Лаура и король

Мои покои оказались на втором этаже. Распахнув передо мной одну из белоснежных дверей, украшенных золотой резьбой, лакей пропустил меня вперед, и, сообщив, что вещи скоро доставят, а вечером за мной придут, чтобы проводить на встречу с распорядительницей отбора, вежливо поклонился и вышел, претворив за собой дверь.

Я же с любопытством огляделась, рассматривая помещение, в котором мне предстояло прожить ближайшие дни. Покои состояли из небольшой гостиной, спальни и ванной комнаты, выходивших окнами на парк. Оформленные в едином со всем дворцом стиле, они имели теплый золотисто-бежевый оттенок стен, богато отделанных огромными гобеленами, на которых был изображен сад с фруктовыми деревьями, отчего казалось, что я сейчас стою не на каменном мозаичном полу, а где-то в самой глубине уютного зеленого уголка. Многоярусный потолок был расписан затейливыми росписями, что вторили рисунку на гобеленах. Мягкая мебель, затянутая светло-зеленым велюром, так и манила присесть отдохнуть. На окнах, сейчас приоткрытых, легко колыхались полупрозрачные газовые шторы, наполняя комнату ароматом цветов и пением птиц.

Настроение само собой улучшилось. Я заглянула в спальню, отметив про себя наличие удобной кровати под полупрозрачным балдахином и уютного туалетного столика с зеркалом, а потом проследовала в ванну, вызвавшую мой настоящий восторг. Все потому, что окно здесь было забрано витражом, и леденцовые стеклышки медового, изумрудного и оранжевого оттенков придавали помещению по-настоящему сказочный вид, пронизывая его разноцветными пятнами света.

Освежившись с дороги, я как раз продолжала осматривать покои, когда в дверь вежливо постучали.

Открыв, убедилась, что лакеи принесли сундуки с моими вещами. Сопровождала их невысокая пухленькая девушка, облаченная в форменное платье.

– Донна Лаура, позвольте представиться. Меня зовут Тина. Я буду Вашей личной служанкой на время пребывания во дворце, – девушка явно смущалась и нервничала, произнося эту фразу.

Я разглядывала ее, пытаясь составить о ней какое-то впечатление. За последний год я привыкла к тому, что мое близкое окружение составляют люди, которым я могу безоговорочно доверять. Подпускать близко совершенно незнакомого человека было сложно. И все же… На первый взгляд, Тина не вызвала во мне неприязни. Лицо открытое, смотрит прямо, хотя и волнуется.

– Рада познакомиться с тобой, Тина. – Я улыбнулась, решив, что не стоит искать проблем на пустом месте.

– Донна Лаура, может быть Вы желаете принять ванну с дороги или перекусить? А я пока разберу Ваши вещи, а после помогу подготовиться к ужину.

Я согласилась и на ванну, и перекусить. До ужина оставалось еще слишком много времени, а обедом, судя по всему, нас кормить не собирались. Поэтому, предоставив Тине возможность выполнять свою работу, я с наслаждением погрузилась в широкую ванную, наполненную водой с ароматными маслами, и глядя на разноцветные солнечные зайчики, плясавшие по стенам, постаралась отрешиться от всех тревог и забот. «В конце концов, – сказала я себе, – пусть это будет небольшим приключением или отпуском. Заслужила я отпуск или нет?»

В тот момент я даже не догадывалась, какие приключения ждут меня во дворце…

***

Тина оказалась очень расторопной и услужливой служанкой. Не успела я принять ванну, как в мои покои уже вкатили столик, сервированный легким закусками и аппетитными фруктами. Все, как я любила.

Пока я ела, сидя в гостиной, Тина приводила в порядок мои наряды, развешивая те в шкафу. А заодно рассказывала то, что знала об отборе. По ее словам, во дворец съехалось не менее двадцати невест, которых поселили на втором и третьем этажах восточного крыла. Что касается монны Альбы, Тина мало что знала об этой женщине. Но, кажется, она была подругой покойной королевы, матери Его величества.

– А ты видела короля? – не утерпев, спросила я.

– Конечно, донна Лаура, я ведь уже два года работаю в замке, как и моя сестра.

– И что можешь о нем сказать?

– Его величество очень благородный и справедливый правитель. Нам с сестрой очень повезло, что мы смогли устроиться на работу во дворец.

Я лишь улыбнулась про себя. Ну а чего ты хотела, Лаура, что она скажет тебе что-то другое?

– Моя сестра, Лина, будет прислуживать девушке, которую поселили в соседних покоях, – Тина продолжала делиться тем, что так или иначе относилось к отбору.

Я лишь рассеянно кивнула на ее слова.

Позже она помогла мне собраться на встречу с распорядительницей отбора и ужин с Его величеством. Я была уверена, что девушки, услышав о такой блестящей перспективе, наденут свои лучше платья, стремясь сразить короля наповал. Мне же это нужно не было, поэтому я попросила Тину достать из гардеробной платье достаточно лаконичного фасона – бордовое, с длинными узкими рукавами до запястий и струящейся атласной юбкой, уложенной крупными фалдами. Украшением платья служила широкая черная кружевная вставка на лифе и небольшие черные жемчужные пуговки. Такое же кружево украшало манжеты и подол.

– Донна Лаура, может быть Вы выберете более открытое платье? – с сомнением произнесла Тина, рассматривая мой наряд. – Если позволите высказать свое мнение, то оно не очень подходит для ужина.

– Почему же? – я скосила взгляд на служанку, стараясь не улыбаться.

– Ну…, – Тине явно было не удобно обсуждать наряды той, кому она прислуживает, – не поймите меня неверно, донна Лаура, но оно слишком строгое.

– Вот как? Значит, Его величество любит, чтобы на дамах были более открытые туалеты?

– Я… я не знаю, донна Лаура, – совсем стушевалась она. – Но те дамы, которые появляются во дворце, обычно одеты иначе. Их платья более открытые. В Вашем гардеробе тоже такие есть.

Я задумалась… Значит, Тереза ошиблась, не такой уж наш король и затворник, раз принимает у себя женщин. Интересно, кто они? Дамы полусвета? Я не слышала ни от кого из знакомых, чтобы у короля были романы с аристократками. Ни явные, ни тайные. Вслух же сказала совсем другое:

– Спасибо за совет, Тина. Но сегодня я все же предпочту пойти в этом платье. Приготовь мне к нему, пожалуйста, гранатовый гарнитур.

– Конечно, донна Лаура.

Пока Тина искала в шкатулках украшения, я подошла к зеркалу, разглядывая свое отражение. Да, я сильно изменилась за прошедший год. Теперь из зеркала на меня смотрела не изможденная болезнью девочка-подросток, а молодая девушка. Так иногда бывает, когда гадкий утенок всего за несколько месяцев вдруг расцветает в прекрасного лебедя. Вот и я расцвела. Не было больше угловатости и худобы – ее заменили стройность и изящество девичьей фигуры с округлостями в нужных местах. Волосы вновь стали гладкими и блестящими, и их темные, практически черные завитки, убранные в высокую прическу, вились, обрамляя овальное лицо с тонкими чертами лица – темные брови, точеный профиль, чувственные губы и большие глаза.

Пожалуй, лишь глаза выбивались из общей картины, делая Лауру, то есть меня, не канонической красавицей по меркам этого мира. В моде были чистые, светлые оттенки глаз – голубой, светло-зеленый, светло-серый. Мои же глаза были похожи на расплавленный зеленый янтарь с вкраплениями медового цвета. Их цвет менялся весь последний год, становясь все более ярким и экзотичным, из-за чего даже Тереза стала все чаще называть меня «моя кошечка», хотя до этого я именовалась у нее не иначе как «птичка». Усмехнувшись этим мыслям, я приняла из рук Тины украшения, и уже через минуту готова была выходить.

***

В дверях практически столкнулась со своей соседкой, о которой, видимо, и говорила мне Тина. Девушка невысокого роста, с русыми волосами, убранными в простую гладкую прическу, как раз выходила из дверей справа в сопровождении своей служанки, сестры Тины. Сходство девушек было очевидно. Лина, как и Тина, была невысокая, пухленькая, и приветливая. Поздоровавшись с еще одной участницей отбора, и получив в ответ спокойный взгляд серьезных светло-серых глаз и сдержанную улыбку, мы друг за другом, в сопровождении служанок, проследовали на первый этаж, туда, где в просторной гостиной, оформленной в золотисто-голубом цвете, на многочисленных диванчиках уже сидели участницы отбора.

