Вечная любовь. Цикл романов «Любящие сердца»

– О, может быть тебе лучше поехать домой? – взволнованно спросила Хизер.

– Нет. Мне уже гораздо лучше. – заверила она подругу.

– Это очень хорошо. Я как раз хотела тебе сказать, что на балу присутствует Николас Гарден. Ты о нем наверняка слышала да я кажется, тебе о нем говорила. – Хизер окинула взглядом бальный зал, высматривая кого-то в толпе, и нетерпеливо схватив Эли за руку, произнесла взволнованным голосом. – Вон он стоит с лордом Калином. Боже как же он красив. Ты видишь его Эли?

Элизабет видела. В ярком свете множества люстр освещавших бальный зал он казался еще красивее, чем в тусклом свете библиотеке. Его плечи обтягивал черный сюртук, а мощные бедра обтягивали такие же черные бриджи. Николас стоял к ним полу боком, и теперь Элизабет видела, что его волосы еще длиннее, чем ей показалось. Собранные в пучок кожаным ремешком они спускались едва ли не до самых лопаток. Девушка на мгновение потеряла дар речи, залюбовавшись им.

– Да. Он красив. – протянула Элизабет. – Но я слышала, что он не собирается заковывать себя узами брака. Так что нет смысла пытаться его заполучить. Он заядлый холостяк. К тому же повеса, дуэлянт и за ним тянется такой шлейф из сплетен и скандалов что твои родители не позволят ему и близко к тебе подойти. – Элизабет злило то что ее подруга с нескрываемым вожделением смотрит на того кого она Элизабет сама решила завоевать.

Бросив взгляд на трех других девушек, стоящих рядом с ними она ахнула. Эти юные особы смотрели на него как кот на сметану. Да, черт возьми, что же он делает. Неужели ему обязательно быть таким чертовски, неотразимым? Ее это так злило, что она не могла найти в себе силы скрывать это.

Шесть футов и четыре дюйма рост выделял его из многих приглашенных. Волосы цвета воронова крыла, широкие плечи и грудь. Узкая талия, упругие ягодицы и длинные сильные ноги моряка. А силу его рук девушка успела узнать когда он прижимал ее к своей груди. Пухлые чувственно очерченные губы вызывали просто нестерпимое желание попробовать каковы же они на вкус. Прямой аристократический нос. Широкие скулы, волевой подбородок и ямочки на щеках заставляли таять все женские сердца. И, конечно же, его синие глаза, обрамленные длинными черными ресницами под дугами черных бровей.

У каждой девушки впервые встречающей этого мужчину возникала мысль что это ангел спустился на землю. Но он скорее был демонам, пришедшим на землю что бы искушать и соблазнять. Нежным, страстным и порочным.

– Какое это имеет значение, когда речь идет о нем? – возразила Хизер. – Его семья настолько богата и влиятельна, что ни кто даже не посмотрит на его шалости и забавы. Ему все сойдет с рук. Любая семья многое отдаст, что бы породниться с его семьей.

– Какая чушь. – фыркнула Элизабет. – Я с этим крайне не согласна. И тебе не стоит об этом думать. Не хочешь же ты что бы он погубил твою репутацию, как он это не раз делал с наивными девушками, решившими что, разделив с ним постель, смогут женить на себе Николаса Гардена?

– Элизабет ты говоришь так, словно испытываешь неприязнь к этому человеку. Вы случайно не знакомы? – Хизер посмотрела на нее с явным подозрением.

– Вот еще. – отмахнулась Элизабет. – Мне только подобных знакомств, не доставало. – Эли нахмурилась и обиженно надула губки.

– Ну, хорошо, хорошо. – Хизер взяла ее под руку и мило улыбнулась. – Я лишнее сказала. Прости.

Не смотря, на свою болтливость, и любовь к сплетням и интригам Хизер по праву могла считаться красавицей. Светло-каштановые вьющиеся волосы, зеленые глаза и пухлые губки. Она пользовалась не меньшим успехом, чем сама Элизабет. Но внимание обеих было приковано исключительно к одному мужчине в этом зале. Как впрочем, и всех остальных представительниц прекрасного пола не зависимо от возраста и семейного положения.

Мужчины же напротив, его просто не переносили. Как только он появлялся в обществе, они все становились его бледной тенью. Ни одна девушка уже не смотрела ни на кого кроме братьев Гарден. Не смотря на то, что старший из братьев был женат, больше пяти лет и очень счастлив в браке Кристиан оставался завидной добычей для искательниц острых ощущений. Но будущий герцог был не преклонен в верности жене.

– Все в порядке Хи. Это я слегка погорячилась, прости меня. Наверное я не много устала. – извинилась Элизабет.

