Лебедь и дракон

– Думаю, не стоит превращать тебя в кусок мрамора, – решил Эдвин. – Стены этой крепости наделены достаточной магией, чтобы сохранить твою красоту.

– И на том спасибо, – прошептала Роза. После стольких злоключений к ней, наконец, начало возвращаться чувство юмора.

– Ты поселишь меня на этой крыше или поближе к камере пыток? – спросила она.

– Я не такой злодей, каким кажусь. Не стоит принимать за правду все, что придумали суеверные люди. Они не догадываются, что, в людях меня прежде всего восхищают ум и отвага.

– Отвага? – переспросила Роза.

– Да, – подтвердил он. – Ведь, чтобы спасти тролля, нужно быть очень смелой.

Роза удивленно уставилась на него. Казалось, нет в мире такой сокровенной тайны, о существовании которой он бы не знал.

Эдвин легким взмахом руки устранил защитную пленку и предложил Розе последовать за ним. На шпиле остроконечной башни развевался черный флаг с гербом дракона. Через эту башню было очень легко спуститься в теплые покои замка.

– Как-нибудь я покажу тебе, что творится под подвалами замка, в недрах земли, – на ходу бросил Эдвин.

– Это интересно, – из вежливости согласилась Роза, – но я бы хотела узнать, чем так опасен мост через реку.

Чуть прихрамывая, она спускалась вслед за Эдвином по винтовой лесенке. Каждый шаг причинял боль, но Роза старалась не отставать.

Крутые ступеньки из башни вели прямо в библиотеку. Скорее всего, это было самое большое помещение в замке. От пола до сводчатого потолка высились шкафы, уставленные книгами. Узкие лесенки вели к верхним галереям и самым высоким полкам.

Столько книг Роза не видела никогда в жизни. Здесь были старинные фолианты, увесистые тома с заклинаниями, собрания сочинений неизвестных авторов и маленькие сборники стихов в сафьяновых переплетах. Внимание привлекали красочные обложки романов про рыцарей и фей.

Основную часть библиотеки составляли магические книги. Роза взяла с полки энциклопедию по самым коварным обитателям волшебного мира. В ней давались справки про гномов, троллей, водяных духов, но ни слова об острове колдунов.

Она хотела взять справочник по единорогам, но Эдвин подозвал ее к стене, на которой висела карта. Все те страны, о которых когда-либо слышала Роза, занимали на ней только маленький уголок. Дальше синел холодный океан, по другую его сторону расположились несколько княжеств. Человеческий мир, который Роза считала бескрайним, оказался лишь верхней частью карты. А прямо в середине изумрудным цветом обозначались границы громадной империи, на которой красовался герб дракона – алое сердце, окованное золотой короной. Черной линией империю окружали леса. За ней простирались моря и заливы русалок. Серебряной полоской был очерчен остров колдунов.

Роза не сразу нашла на карте ту самую чернильную реку с перекинутым через нее мостом. За рекой расположился город духов и странные руины.

– По ночам в этих руинах собираются рыцари ордена эльфов. Они проворны и хитры, но для меня не опасны, – объяснил Эдвин.

– А город духов?

– Там живут призраки. Конечно, туда можно пойти на небольшую экскурсию, но если ты задержишься там больше, чем на час, – он выдержал паузу и шепнул, – то сама превратишься в призрака.

– Ты был там? – поинтересовалась Роза.

– Несколько раз. Там нет ничего занимательного, кроме архитектурных памятников. А от общения с местными жителями было бы глупо ожидать добра.

– А что это за значки? – Роза ткнула пальцем в карту.

– За городом духов находятся ворота, они ведут в бездну, где одна фата когда-то заточила черный миазм. Они обозначены вот этим символом, – начал объяснять Эдвин. – Остальные знаки указывают места провалов и зыбучих песков. Вся земля за мостом заражена. Пролетая над ней, я часто чувствовал слабость и дурманящее опьянение, которое вызывает черная чума.

– Я видела людей, которые спокойно разъезжали по этой земле.

– А ты уверена, что это были люди? – немного поразмыслив, спросил Эдвин. – Ведь мы все похожи на людей и, тем не менее, таковыми не являемся. Нужно быть очень проницательным, чтобы отличить истинный облик от маски.

Роза кивнула, соглашаясь с его простой и жестокой истиной. Она сама не сумела заметить разницы. Не поняла, что между представителями двух разных миров нет ничего общего. Примером тому служил стоящий перед ней волшебник. Даже его бледное, одухотворенное лицо и плавные, невесомые движения великолепно скопировали непосредственность и грацию дракона.

– Мост и замок находятся так далеко друг от друга, – Роза снова перевела взгляд на карту. – Разве можно так быстро, как я, преодолеть такое пространство.

– Всему виной твоя неосторожность, – снова упрекнул ее Эдвин. – Если проследить твою линию жизни, то можно понять, как неосмотрительна ты была с самого начала. За свой век я усвоил одну истину: именитые особы, страдающие мягкосердечием, очень часто становятся жертвами предательства.

– А, что было в твоей жизни, кроме налетов, пожаров и грабежей? – дерзко спросила Роза.

Он усмехнулся, но потом его глаза подернула мутная пелена печали и тоски.

– Тебе не понять, – вымолвил он. – Возможно, я ошибся в тебе, сейчас ты не избранная, а просто любопытный человек, который смотрит на меня, как на фокусника.

– Невольно я стал участником событий, которым даже сейчас страшусь дать объяснение, – помолчав, продолжил он. – Я видел падение великой державы. Я был и владыкой, и пленником. Но для людей все это пустые слова, они предпочитают придерживаться своей версии относительно меня и мне подобных.

Его рука заскользила по карте, будто заново очерчивая города, и указала на пустое, серое пятно, совершенно неприметное среди пестрых линий и знаков.

– Все прошло, – вздохнул Эдвин. – А время не повернуть вспять. Теперь для всего мира я знаменитый злодей.

– Зато твой герб стоит на этих землях, – Роза указала на изумрудные границы империи. – Что за народ поселился здесь?