Там, где кувшинки цветут

На лице девушки появилось заметное облегчение и напряжение как рукой сняло. Она даже робко улыбнулась графине в ответ.

– Да, конечно, хочу! – Восторженно воскликнула она. – Но я думала, что вы о другом пришли поговорить со мной!

– Об этом тоже мы обязательно поговорим. – С уверенностью пояснила графиня. – Так, что вас интересует дорогая? – С обманчивым любопытством добавила она обращая все свое внимание на девушку и отчаянно пытаясь унять в душе гнев на Кэролайн. "Ну как же можно было бросить такую замечательную девочку! Ах, если бы только у меня был ребёнок, жизнь бы моя наполнилась радостью, но Бог к сожалению не дал". – С грустью подумала графиня качая головой.

– Я буду счастлива даже от пары слов рассказанных о ней! – Промолвила Элла вся трепеща и предвкушая то, о чем вскоре поведает ей миссис Блэквуд.

– Ваша маменька была непревзойденной красавицей! – Начала задумчиво Элоиза тщательно подбирая слова и окунаясь в далекие воспоминания. – За ней мужчины выстраивались в очередь, но юная Кэролайн выбрала вашего отца. Этот выбор очень пришелся не по нраву герцогу Сильверстоуну вашему дедушке и он кипя от негодования выгнал свою дочь из дома лишив при этом титула и наследства. Но Кэролайн было все равно, что о ней думают окружающие и тем более на решение отца, ведь она очень сильно любила вашего отца. – Закончила графиня свой почти правдивый монолог. На самом деле ее сестра нисколечко не любила мистера Бингли. Ей просто хотелось вырваться из под строгого отцовского крыла и делать то, что ей заблагорассудится. Но миссис Блэквуд так и не решилась рассказать об этом восторженной девушке, которая с таким удовольствием слушала и впитывала в себя как губка каждое слово.

– Боже, как же жалко маменьку! Она так и не дождалась прощения герцога и должно быть сильно страдала от этого. – С дрожью в голосе промолвила Элла после окончания рассказа.

Ее сочувствие было настолько искренним, что обладающая железной волей графиня не смогла сдержать слез. Так они и сидели какое-то время пока миссис Блэквуд приходила в себя.

– Простите графиня, но я вовсе не хотела вас ранить! Мне думалось, что вы находились в натянутых отношениях со своей сестрой и поэтому я предположила, что вам совсем ее не жаль. – Сказала Элла в душе успокаивая себя в том, что если бы графине была дорога сестра она бы не относилась так равнодушно к ее дочерям, которые рано остались без матери и долгое время совсем не знали о существовании богатой тетушки.

Миссис Блэквуд уже не могла сдерживать себя. Правда о бесчувственной Кэролайн так и рвалась наружу, а так же чувство вины перед этой невинной девушкой клокотала в душе.

"Еще чуть-чуть и я не выдержу! Нужно быстро менять тему пока мисс Бингли не заподозрила что-либо неладное". – Решила графиня кружевным платочком поспешно вытирая слезы горечи ни как не связанные с жалостью к сестре.

– Ах, что ты! Я просто расчувствовалась! Мне искренне жаль вашу маменьку, но, что случилось уже не вернешь. Нам всем нужно продолжать жить дальше. – Наконец обретая спокойствие на лице хладнокровно сказала графиня. – Через неделю я устраиваю банкет, на котором мне бы хотелось, чтобы вы исполнили ту прекрасную композицию, что недавно играли мне.

Элла неожиданно смутилась. Как же она будет играть для незнакомых людей относящихся к высшему обществу. Если они узнают кем является юная племянница графини, то непременно осыпят ее колкостями, или того хуже подвергнут унижению. Но больше всего ее смутило то, что на вечере может оказаться маркиз, который уж точно не будет молчать. "Нужно спросить о нем у графини пока не стало слишком поздно". – Подумала Элла замечая за окном мелькнувшую пеструю птичку.

– Я даже не знаю! Никогда еще не играла в присутствии незнакомых людей! – Потупив свой взгляд скромно ответила девушка.

– Там будет всего пару моих самых преданных знакомых и маркиз живущий по соседству. С ним то вы успели познакомиться неправда ли? – В лоб спросила графиня наконец плавно перейдя к интересующей ее теме.

После таких слов Эллу начинала одолевать паника. В уме то и дело зрела одна единственная мысль как бы отказаться от предложения графини и ненароком не обидеть ее.