– Элизабет. – произнесла подошедшая к девушкам Анджела Гарден. Все присутствующие девушки бросали на нее завистливые взгляды. Еще бы. Она вышла замуж за одного из двух самых красивых мужчин Британского Королевства. – Наконец я вас нашла. Вы позволите леди, я украду у вас подругу не на долго. – Не дожидаясь их согласия, леди Гарден подхватила ее под руку и повела прочь от компании девушек.

– Я хотела познакомить вас с братом моего мужа. Помните мы говорили об этом. – произнесла Анджела когда они отошли от девушек на достаточное расстояние.

– Да конечно помню. Но еще мы, по-моему, договорились перейти на ты – ответила Элизабет.

Не зная, почему она вдруг поняла что нервничает. Когда, в прошлом сезоне, она познакомилась с Анджелой, они можно сказать, подружились. Леди Гарден сказала ей, что она непременно должна представить ей младшего брата своего мужа. Тогда Элизабет отнеслась к этому абсолютно спокойно, так как на тот момент ей еще не доводилось видеть этого самого брата. Но теперь ее ладони взмокли, а руки слегка дрожали.

– Да конечно. – откликнулась Анджела продолжая проталкиваться в ту сторону где стоял ее муж и только что присоединившийся к нему брат. По мере того как они приближались к мужчинам нервозность Элизабет все возрастало. Причиной этого был не только мужчина, который так взволновал ее воображение но и смотрящие им в след подруги, которые видели в чью сторону ее ведет Анжела. И это после того как она заявила что и знать не желает этого человека.

Конечно, в уединении библиотеке она позволила ему некоторые вольности. Но Элизабет надеялась, что у Николаса достанет такта не упоминать об этом в присутствии родственников. Хотя от такого повесы можно ожидать чего угодно. У Элизабет перед глазами появилась картина. Николас Гарден на глазах у всего общества и своей семьи целует ее, а потом просит стать его женой, поскольку он отчаянно влюблен в нее. Конечно, это было бы очень скандально но, черт возьми, так захватывающе. Когда Анджела подвела ее к мужчинам и начала представлять ее Николасу, щеки Эли пылали от разыгравшегося воображения.

Глава 4

Выйдя из библиотеки спустя несколько минут после девушки Ник отыскал ее взглядом в толпе приглашенных. Элизабет Дрейтон стояла в компании девушек в другом конце бального зала. Некоторое время он наблюдал за ней. Она оказалась еще красивее, чем он представлял.

К нему подошел его школьный друг, и он увлекся разговором с ним. Когда Калин откланялся Ник, снова бросил взгляд в сторону девушки, но ее не было на прежнем месте. Вздохнув, он нашел взглядом брата и только успел подойти к нему, как перед ними возникла Анджела не с кем иным как с Элизабет.

Теперь его невестка представляла ему девушку, а Ник прикидывал, какие шансы ему дает официальное представление. Черт возьми, да это не ограниченное поле для деятельности. В это время щеки девушки пылали от яркого румянца, и она застенчиво прикусывала нижнюю губку. Боже он все еще ощущал вкус ее губ. Он не стал вникать в разговор, который завязался у Анджелы Криса и Эли. В это время заиграл вальс и Ник увидел молодого человека спешащего к Элизабет. Вероятно, она обещала этот танец ему. Но будь он проклят, если позволит этому ослу лишить его общества столь милой особы.

– Потанцуйте со мной. – попросил Николас Элизабет и не дожидаясь ее согласия положил свою руку на ее талию и по хозяйски повел в круг танцующих.

Элизабет была полностью ошеломлена столь бесцеремонным отношением Николаса. Она успела заметить, что к ней спешит лорд Хардмор и уже придумывала предлог, что бы отказаться от танца. Но неожиданно в ход событий вторгся Ник сделав все по своему. Ей конечно это было приятно но он мог дождаться ее согласия. Что теперь о ней подумают его родные. Вот же противный человек.

Но все это было не столь существенно. Гораздо важнее было то, что теперь на них были устремлены взгляды всех присутствующих. Черт возьми, и как она раньше не подумала что танец с этим мужчиной это уже огромный удар по ее репутации.

Если кто-то решит что он заинтересовался ею, то ни кому из них не придет мысль об ухаживании. Все решат, что он просто решил ее соблазнить. Безусловно зная его репутацию это именно так и произойдет. Николас ни когда не скрывал, если решил кого-то соблазнить. Дело в том, что девушки даже зная о грозящем скандале, не могли устоять перед его обаянием и напором.

Теперь же было поздно отказываться от танца. Прижав ее к себе сильной рукой, другой он держал ее ладонь, при этом нежно проводя большим пальцем по тыльной стороне ее ладони. Девушка даже не замечала, что он привлек ее к себе непозволительно близко. Некоторые из приглашенных с нескрываемым любопытством просто пялятся на них.

