Лебедь и дракон

С потолка свисала маленькая люстра и роняла конусы света на ярко размалеванный холст. Художник изобразил на картине осенний лес. Вопреки всем правилам, издалека живопись выглядела безвкусно, а вблизи пейзаж преображался. От него веяло свежестью ранней осени.

Каждая деталь пейзажа выглядела живой: багряный клен, оранжевый дуб, опавшие листья на воде мутного ручья. А воображение дорисовывало бескрайний лес. Роза чувствовала запах древесины, грибов и дубовой коры. Стоит только коснуться рукой холста, как она перенесется на картину, превратившись в крошечный рисунок.

Огромным усилием воли Розе удалось отвести взгляд от полотна. Чтобы снова не поддаться магнетическому воздействию пейзажа, она начала изучать дубовую панель, к которой крепилась картина. Пальцы девушки заскользили по резным узорам. Местами панель была оцарапана. Роза провела кончиками ногтей по царапинам, будто непроизвольно искала какой-то шифр, при разгадке которого откроется тайник.

Одна глубокая царапина на поверхности панели по форме напоминала лебединое перо. Роза надавила на нее, и панель со скрипом сдвинулась с места, оголяя черную бездонную дыру. Вырвавшийся из темной пустоты, ветер швырнул в лицо сухие, желтые листья. До слуха донеслось мирное журчание реки. Через секунду в тьме начали проступать очертания деревьев. Роза шагнула вперед и почувствовала под ногами твердую почву. Как только она пересекла допустимую границу, сзади раздался страшный скрип задвигающейся панели. Роза резко обернулась, но, к своему удивлению, не обнаружила прежней стены. За спиной принцессы простирался лес. Под ногами шуршали опавшие листья.

Сначала Розе показалось, что через потаенный лаз она перенеслась в другое измерение. Ведь листики на ближайших березах были сделаны из меди, а воздух, пропитанный речной влагой, вызывал головокружение. Хотя вряд ли тайный ход мог вести в иной мир, должно быть, за стеной проходила магическая линия, ступив через которую, одним шагом можно преодолеть много миль.

Роза отошла от берез с позвякивающими медными листиками и побрела к реке. Освещенный факелами арочный мост вел на другой берег. Лунный свет прокладывал сверкающую дорожку на чернильных водах реки.

Мимо противоположного берега с шумом промчалась ночная кавалькада. Невзрачная на вид карета остановилась рядом с мостом.

Роза не ожидала услышать знакомый свист в небесах, но песня драконовых крыльев донеслась до нее в самый неожиданный момент. Роза содрогнулась всем телом. Ведь Эдвин предупреждал, что за стенами замка она останется без защиты. Надо было послушаться его совета, а не спешить на поиски неприятностей.

Тень закрыла собой луну. Едва завидев светящееся пятно в темном небе, Роза кинулась прочь. Она успела добежать до моста, прежде чем до нее донесся дикий, неистовый рев Золотого Владыки.

Нужно было скорее перейти на ту сторону реки. Шаги Розы отдавались гулким эхом от камней моста. Пылающие факелы бросали блики на мраморно–белые плечи принцессы. Алое платье делало ее отличной мишенью для дракона.

Роза перегнулась через парапет, но холод и мрак воды, заставили ее отказаться от мысли броситься в речную пучину. Все равно зверь догадается, что она прячется под мостом. В этот миг крылатая тень легла на каменный мост. От порыва ветра зашипело и затрепетало пламя факелов.

Как кстати открылась дверца кареты, и оттуда вышел долговязый человек в длинной накидке и широкополой шляпе, ронявшей тени на его лицо.

– Помогите! – закричала Роза, надеясь, что он услышит ее. И он ее заметил. Их взгляды встретились и погрузились друг в друга. Что увидела Роза в его очах. Только скорбь и мглу. Но все равно этот случайный проезжий был ее последней надеждой на спасение.

Роза кинулась к нему через мост. Пышные юбки мешали ей бежать, а перстень на руке загорелся таким ярким светом, что мог соперничать с глазами дракона. Аметист сиял всегда, когда приближался крылатый преследователь.

Девушка уже чувствовала на своей спине обжигающее огнем дыхание. Добежав до середины моста, она споткнулась о камень и упала навзничь. Из пораненной ноги заструилась кровь. Роза приподнялась на руках и хотела встать, но острые когти обхватили ее за талию.

Роза хваталась за парапет и выступающие из кладки камни. На миг хватка дракона ослабла. Золотое крыло опустилось на мост. Нестерпимое сияние чешуек причиняло боль глазам. Лапа дракона осторожно ступила на мост, ослепляя златым блеском. Когти со скрежетом прошлись по булыжникам, оставляя глубокие царапины.

Роза вскрикнула и закрыла руками лицо, боясь, что дракон его поранит. А когда она, набравшись смелости, открыла глаза, то онемела от удивления. Рядом с ней стоял молчаливый юноша в черном плаще.

– Эдвин! – прошептала Роза и сама удивилась, как ее язык повернулся назвать этого высокомерного, незнакомого человека Эдвином. У него были те же ослепительные локоны, те же самые лазурно–голубые

глаза, взирающие свирепо и надменно. Какая же неведомая сила могла так ожесточить его бледное лицо.

– Это сон, – подумала Роза, и в этот самый миг Эдвин исчез, на его месте возвышался золотой дракон. Он издал душераздирающий крик, схватил принцессу и вместе с ней устремился ввысь.

