Свет мой, зеркальце… молчи!

– Что? –  так же заторможенно ответила она.

– Ты же проектор где-то поставила, да? Это было… это…

– Я?! –  она негодующе фыркнула. –  Как я могла поставить где-то проектор, это же твоя квартира, я здесь ни минуты без тебя не была! Ты сама решила нас разыграть, да?

Девушки наконец задвигались и начали выдыхать, осознав, что произошедшему наверняка есть какое-то простое и разумное объяснение. Вроде замаскированного экрана или потайного проектора.

Вот только я-то знала, что никакого экрана там нет. А если направить проектор на зеркало, такой чистой картинки никак не получится, это все-таки не белая простыня…

– Девушки! –  Вика решительно потянула меня из кресла. –  Кому шампанского долить? Дальше у нас по программе –  ворожба…

Девичник пошел своим чередом. Вот только зеркало, занавешенное черной юбкой, все почему-то предпочитали обходить. Запоздало мне пришло в голову, что зеркала обычно занавешивают, когда в доме покойник. Стало неприятно. Но убирать юбку с него все равно не хотелось.

*

Разошлись девчата поздней ночью, веселые, хмельные и, кажется, совершенно выбросившие уже из головы странное происшествие с зеркалом.

И только мне с этим зеркалом предстояло оставаться и ночевать в одной квартире.

– Да какого черта! –  вслух сказала я, заперев дверь за последней гостьей и решительно, пока не прошел запал, вошла в комнату и сдернула юбку с зеркала.

И тут же упала в кресло.

Из зеркала на меня смотрел все тот же мужчина. Только, кажется, злой, как черт.

И стриженый!

2. Его Величество Фиррей IX

Нельзя сказать, чтобы Его Величество был рад предстоящей женитьбе. Все-таки в том, чтобы оставаться самым завидным холостяком страны, вниманию которого будет счастлива любая красотка, есть немало преимуществ. Впрочем, брак как ограничение собственной свободы он все равно не рассматривал. Да, придворный маг и семейные предания в один голос твердили, что нашедшему свою истинную становятся неинтересны другие женщины, однако король полагал это скорее красивой легендой. Пусть даже был перед глазами пример –  его собственный отец, да будет его новое рождение лучшим. Но родители –  это родители, а Фиррей совсем не походил на отца ни нравом, ни темпераментом.

Так или иначе, он превосходно понимал свой долг перед народом. Стране нужен наследник, наделенный даром королевского рода, а появиться он может лишь в браке короля с его истинной парой. И значит, пришло время Его Величеству, как и всем его предшественникам, наконец использовать древний артефакт, чтобы разыскать ту самую девушку, где бы она ни находилась и кем бы ни была.

При этой мысли Фиррей поморщился. История знала самые разные случаи. Одному из его предков, например, досталась в жены юная селянка, не умевшая даже читать. О чем прадед с ней разговаривал и как уживался, оставалось только гадать. Может, они вообще не разговаривали? Для производства наследников, в конце концов, это необязательно. Представить подобный брак любого из аристократов королевства было немыслимо, но с магией не поспоришь. Страна примет любую королеву, если она –  истинная пара государя. Как раз после того случая, кстати, в королевстве и была создана система начального образования для черни.

Пара другого пращура оказалась моложе него почти на десять лет. А поскольку предок рано занял престол и озаботиться вопросом о наследниках пришлось уже в 20 лет, можно представить, в каком неловком положении оказался несчастный монарх, которому вдруг стали неинтересны все женщины вокруг, а собственная невеста была еще очаровательным ребенком. Следующие семь лет бедняге пришлось вести монашескую жизнь, тоскливо зачеркивая в календаре дни.

Однажды, несколько поколений назад, один из королей женился даже на иномирянке –  сильной магичке с крайне скверным нравом. Поговаривали, что она и вовсе не совсем человек, а в ее высокой прическе прячутся рожки. Впрочем, Фиррей знал это вполне достоверно. Рогов, к счастью, ему не досталось, как и ее талантов, а вот взрывной характер прапрабабки-демоницы нынешний король унаследовал в полной мере.