– Может вы, не много, ослабите объятия? – решилась Элизабет восстановить рамки приличий, хотя в любом случае для этого уже было слишком поздно. Поздно стало в тот самый момент, когда он, обняв ее, вывел в круг танцующих. Что же говорить о дальнейшем?

Когда Николас развернул ее, очередной раз в танце Эли увидела разочарованное и даже злое лицо своего поклонника. Эртон Хардмон едва ли не с ненавистью смотрел в их сторону. В глазах молодого человека отчетливо читалось презрение по отношению к ней за то, что она предпочла ему Гардена и злость по отношению к Николасу за то, что он посмел увести у него девушку, на которую он возлагал большие надежды и даже готов был сделать предложение. Развернувшись на пятках, он стрелой вылетел из зала и больше в этот вечер она его не видела.

– Боже мой, милая единственное, на что я сейчас способен это только привлечь вас еще ближе. Но отстраниться от вас меня не заставят даже все силы ада. – Николас шумно выдохнул и его горячее дыхание, обожгло шею Элизабет.

Держать эту юную женщину в объятиях было сплошное удовольствие. Мужчина чувствовал ее упругую грудь, при каждом движении прижимавшуюся к его собственной. В глубоком круглом вырезе платья он мог любоваться верхушками этих самых грудей. Это было поразительное и чертовски возбуждающее зрелище.

– Хочу вам напомнить если вы сами все еще не заметили на нас смотрят все присутствующие. – раздраженно добавила девушка. Но в том, что ее слова произведут на него хоть малейшее впечатление, она искренне сомневалась.

– Они всегда смотрят. – отмахнулся молодой человек. – Расслабьтесь и получайте удовольствие. – его обворожительная улыбка и двойной смысл произнесенной им фразы заставил Элизабет вспыхнуть от охвативших ее чувств.

Танцевать с этим мужчиной, было не выносимо тяжело. Каждое мгновение было как пытка. Каждая клеточка ее тела напряжена. От охватившего ее желания у девушки подкашивались колени, а сердце билось с невообразимой скоростью, грозя вот-вот вырваться из груди. Тело пылало, словно в огне, а ее разум отказывался ей служить. Так вот что значит быть мишенью его обаяния.

– Они смотрят только на вас и вашу очередную жертву за которую очевидно приняли и меня. – с усмешкой объяснила ему Эли.

– А вы конечно себя таковой не считаете? – удивленно поинтересовался Ник.

– Ну разумеется нет. Я бы подобрала другое слово. Партнерша или союзница. – Элизабет искренне забавлялась, видя его удивление. Впрочем, если заставить себя не думать о поцелуе, то все не так уж и плохо. Принесенное в жертву благоразумие стоили того что бы увидеть его ошарашенное лицо.

– Мне нравятся оба варианта. Так значит, я могу рассчитывать на открытое окно вашей комнаты? – с надеждой в голосе произнес молодой человек, наклонившись к девушке еще ближе.

– Нет. – усмехнувшись ответила девушка. Если она сразу же сдастся, то ни чего у нее не выйдет. Она станет очередным трофеем в его коллекции. Но если она разожжет в нем интерес и будет слегка, подогревать его страсть, так она сможет добиться куда большего.

– Вы убиваете меня милая девочка. Дали жизнь надежде и тут же ее лишили. Я умру если вы не измените своего решения. – огорченно произнес он. Но голос его оставался веселым и шутливым.

– Не говорите глупостей. Ни чего с вами не случиться. – усмехнулась девушка.

– Вы видите меня на сквозь. – пожаловался мужчина продолжая уверенно вести ее в танце.

В этот вечер Николас танцевал с ней еще три раза. Но кроме нее он ни с кем больше не танцевал. Это вызвало столько сплетен и пересудов что трудно себе представить. Элизабет и не представляла этого. Она просто от души радовалась его вниманию. В обществе считалось, что если молодой человек приглашает девушку на танец больше двух раз, значит, он за ней ухаживает. Но в случае с Николасом Гарденом все было иначе. Его внимание означало лишь то, что он намерен поразвлечься короткое время и отправиться в очередное путешествие.

Элизабет это прекрасно понимала, но именно это ей и было нужно. Его внимание. Если он хорошо ее узнает, то идея брака не будет ему так неприятна. В том, что он захочет на ней жениться, девушка не сомневалась. Так что нет повода переживать, если в обществе произойдет не большой скандал с участием ее имени.

Глава 5

На следующий же день Элизабет поняла, что была права, и сплетни уже разлетелись по всему Лондону. Когда девушка еще не закончила завтрак ей нанесла визит ее подруга Хизер. Повезло, что ее родителей сейчас не было в городе. Отец увез мать в гости к одному своему старинному приятелю, в Брайтон. Там устраивались соревнования парусных лодок. Приехать они должны были только завтра.