– Да мы всего лишь столкнулись на поляне в лесу. – Робко пробормотала девушка крепко схватившись за складку платья, которую до этого теребила в руке.

– Вижу, что маркиз произвел на вас неизгладимое впечатление! – Не унималась графиня взглядом голубых глаз проверяя так ли это.

– Ну, что вы! Как я могу! Кто он и кто я! – Вставая краснея промолвила мисс Бингли. "Нужно уйти куда-нибудь сию же минуту"! – Мысленно сказала она себе боясь даже вообразить то, о чем должно быть думала миссис Блэквуд.

"Так-так! Неужто ты влюбилась деточка моя"! – Тем временем про себя решила графиня.

– Поэтому, прошу, сыграйте для нас и докажите всем, что вы чего-то стоите! – Тоже вставая пролепетала графиня. Все, что можно было она узнала и чтобы до девушки не дошла истинная причина такого визита миссис Блэквуд решила удалиться к себе. Теперь ей предстояло узнать у Натаниэля о чувствах к девушке и графиня уже догадывалась, что они будут взаимны. Если это так, то Элоиза сделает все от себя возможное, чтобы свести и обручить эту пару. "Дорогой Арчи я обещаю тебе, что справедливость вскоре восторжествует и мы будем праздновать победу, а я с радостью погуляю на свадьбе твоего драгоценного сына". – С уверенностью сказала себе графиня выходя из комнаты девушки.

Элла с недоумением в глазах смотрела на закрывшуюся дверь. Она никак не могла понять почему графиня спросила у нее о маркизе. "Неужели я как-то выдала себя"! – Подумала девушка позднее всматриваясь в отражение зеркала. Не замечая никаких изменений на лице Элла успокоилась.

– Я не подамся на ваши уловки маркиз! Вам очень сильно придется постараться, чтобы заслужить мою благосклонность, чего не случится никогда! – Твердо сказала Элла поправляя платье и не замечая того как блестят ее глаза при одной только мысли о Натаниэле.

Глава 7.

Закончив все свои дела Натаниэль снова решил отправиться к озеру. Ему очень хотелось опять увидеть обворожительную мисс Бингли и он больше не мог ждать ни минуты хоть до заветного банкета оставалось меньше недели.

Вот уже час как маркиз одиноко бродил вдоль озера рассматривая красивые кувшинки, которые плавали на воде. В это время года их здесь было великое множество, а вокруг царил завораживающий душу аромат каких-то незнакомых Натаниэлю цветов из которых, он помнил точно, в тот день мисс Бингли сплела чудесный венок. Она тогда сразу поразила воображение маркиза своим необычным образом. Небо клонилось к закату и Натаниэль уже в который раз убедился, что девушка не придет, что слегка расстроило его. Постояв еще какое-то время и вдоволь насладившись пейзажем маркиз отбросив странные мысли об Элле поспешил к своему коню.

– Прекрати Нейт постоянно думать о ней! Это всего лишь слепая страсть и ничего более. Как только ты пресытишься ею то сразу это поймешь. – Отчаянно твердил он себе возвращаясь в поместье.

Подъезжая к дому маркиз вдруг заметил экипаж темного цвета с фамильным гербом на дверце в виде огнедышащего дракона. Мгновенно догадавшись, кто внезапно пожаловал, нарушая его уединение маркиз ни капли не раздумывая повернул в другую сторону, где находился игорный дом принадлежащий виконту Джону Карлайклу. Он был старым приятелем маркиза и таким же прожигателем жизни. Игорное заведение Карлайкла находилось недалеко от поместья Шельбельгейм и маркиз на удивление был частым гостем в нем, в отличие от отчего дома, где не появлялся с тех самых пор как уехал. С поместьем Шельбильгейм Натаниэля связывали плохие воспоминания. Именно в нем он застал маменьку в объятиях любовника. Именно здесь трагически погиб его отец. После этого он всегда старался обходить это место стороной до недавнего времени. Натаниэль не знал, что его сподвигла вновь приехать туда. Он ссылался на то, что просто хотел побыть наедине с собой и немного отдохнуть от праздной жизни. Но главная причина крылась совсем в ином. Натаниэля туда влекло что-то непонятное. Это чувство не на секунду ни отпускало его с тех самых пор как он приехал и вошел в величественную залу.

И вот его уединение было нарушено. Сама вдовствующая маркиза Вирджиния Шелби неожиданно решила почтить его своим визитом нарушая таким вторжением все планы Натаниэля касательно мисс Бингли.

