мама уже должна с ума сходить! Я вышла прогуляться и совершенно потеряла счет времени. Мне нужно возвращаться. Спасибо, что предложили помощь.

Не дождавшись ответа, Эльна резко развернулась и припустила, стараясь сдерживаться, чтобы не выдать свою магическую сущность слишком большой скоростью. И только когда мужчины перестали смотреть ей вслед, развернулись и отправились продолжать рейд, Эльна подключила свои силы и понеслась как можно быстрее. Это было гораздо проще, чем работать одними лишь мышцами, и гораздо эффективнее. Но в голове ее билась отчаянная мысль, которая разъедала изнутри и не давала дышать ровно. Она испугалась людей. Тех самых людей, к которым так тянулась. Людей, на которых хотела походить. Людей, одного из которых собиралась сегодня ночью спасти из плена.