Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– О, слышу-слышу, топот-то какой. – Милида, так и стоявшая у шнура, потерла ладони друг об друга.

И в этот момент в их комнату совершенно без стука вошла высокая, дородная женщина.

– Только въехали и уже требования требуют, – она подбоченилась, – чего надобно?

Хестер с трудом подавила вздох: невесты поделены на годных и негодных, и прислуга это понимает едва ли не лучше всех остальных.

– Ты роток-то прикрой, – тут же сощурилась Милида, – дело твое маленькое – работу работать. Или у тебя есть претензии? Или слово императорское тебе не указ? Или ты весь отбор осуждаешь?

Уперев руки в бока, Милида из Ревнянки наступала на опешившую служанку.

– Или ты думаешь, что тут цветы нежные поселились? И слова тебе поперек не скажут? Ну-ка, выйди и зайди нормально! Иначе я тебе такою устрою, что мажордому будет проще тебя уволить, чем заткнуть фонтан моего красноречия. Ну?!

– И незачем так орать, – буркнула служанка, вышла и, прикрыв дверь, отрывисто постучала. – Дженна прибыла, разрешите войти?

– Разрешаю, – ровным тоном произнесла Милида.

И когда Дженна вплыла в комнату, грозная селянка взялась ее расспрашивать. Так и выяснилось, что Дженна должна убирать в комнате один раз в день – днем, во время обеда. А также обязана подавать в комнату перекус – не более трех раз, чай – не более пяти раз, и в случае необходимости именно Дженна предоставит бытовые лекарственные зелья.

– От простуды, от болей, успокоительное, от желудка и для сна, – обстоятельно перечислила Дженна.

– Значит, так, подай нам чай, – решительно произнесла Милида, – а после сопроводи до мажордома, надо волкины документы ему показать.

– И охранку возьмите, – посоветовала Дженна. – Я… Я извиняюсь за свое поведение. Мне с трудом досталось место во дворце, и я на испытательном сроке. Прошу, если выйдет, замолвите за меня доброе слово, а я… Я чем смогу, тем и помогу!

– Как ты быстро изменила свое мнение, – сощурилась Хестер, впервые вступая в беседу, – почему?

Дженна, ничуть не смутившись, отозвалась:

– Я думала, что вы будете тут плакать и пить успокоительные, а я тогда, чтобы на вас время не тратить, буду помогать другим служанкам. Чтобы они захотели, чтобы я осталась.

– Ясно, – кивнула Хестер. – Ясно.

Волка заворчала, чувствуя недовольство хозяйки. А леди Аргеланд, подавив очередной тяжкий вздох, встала и достала из поясной сумки охранную грамоту, которая подтверждала, что волка безопасна для окружающих.

– Проведи меня до мажордома сразу, – попросила Хестер. – Хочу закончить с этим побыстрее. Конфетка, ждать здесь.

– Вам, может, пару одеял лишних? Она большая. – Дженна с любопытством покосилась на волку.

– Это возможно?

– Да и меблю можно добавить. – Служанка пожала плечами. – Там в подвалах под чарами много всего стоит.

– Для волки бы софу низкую, вот сюда, рядом с моей кроватью поставить. – Хестер указала на изножье постели.

– Принесу, – кивнула Дженна и тут же пояснила: – Она там вся уменьшенная.

К искреннему удивлению Хестер, у мажордома она управилась быстро. Высокий статный мужчина был вежлив, предупредителен и совсем немного насмешлив. Он принял свиток, внимательно его изучил, проверил на подлинность и вернул назад. Затем, достав большую зачарованную книгу, внес волку в списки временных гостей и выдал охранный амулет.

– На пищевое довольствие волку поставит ваша служанка, – проронил мажордом. – Камеристка вам не положена. Но если у вас есть титул, вы можете открыть свое полное имя и получить более статусные покои.

– Благодарю, меня все устраивает. – Хестер склонила голову и тут же поправилась: – Нет, у меня есть вопрос. Я помогала отцу в зельеварне, можно ли…

Это было так мучительно и так стыдно, что леди Аргеланд не смогла договорить.

– К сожалению, ваше имя скрыто. – Мажордом тоже почувствовал себя неловко. – Вам придется открыть свое имя и подтвердить навыки, только после этого вы сможете получать довольствие.

– Благодарю за разъяснения.

Поднимаясь к себе, Хестер краем глаза отметила ослепительно красивую светловолосую драконицу. Та, сопровождаемая и служанкой, и камеристкой, и дуэньей, бросила короткий взгляд на леди Аргеланд, и тут же в глазах драконицы зажглась искренняя ненависть.

Чуть сбившись с шага, Хестер замедлилась и подготовила малый личный щит. Она не понимала, отчего в глазах смутно знакомой драконицы плещется ярость, но при этом леди Аргеланд осозновала: знатные леди получили шанс на малый императорский венец. А значит, борьба за внимание Императора будет кровавой.

– Добрый день, – драконица растянула губы в фальшивой улыбке, – ваше появление было весьма и весьма необычным. Вы привлекли к себе всеобщее внимание.

Хестер завершила формирование малого личного щита и ради собственного спокойствия добавила к нему зеркальный эффект.

– День добрый, – сухо проговорила леди Аргеланд, – уверяю вас, мое прибытие было исполнено обыденности.

– Да, – драконица согласно опустила ресницы, – прошу простить мою несдержанность. Мне известно, что многие регионы нашей страны не могут позволить себе лошадей. Если я не ошибаюсь, то химеры, подобные вашей, абсолютно всеядны?

– К сожалению, о моей волке этого сказать нельзя, – усмехнулась Хестер, – она ест только то, что подают на наш стол.

Все драконы в той или иной степени способны отличать ложь от правды. А в словах леди Аргеланд не было ни капли лжи: они действительно кормят волку тем же самым, что едят сами. Так что драконица, отступив на шаг, новым взглядом посмотрела на Хестер.

И леди Аргеланд прекрасно понимала, что именно видит так и не представившаяся девица: не новое, но очень дорогое зачарованное платье, артефакты дореформенной работы и кольцо Подмастерья на мизинце. Не то нищенка, не то экстравагантная колдунья.

– Доброго дня, леди…

– Мерех, а вы?

– О, – на лице драконицы отразилось непонимание, – о, прошу прощения, мы не были представлены.

В этот момент служанка, сопровождавшая девицу, сделала шаг вперед и постным голосом произнесла:

– Перед вами Риальтрея Лисомни Авинская, леди Цветочного Озера.

– Хестер Мерех, Подмастерье Артефактор, – коротко произнесла леди Аргеланд.

– Артефактор? – Тонкие брови леди Авинской взлетели вверх. – Разве это не мужская работа?

Хестер, к своему стыду, так опешила, что даже не нашла что ответить. Только криво улыбнулась, попрощалась и отошла.

И, уже подходя к очередной лестнице, леди Аргеланд ощутила короткий удар по щиту. Она даже не успела распознать мелкое проклятье, как оно уже отправилось к отправителю.

«Надеюсь, мне не поставят в вину наличие зеркального щита», – хмыкнула про себя Хестер и ускорила шаг.

Вернувшись в комнату, леди Аргеланд улыбнулась и негромко произнесла: