Враг моего врага. «Песец»

За большим не следует забывать и о малом. Если глава торговой гильдии Дуурдухана, он же по совместительству планетный координатор, надеялся, что, поглощенная войной и дележкой целых планет, таких как Мересань, Салима о нем запамятует… то он плохо знает Землю. Земля может что-то простить, если это согласуется с ее планами – вот как простили Мересань участие в войне на стороне Гъде. Но забыть – никогда. И упускать маленькую прибыль столь же нерачительно, сколь и большую. На взгляд Салимы, такая стратегия должна быть дуурдуханцу близка и понятна.

Возмущенную ноту насчет шнурогрызок, завезенных на Землю дуурдуханским судном, она отправила уже давно. Выразила протест по поводу участия другого судна в побеге адмирала т’Лехина, как только квантовая связь восстановилась после гравитационной бури, вызванной мересанским апокалипсисом. Выждала некоторое время, дабы главный купец Дуурдухана проникся, и выдвинула требования. Не так уж много: всего-то полуторное снижение цен на дуурдуханские товары и снятие пошлин на товары Земли, поступающие на Дуурдухан. Но координатора Туудруни душила большая зеленая жаба – или что там похожее у них на планете водится. Потерять даже малую часть прибыли для потомственного купца, прославленного своими торговыми успехами, невыносимо.

– Каковы встречные предложения господина Туудруни? – осведомилась Салима.

– Он согласен на беспошлинный режим для землян. Но не желает снижать цены, – тсетианин состроил удрученную физиономию и подул на кофе.

Она покивала головой, потягивая сок.

– Ну что же, Веранну… Вряд ли я вправе заставлять господина Туудруни делать то, чего ему так не хочется.

Голос звучал кротко, словно она уступает дуурдуханцу, признавая его правоту. Но опытному дипломату было заранее жаль бедного господина Туудруни. Либо главного купца ждет липосакция без наркоза, либо он, Веранну, ничего не понимает в политике Земли.

– У меня есть для уважаемого господина Туудруни еще несколько вариантов компенсации за досадные инциденты с участием его судов. Он может оплатить весь ущерб от их выходок единоразово. Стоимость восьми крейсеров, пострадавших от шнурогрызок, плюс стоимость побега т’Лехина.

Веранну поднял бровь.

– И сколько же стоил побег адмирала т’Лехина?

– Сущую малость, – она улыбнулась, и если бы дуурдуханский координатор видел ее улыбку, убился бы об стену, не дожидаясь оглашения счета. – Разумеется, все наши затраты на его охрану, на следственные мероприятия, на погоню. И, конечно же, полная стоимость всей нашей гуманитарной помощи Мересань. Если бы дуурдуханцы не организовали побег адмирала, то и апокалипсиса бы не случилось, – она пожала плечами. – И Нлакис мы не потеряли бы. Прибавим, пожалуй, затраты на эвакуацию с Нлакиса и предположительную стоимость траинита, который мы могли бы добыть хотя бы за десяток лет. Ну, и моральный ущерб, само собой.

Посол покачал головой – то ли восхищенно, то ли безнадежно.

– Да, – согласно наклонила голову Салима, – Дуурдухану будет трудновато изыскать ресурсы, чтобы рассчитаться с Землей, как того требует честный порядок возмещения убытков. Но у меня есть и другие предложения. Например, мы можем сыграть в одну азартную игру: кто выиграет, тот ничего не платит.

– Что это за игра? – заинтересовался тсетианин.

– О, вы с ней хорошо знакомы. Называется война. Правда, военные действия требуют дополнительных трат и плохо сказываются на торговле, – она улыбнулась на сей раз сочувственно. – Зато победитель получает все.

– Почему-то мне кажется, что этот вариант понравится господину Туудруни еще меньше, – пробормотал Веранну. – Но вы вроде бы упоминали, что он не последний?

– Естественно, дорогой Веранну. Моя готовность идти навстречу нашим уважаемым торговым партнерам не имеет границ. В счет наших убытков могут пойти первая планета системы Дуурдухана – да-да, та самая, на которой дейтерия больше, чем протия… и их же естественный спутник со всей добывающей и перерабатывающей инфраструктурой. Это в какой-то мере возместит нам утрату Нлакиса… К сожалению, лишь отчасти, ведь дейтерий и тяжелые металлы не идут ни в какое сравнение с траинитом. Но остаток я прощу.

Посол вздохнул. Салима не может не понимать, что подобное совершенно неприемлемо для Дуурдухана. Виданное ли дело, отдавать чужакам собственную систему! Таким может быть лишь итог жестокой войны. И чем, в таком случае, этот вариант отличается от предыдущего? Только тем, что все будет сдано без боя.

Но Салима – умная женщина. И, разумеется, она озвучивала все эти варианты, которые ему предстоит довести до сведения господина Туудруни, не просто так. Они должны помочь ему принять единственно верное решение…

– И наконец, мы можем вернуться к первоначальному предложению, – заключила она. – Беспошлинный режим и двойное уменьшение цен.