– Ритуал проведете вы, разумеется? – поинтересовался он. Сейчас Его Величество Фиррей IX сидел за столом в своем кабинете и разбирал накопившиеся бумаги, одновременно краем уха внимая своему придворному магу.

Седобородый старик в длинной темно-синей мантии поперхнулся.

– Что вы, Ваше Величество! Активация артефакта требует серьезных магических усилий, для этого нужен по-настоящему сильный маг. Разумеется, в должной степени квалифицированный, но…

– Разве не вы сильнейший маг Тайрены?

– Я – мудрейший маг Тайрены, – с достоинством ответил колдун. – Однако, смею заметить, в мои годы пик магической силы давно миновал. Так уж устроены мы: в юности у нас есть сила, но не хватает знаний, а когда знания накапливаются, начинают иссякать силы…

– Я вас понял, – прервал Фиррей. Король, хоть и пользовался магическими артефактами ежедневно, о механизмах магии имел довольно смутное представление – как и всякий человек, лишенный соответствующего таланта. Дар королевского рода, позволяющий поддерживать плодородие земель королевства и обеспечивать его защиту, работал совсем иначе и был скорее божественным благословением. – Вы хотите сказать, что с этим лучше всего справится один из ваших студиозусов?

– Выпускников, –  тонко усмехнулся мэтр Борем. – Как я и говорил, необходима еще и достаточно высокая квалификация, все-таки речь идет о древнем и сложнейшем артефакте. Но не волнуйтесь, я подберу вам лучшего из лучших своих учеников, а работать он будет под моим неусыпным контролем.

Король лишь пожал плечами. Волноваться он и не думал: артефактом пусть занимаются маги, и пусть мэтр сам решает, кто на что там способен. Фиррея куда больше интересовало другое.

– Скажите, мэтр, а как будет проявляться моя связь с истинной? Помимо рождения наследников с королевским даром, разумеется.

– О! Безусловно, вам лучше бы спросить об этом у вашей матушки, –  тут Фиррей поморщился. Матушка, узнав, что он наконец решился, непременно захочет присутствовать, а ему совсем не хотелось, чтобы первое знакомство с будущей женой проходило под ее надзором. –  Насколько мне известно, вам предстоит испытать притяжение, нежность, страсть, единение душ –  словом, все то, что принято именовать любовью. В отличие от большинства людей, вам не придется гадать, то самое ли это чувство, и сомневаться во взаимности…

– То есть эта женщина будет чувствовать то же самое?

– Безусловно! Правда, вам стоит помнить: в отличие от вас, она не знает о свойствах Зеркала истинности, и может не сразу понять, что происходит. Вам следует быть снисходительным и проявить такт…

– Значит, нужно просто объяснить ей все про зеркало и сообщить, что я на ней женюсь? –  снова нетерпеливо прервал Фиррей.

– Хм, –  маг сжал в кулаке бороду под подбородком. –  Возможно, если это будет жительница Тайрены, этого и будет достаточно, однако вам следует помнить…

– Да-да, быть снисходительным и так далее, –  вздохнул Его Величество. Все-таки затянулся этот разговор, а дела не ждут. –  Вы можете пока подготовить своего ученика. И просто назовите мне дату и час.

*

По настоянию мэтра Борема ритуал решили проводить в гостиной личных королевских покоев. По мнению мага, девушка будет менее напугана, если увидит простую домашнюю обстановку, а не роскошный зал или тем паче спальню. Личные покои монарха были обставлены просто и функционально – конечно, насколько это вообще возможно в королевском дворце. Для артефакта же место ритуала не имело никакого значения. Важно было лишь проводить его после заката солнца.