У Розы не осталось сил для сопротивления. Она смотрела, как скрываются из вида река и мост, и запоздалая карета. Дракон набирал скорость. В когтях он сжимал добычу, которая чуть было не ускользнула от него.

Мрачный драконий замок

Вдали показались башни замка. В мгновение ока дракон преодолел заснеженную долину и подлетел к самому высокому шпилю. Здесь он разжал когти и выпустил свою жертву.

Роза приземлилась на замковую крышу. Она попыталась встать на ноги. Вокруг царила темнота, выл ветер. Снежинки кружили в ледяном воздухе. Скользкий каменный пол делал все движения неуклюжими и бесполезными. Роза искала, за что ухватиться, и нащупала какую-то опору.

Вдруг вспыхнули несколько факелов. Держась за опору, Роза встала на колени, подтянулась, и тут ее ладонь задела холодный, острый предмет. Девушка подняла голову и увидела, что над ней возвышается огромное чудовище с крыльями бронзового цвета и головой гоблина. Ее ладонь задела когти на его ноге.

Роза отшатнулась от него. Она с ужасом смотрела на мрачного монстра, нависшего над ней. Тот стоял неподвижно, будто вовсе не собирался нападать. Блики огня придавали ему величественный и зловещий вид.

Только теперь Роза догадалась, что перед ней бронзовая статуя. Наверно, скульптор очень старался, создавая подобное мрачное творение. Даже убедившись, что монстр не живой, Роза все еще боялась его. Она отползла подальше и наткнулась на такие же изваяния. Их здесь было множество, десятки бронзовых чудовищ, застывших на постаментах.

Два ряда молчаливых, уродливых фигур протянулись по обе стороны от Розы, образуя своеобразную галерею страха.

Между тем дракон опустился на крышу. Здесь хватало пространства и для него. Он навис над Розой, как сверкающая скала. Девушка приготовилась к смерти. Теперь ее уже ничто не могло спасти.

Зеленые и красные искорки заплясали по драконьей чешуе. Вспышка ослепительного света заставила Розу зажмуриться, а когда она снова открыла глаза, золотой преследователь уже исчез. На его месте стоял Эдвин и внимательно изучал кисть, покрытую клинообразными чешуйками. Можно было подумать, что на его руку нацепили латную рукавицу из золота и с когтями.

Яркий блеск металла медленно потухал. К изуродованной руке возвращался прежний облик. За спиной юного волшебника блеснуло и исчезло гладкое крыло.

– Я ведь предупреждал тебя, – не без укора заметил Эдвин. В его до этого спокойном голосе появились угрожающие нотки.

– Так ты – дракон! – воскликнула Роза. Она испуганно наблюдала за тем, кого еще недавно считала своим другом. Как она раньше не догадалась о его двуличии. Конечно, его идеальная человеческая наружность могла ввести в заблуждение кого угодно. Кто мог угадать в прекрасном, молчаливом юноше кровожадного дракона.

– Почему ты убежала? – стараясь скрыть рвущуюся наружу ярость, спросил Эдвин. – Ты хоть понимаешь, какая опасность ждала тебя по другую сторону реки? Если бы ты успела перебежать через мост, даже я не смог бы освободить тебя.

– Так ты не собираешься убить меня, как тех крестьян? – с подозрением осведомилась Роза, ползком пятясь от устрашающей, величавой фигуры, окутанной темным плащом.

– Зачем? – задал Эдвин встречный вопрос. – Все равно, ты уже никому не сможешь выдать мой секрет. Больше я не выпущу тебя за пределы этого замка.

Он медленными, твердыми шагами направился к Розе.

– Предположим, ты убежишь, – немного подумав, сказал он. – Ты уцелеешь под пулями и стрелами врага и вернешься в свое королевство, которое нынче стало ареной кровавой битвы. Королева попытается снять с тебя заклятье, но это будет совершенно бесполезно. То клеймо, которое поставили на тебе в зале суда, влечет дракона. В обличии человека я еще способен на жалость, но в образе дракона ничто не сможет удержать меня. Родня может спрятать тебя за дверь, окованную железом. Но я все равно я найду тебя и притащу обратно.

– Зачем я тебе? – Роза отползла от него, как можно дальше, стараясь не задевать жуткие изваяния, выстроившиеся в две шеренги. Снегопад мешал ей видеть.

Эдвин взмахнул рукой и защитная, сияющая пленка окружила их, не давая снегу упасть на огороженное пространство.

Он небрежно пожал плечами, обдумывая ответ.

– Ты будешь украшением этого замка, – наконец сказал он. – Ведь драконы коллекционеры, они хотят иметь все самое лучшее.

– Но ведь я человек, а люди стареют.

– Если ты останешься здесь, то не постареешь никогда, – прозвучал ответ. – Чтобы остаться вечно молодой, надо стать либо скульптурой, либо феей.

При этих словах Роза чуть не задохнулась от ужаса.

– Все те статуи в холле и коридорах, – начала припоминать она, – были живыми людьми?

– Почти все, – поправил Эдвин.

– Как ты мог так с ними поступить?

– Я давно уже сам себе не хозяин. Мне в подарок досталась вечная жизнь и злобное, мстительное сердце. Я должен удерживать власть над собственными подданными и одновременно обязан выполнять чужие приказы. Спасая тебя, я впервые рискнул преступить закон.

Теперь Роза испытывала древний, суеверный страх человека перед драконом. Хоть в поведении Эдвина и не было признаков лютой ненависти, но его глаза, горевшие безумным огнем, наводили страх.