– Вы говорили о полуторном, – напомнил тсетианин.

– Разве? – она сыграла наивное удивление. – Должно быть, я оговорилась, дорогой Веранну. Двойное, конечно же, двойное. Иначе незачем и огород городить.

Джеронимо Натта осенил Гржельчика крестом, и на его суровом лице аскета появилась тень улыбки.

– Ты выглядишь гораздо лучше, сын мой.

Последний раз кардинал видел его в монастыре, обессиленного, изъеденного тьмой. Йозеф усмехнулся:

– К сожалению, хорошие новости на этом заканчиваются.

Тот кивнул задумчиво, будто прислушиваясь:

– Я чувствую.

Он ощутил тянущуюся из неведомых далей когтистую руку дьявола еще на подлете. «Максим Каммерер» вышел из прокола, и сразу повеяло тьмой, разлитой в вакууме. Силуэты кораблей казались крохотными островками света в этой тьме.

– Корабли освятили, – произнес он полуутвердительно.

– Да, ваше высокопреосвященство.

Он перевел взгляд на два линкора в стороне. Они так же сияли печатью незримой благодати.

– И райские?

– Да.

Джеронимо поднял бровь, но промолчал. Ему было немного любопытно, кто тот смелый епископ, решившийся подарить благословение вампирской технике. Дьёрдь Галаци, Луи Карден или Себастьян Кортес-и-Тобаго?

– Галаци был прав, что вызвал меня, – промолвил он, словно нюхая пространство. – Никому из них не справиться. Враг силен, – признал он с неудовольствием. – Что ж, я привез с собой братию, твердую в вере и закаленную в испытаниях. Укрепим дух молитвой, кое-что выясним и приступим. Собери епископов, сын мой, я хочу с ними поговорить.

– Здесь, не на «Максиме»? – уточнил Йозеф.

– Какой смысл в том, чтобы возвращаться обратно на «Максим», едва прибыв на «Ийон»? – он повел плечом. – Суета неугодна Господу.

Такаши Ясудо приглядывался к райским линкорам. На одном – нечто расплывчатое, вроде как ореол вокруг затменного солнца. На борту другого – ветвящийся зигзаг молнии, бьющей с небес. Корабли Шшерского Рая всегда несут картинку в красном круге, значок для тех, кто не может прочесть название. Страшно подумать, среди шшерцев их больше, чем грамотных!

Такаши тоже не знал райской письменности, а на языке шитанн ему было известно одно слово – «хоппер». Да и то лишь потому, что кто-то из коллег рассказал ему историю, прошедшую через несколько уст… Поэтому картинки были весьма кстати. И, если им верить, один из линкоров должен называться «Молния». «Райская», естественно.

Уже придя к этому выводу, Такаши довольно долго размышлял, вызвать «Молнию» или нет. Напрашиваться на общение казалось ему неудобным. Кто ему Мрланк, кто он Мрланку? Несостоявшийся партнер в несыгранной инсценировке. Не умел он так, как Гржельчик – с ходу на «ты», с сердцем нараспашку. Считал невежливым слишком быстро сокращать дистанцию. И в глубине души завидовал Гржельчику, который так не считал.

Наконец Такаши решился. В конце концов, что он теряет? Если Мрланку не до него, он просто сделает вид, что приветствует все корабли по очереди, как новоприбывший. В этом же нет ничего неприличного.

– Могу я поговорить с капитаном Мрланком? – осведомился он у сумеречника с панковским гребнем, дежурившего за пультом.

– С капитаном? Вряд ли, – фыркнул вампир. – Господин Мрланк нынче адмирал, главнокомандующий флотом Шшерского Рая.

Насмешливый тон молодого человека слегка покоробил Такаши. И если Мрланк стал такой важной шишкой, вряд ли он захочет поболтать с капитаном чужого флота. Разумнее всего попрощаться и отключиться. Но шитанн сказал:

– Сейчас позову.

После этого отключаться было глупо. Такаши терпеливо ждал и дождался. В рубке появился еще один сумеречник, довольный, аж клыки сияют, об руку с симпатичной кетреййи. Если бы Такаши встретил такую на Земле – за землянку бы принял. Вампир деловито уселся в кресло перед экраном; девушка осталась за его спиной.

– Мрланк Селдхреди, – представился шитанн и прищурился. – О-о, это же Такаши! Какими судьбами?

– Мрланк?

Капитан узнал Мрланка с трудом. Он помнил его мрачным, раздражительным; Мрланк, с которым он был знаком, выглядел худым и больным. Сейчас перед ним сидел совершенно другой человек. Не сказать, чтобы раздобрел: вампиры толстыми не бывают, но некогда осунувшиеся щеки разгладились, даже белизна лица выглядела здоровее. Счастливый мужик, берущий от жизни все удовольствия. И это – Мрланк?