Первое потрясение этого вечера ждало Его Величество уже на пороге собственной гостиной. Зеркало-артефакт успели установить на столе, и перед ним суетился молодой маг в традиционной мантии – очевидно, обещанный лучший выпускник. Сам мэтр Борем стоял рядом, что-то негромко выговаривая своему ученику.

Фиррей, бесшумно вошедший из смежной комнаты, собирался уже покашлять, чтобы дать магам возможность хотя бы отчасти соблюсти протокол, когда поймал в зеркальном отражении перепуганный взгляд огромных фиалковых глаз.

Девица?! Девица в мантии мага?!

Стоило девчушке заполошно развернуться, чтобы склониться перед своим королем, как сомнений никаких не осталось. М-да, такой бюст никакая мантия не скроет. Совершенно не к месту и не ко времени вдруг захотелось выяснить, так же ли хорошо все остальное, скрытое нелепой одеждой. Из-за нижних юбок мантия и вовсе напоминала колокол. А девица-то прехорошенькая! Вот только что она тут делает?

– Ваше Величество! – почтенный мэтр Борем также склонился перед королем, и тот, коротко кивнув, сразу махнул рукой, позволяя выпрямиться. – Позвольте представить вам мою ученицу, лучшую выпускницу Магуниверситета Лиерину Саорен.

– Что?! Девица-маг? Вы серьезно?!

– Более чем, – кивнул мэтр. – Осмелюсь напомнить, еще ваш батюшка семь лет назад подписал указ, дозволяющий барышням поступать не только в Институт благородных девиц, но и в любые иные высшие учебные заведения, буде достанет им на то талантов и познаний. Сказать откровенно, в Магуниверситете таких дев пока немного, однако…

Лиера только хмыкнула про себя. «Немного»! Говорил бы уж прямо – одна она такая за все семь лет. То есть поступать девушки пытались, и некоторым это даже удавалось, но вот доучиться и получить в конце концов диплом смогла пока только она.

Потому что разрешить-то барышням разрешили, вот только преподаватели по-прежнему не понимали, для чего это нужно и отчего бы девицам не поучиться вышиванию и домоводству. Даже если у девицы магпотенциал повыше большинства студентов-парней! Для того чтобы поступить, а потом еще и не вылететь из университета, девушке надо было быть на голову выше всех своих сокурсников. Быть сильнее, знать больше, делать лучше. Давать верные ответы и точно строить заклятия даже тогда, когда преподаватель откровенно «валит», спрашивая не по программе и требуя от абитуриентки знаний на уровне студента-третьекурсника, а от выпускницы – на уровне профессора.

Но она все-таки справилась, и по праву была названа лучшей. Какие бы кислые рожи ни строили при этом ее бывшие сокурсники и преподаватели. Мэтр Борем был, пожалуй, едва ли не единственным, кому оказалось в самом деле безразлично, какого пола его ученик – значение для него имели только знания и потенциал. И какое счастье, что именно он верховный маг страны! Иначе нечего было бы и надеяться на какую-то карьеру.

Король, в свою очередь, лишь покивал многозначительно, делая вид, что припоминает тот самый указ. С высокообразованными женщинами ему сталкиваться пока не доводилось, и он всегда полагал такой порядок естественным. Слабо верилось, конечно, что эта перепуганная девчушка – в самом деле дипломированный маг, да еще лучший в выпуске. Ну какой может быть маг с такими огромными фиалковыми глазами и прочими… ммм… женскими прелестями? Это как-то даже несерьезно. Но, в конце концов, не все ли равно, кто активирует артефакт? Мэтр Борем в любом случае отвечает за это, пусть сам и разбирается.

– Что ж, –  Его Величество подошел к столу, на котором было установлено массивное зеркало в бронзовой раме, и опустился в кресло. –  Я готов. Можете приступать.

– Сядьте, пожалуйста, здесь, Ваше Величество, –  запинаясь, произнесла девица. Сегодня нужно только, чтобы вы отразились в зеркале, а я настрою его на активный поиск. К нужному часу парное зеркало тем или иным путем окажется рядом…