Императорский отбор, или Его строптивое счастье

На поляне было по-прежнему жарко, немного тесно и…

– А вот и первая фаворитка, – хмыкнула Хестер, глядя на одну из невест, для которой принесли садовый стульчик.

Невеста сидела спиной к леди Аргеланд, потому та не могла оценить ее внешность. Но вот ее ослепительно светлые волосы заставили Хестер вспомнить совсем другие пряди. Ломкие, белые, заляпанные яркой кровью…

"Хватит. – Она тряхнула головой. – Год прошел, пора забыть".

Но что-то внутри Хестер не позволяло ей забыть того, кого она спасла.

– Леди, мы рады сообщить вам, что сегодняшняя церемония встречи завершена, – раздался глубокий, звучный голос Верховного жреца.

Обычным жителям Элеарской Империи нечасто доводилось слышать мудрейшего. Да и столичным элеарцам это удовольствие выпадало только во время самых важных богослужений, когда все собирались на огромной площади Трех Гласов.

– Новоприбывшие, следуйте за мной, – менее громко и не так звучно прокричал помощник распорядительницы. – Леди Авинская, прошу, проследуйте с виконтессой Эстальди. Она позаботится о вас наилучшим образом.

Тут Хестер не удержалась и закатила глаза. Ради всех богов, можно как-то менее очевидно демонстрировать собравшимся будущую Императрицу?!

– Давай жить вместе? – К Хестер и Конфетке подкатилась невысокая пышнотелая девушка в простом селянском платье. – Маменька говорила: выбери самую противную девицу, дождись ее истерики и посмотри, кто закатит глаза дальше всех, – с этим человеком будет комфортно жить!

Девушка улыбалась, на пухлых щеках красовались ямочки, а в ярко-голубых глазах прыгали веселые бесенятки. А уж толстенной пшеничной косе позавидовала бы любая высокородная драконица!

– У меня Конфетка. – Хестер кивнула на волку.

– Сложно не заметить, у дядьки Тейта тоже есть волка. Старый, как и сам дядька, – засмеялась девушка. – Ой, я же не представилась! Я Милида из Ревнянки, одаренная в первом поколении.

– Очень приятно, Милида, – улыбнулась Хестер, – я Хестер Мерех.

– А откуда ты? – полюбопытствовала девушка.

– Не хочу вспоминать, – честно ответила леди Аргеланд.

– Ох, понимаю. У мамки в том прорыве все родичи погибли. Они в соседней деревне жили, на землях графа Аргеланда.

Хестер вздрогнула. Прошлое не желало отпускать и возвращалось вновь и вновь, стегало непрошеными воспоминаниями, обжигало нежеланными встречами.

– Графа за убийцу считают, – продолжала болтать Милида. – А маменька моя сказала, что ежли б не граф, то выгорел бы весь северо-восток. Так что щиты, что не выпустили прорыв за пределы графства, – это благо.

– Люди умерли раньше, чем поднялись щиты, – с трудом произнесла Хестер. – Там больше часа разницы было.

Леди Аргеланд знала это. Леди Аргеланд поднимала те щиты, что должны были удержать прорыв в пределах графства. Леди Аргеланд вытолкнула волку за линию, отделявшую земли графства от соседей, а сама осталась внутри. Потому что по-другому щиты поднять было нельзя…

– Так я знаю, – охотно подтвердила Милида. – О, мы, кажется, пришли. Господин распорядитель, господин распорядитель! Да что ж такое, не слышит, что ли?

– Он помощник распорядительницы, – поправила ее Хестер.

– Господин-помощник-распоряди-и-ительницы!

От вопля Милиды Конфетка присела на пушистый зад.

– Да, слушаю вас, – с бесконечной усталостью и столь же бесконечным презрением произнес господин распорядитель.

– Мы с Хестер хотим жить вместе.

Сама леди Аргеланд не была уверена, что им будет комфортно, но… Почему бы и не попробовать?

– Ваши ключи. – Мужчина протянул нам два брелока. – Тв… М-м-м, волкособа нужно зарегистрировать. У вас есть документы? Дайте мне.

– Документы есть, вам – не дам, за ключи – спасибо, – ровно произнесла Хестер. – Прикажите кому-нибудь из прислуги проводить меня к мажордому, защитные артефакты выдает именно он.

– М-м-м, из благородных, гордых и нищих, – хмыкнул тот в ответ, – ясно. Что ж, прислуги на всех не напасёшься, ищите сами. Не найдете – завтра утром здесь будет группа охотников на химер. Приятного дня и спасибо, что стали частью нашей дружной и счастливой семьи!

– Вот тварь, – глубокомысленно произнесла Милида, – не переживай, у меня пара монеток есть, сейчас найдем помощь!

– Давай вначале в комнату поднимемся, – Хестер предупреждающе подняла руку, – сейчас нам вряд ли кто-то поможет.

– Отчего же? – простодушно удивилась Милида. – Ты не думай, я точно знаю, что если монетку дать, то на постоялом дворе вода горячей будет. И скажу тебе, дворец от постоялого двора мало чем отличается! В плане слуг, разумеется, не в плане богатой отделки.

«А я не знала. И Римман купался в почти остывшей воде, а нам с отцом и вовсе холодную приносили. А сил магических не было от слова совсем», – с горечью подумала Хестер, но вслух проговорила иное:

– Мы не нравимся распорядителям отбора, слуги поостерегутся помогать. Я успела повздорить с виконтессой, а ты, м-м-м…

– Селянка, – хмыкнула Милида. – А то я не знаю. Но у меня выбора не было. Я пришла просить богов указать мне на истинного, окунула руки в храмовой родник, и р-раз – кольцо на пальце. С богами не спорят, но…

Она шмыгнула носом и зажмурила покрасневшие глаза.

– Я не хочу, чтобы мой истинный оказался отсюда. Тут нельзя жить, тут стра-ашно!

Хестер, на мгновение опешив, нерешительно обняла зарыдавшую девушку.

– Ну-ну, судьба – она извилистая, Милида. Может, твой суженый – выдающийся купец? И он доставит товары для невест и вы случайно столкнетесь? Или он воин, что будет представлен Императору за заслуги в погашении прорыва?

– Или он жеманный придворный хлыщ, – насморочно проговорила Милида, – которому необходима хваткая жена, чтобы поправить состояние. Ты же знаешь, истинность – она такая, порой сводит не любовников, а сообщников.

– Это да, – вздохнула Хестер.

– Ой, все разошлись, – Милида кулачками утерла глаза, – а куда нам?

– Смотри внимательно и запоминай. – Хестер вдруг подумала, что ее соседка похожа на Риммана. Такая же добрая, шумная и наивная.

– Куда?

– На мою руку, – терпеливо проговорила Хестер.

На раскрытой ладони леди Аргеланд держала выданный ключ. Напитав его магией, она отрывисто приказала:

– Указуй путь до комнаты!

Тяжелый бронзовый ключ отрастил крылышки и, поднявшись с ладони, медленно полетел куда-то вперед.