В первые мгновения в глазах зарябило от обилия нарядов и драгоценностей. А еще, от множества незнакомых лиц, которые одновременно подняли взгляды на вновь пришедших, пристально нас рассматривая. В них я прочла и искреннее любопытство, и откровенное пренебрежение, и напускное равнодушие, приправленное толикой зависти. «Какой милый серпентарий», – подумала я, здороваясь с присутствующими и проходя на свободный диванчик у окна. Усевшись так, чтобы оказаться против света, я получила небольшое стратегическое преимущество – теперь разглядывать меня девицам было банально неудобно, потому что они видели только темный силуэт, я же могла видеть малейшую деталь. Краем глаза отметила, что моя соседка умостилась на стуле, одиноко стоявшем у стены. Заметила и серьезное выражение лица девушки без тени улыбки, и чересчур скромное платье, и практически полное отсутствие украшений. Возможно, какой-то обедневший аристократический род? Увы, такое было не редкостью, но это не делало их представителей менее родовитыми в глазах общества. Впрочем, рассматривала ее не я одна. Остальные девушки тоже косились на нее, причем в большинстве своем, явно неодобрительно.

Неудобную тишину нарушил громкий голос распорядительницы, стремительно вошедшей в гостиную.

– Добрый вечер, донны! Я рада, что все вы отличаетесь пунктуальностью, а значит, мы можем начинать собрание. Итак, еще раз представлюсь. Меня зовут монна Альба, и по велению Его величества, я являюсь распорядительницей королевского отбора невест. В мои функции входит информирование вас о всех мероприятиях, которые нас ожидают в ближайший месяц. Я также буду участвовать во всех испытаниях, что будут проходить. Да, донна?

Со своего места поднялась высокая блондинка с платиновыми волосами, уложенными в корону на голове.

– Скажите, монна Альба, какие испытания нас ожидают, насколько они трудны или опасны?

– Вы забегаете вперед, донна. Всему свое время. Я обязательно расскажу вам о всем, что будет вас ожидать, когда мне дадут на это соответственное распоряжение. Пока же мы просто с вами познакомимся, и я расскажу вам о правилах пребывания во дворце.

– Итак, вы прибыли во дворец на отбор невест для Его величества, короля Маннара Каринтийского, – продолжала монна Альба. – Отбор должен продлится месяц, по истечении которого король назовет ту, что станет его женой. Вас всех поселили в восточном, гостевом крыле дворца. Здесь вашем распоряжении имеется все, что необходимо для комфортного пребывания. Вы также без ограничений можете посещать королевский парк. Западное крыло, где проживает король, закрыто для посещения. Ко всем вам были приставлены личные служанки. К ним вы можете обращаться с любыми просьбами, которые мы постараемся выполнить. Донна, Вы что-то хотели?

– Да, – со своего места поднялась красивая фигуристая девушка с гладкими как шелк иссиня-черными волосами, и синими глазами, в которых скользило высокомерие. – Я бы хотела, чтобы мне поменяли служанку. Та, что приставили ко мне, глупа и ни на что не годится.

– Мы обязательно уладим этот вопрос, но чуть позже. А пока, – монна Альба обвела нас всех взглядом, – мы с вами познакомимся. Итак, начнем по кругу. Вставайте, и называйте свое имя. А вы, девушки, постарайтесь друг друга запомнить.

Первой поднялась, представляясь, та самая блондинка, что перебила Альбу в самом начале.

– Маркиза Аврора Ка…

– Никаких титулов, донна Аврора! – строго прервала ее распорядительница. Дальше!

Девушки поднимались одна за другой, представляясь. Но, к стыду своему, запомнила я лишь несколько имен. Роскошную синеглазую брюнетку звали Джемма, а мою соседку – Велия.

В общей сложности нас, как и говорила Тина, оказалось ровно двадцать. Что ж, остается побыстрее узнать, какие испытания нас ждут, и как быстро король начнет удалять с отбора тех невест, что их не пройдут.

Глава 6

На ужин нас всех отвели в огромный помпезный зал, представляющий собой вытянутое помещение, сверкающее золотом. Этот цвет преобладал в гладком камне, которым были отделаны стены и пол, в роскошных рамах картин, которыми были украшены стены, в узорах на мраморных колоннах, поддерживающих свод потолка, и даже в росписях, что располагались на нем, изображая какие-то батальные стены. Слева располагались высокие арочные окна, забранные светлыми золотисто-бежевыми портьерами, сквозь которые пробивался оранжевый свет заходящего дневного светила. По центру стоял длинный стол, легко вместивший всех нас. Во главе стола, пока еще пустой, находился стул с высокой спинкой, более всего напоминающий небольшой трон.