– Ну ничего маркиза Шелби! Вскоре вы собственными глазами будете лицезреть необычную картину, когда явитесь в Блэквуд Хаус. – Усмехнувшись, сказал маркиз, останавливая лошадь возле крыльца игорного дома.

Войдя в заведение он направился к первому игорному столу, где вовсю шла захватывающая игра среди богатых зевак, которым так же как и ему не сиделось дома. Во главе стола восседал Джон бесстрастно покуривая трубку и попивая виски из бокала. Это был рослый, коренастый мужчина лет тридцати со внушительным шрамом пересекающим левый глаз. Следствие неудачной охоты – как-то раз бросил Карлайкл не вдаваясь в подробности.

В отличие от маркиза Шелби любивший беззаботную жизнь виконт промотал почти все свое состояние оставшиеся в наследство от отца и в последние время обосновался в игорном клубе, который ему по чистой случайности удалось выиграть в карточной игре. Теперь находясь в таком положении он часто удивлялся как это Натаниэль еще держится и не спустил свое многочисленное состояние на ветер.

– О какие люди к нам пожаловали! – Весело воскликнул он. – Ну, что присаживайся коли пришел!

– Рад снова видеть тебя! – Сказал Натаниэль размещаясь в свободном кресле за столом, вокруг которого сидело еще трое мужчин.

– Чем угостить тебя Нейт? Как обычно, или быть может, желаешь чего по крепче? – Спросил уже довольно захмелевший Джон.

– Ты же, итак, знаешь мои предпочтения! Я пью только проверенный бренди высшего качества. – Тут же нашелся с ответом маркиз.

Все трое зевак дружно захохотали показывая свои игральные карты. Джон радуясь очередной победе быстро раскрыл свои произнося тост за удачную игру.

– Эх! Точно сегодня не мой день! Знал же, что не стоило с вами играть, но всё-таки я надеялся, что фортуна улыбнется мне, и вот что из этого вышло. – Грустно крикнул один из игроков вставая и опрокидывая стул.

– Эй! По легче там! Не разнеси мне здесь все! – Отчитал его Джон лукаво подмигивая Натаниэлю.

Остальные игроки тоже повставали со своих мест решив на этом закончить. Натаниэль с виконтом Карлайклом остались одни. Махнув рукой Джон подозвал миловидную блондинку с манящим декольте, которая с радостной улыбкой тут же поспешила к ним.

– Чего желаете мистер Карлайкл? – Призывно сверкая серыми, ярко накрашенными глазами спросила она.

– Принеси мне, как обычно, а моему другу лучшего Корбела, который имеется в нашем погребе.

– Сию же минуту будет сделано! – Окинув откровенным взглядом Натаниэля воскликнула девушка.

Маркиз тоже в ответ оглядел симпатичную кокетку так раскованно предлагающую себя. Отчего-то в этот момент он впервые испытал не прилив желания, а отвращение, что было для него в новинку. Раньше заметив симпатичную девушку маркиз давал понять ей, что вовсе не против поразвлечься в одной из комнат находившихся наверху, а теперь ему было все равно с кем уйдет эта девица. В его мыслях то и дело всплывало прекрасное лицо мисс Бингли и Натаниэль как бы отчаянно не гнал его от себя ничего с этим ни мог поделать.

– Нравится? – Спросил Карлайкл проследив за маркизом взглядом и по своему истолковав ухмылку на его лице. – Это Мэгги – новенькая. Если желаешь ее, то я могу все устроить.

– Как-нибудь в другой раз! Давай лучше выпьем и сыграем в карты. – Сказал Натаниэль бросая на удаляющуюся девушку скучающий взгляд.

Джон весьма удивился такому повороту. Еще никогда Натаниэль не вел себя так, как в этот вечер. "Что-то должно быть произошло с ним"! – Подумал виконт задумчиво затягиваясь трубкой.

– Ты какой-то странный сегодня! Неужто решил вступить на праведный путь? – Хмыкнув спросил он.

В ответ Натаниэль лишь пожал плечами и загадочно улыбнувшись принялся тасовать карты.

– Не советовал бы тебе со мной играть! Фортуна сегодня на моей стороне и мне бы не хотелось оставить тебя ни с чем. – Стараясь выглядеть серьезным произнес Карлайкл.

Маркиз вдруг весело рассмеялся и все кто находился в зале тут же обратили все свое внимание на их стол.