Там, где кувшинки цветут

Вот и сейчас она находилась в размышлениях, но они были пропитаны не щемящей душу радостью, а грустью. Элоиза думала о маменьке, о том, что так и не узнала ее и о своем деде, который безжалостно выгнал собственную дочь из отчего дома. Все эти мысли вызывали горечь и печаль на безупречном лице девушки.

– Мне так не хватает тебя маменька! – Тихо прошептала Элла в темноту охватив себя руками. – Вот если бы ты сейчас была рядом с нами, то мы бы не жили здесь, а находились в своем маленьком домике наслаждаясь семейным уютом. Если бы ты только была здесь Мари не относилась легкомысленно к жизни и не связалась с беспечным маркизом Шелби, который чуть было не опорочил ее. Ах, если бы! – Рассуждала девушка смахивая с глаз внезапно нахлынувшие слезы.

Чувствуя, что начинает замерзать Элла встала со скамейки решив, что пора бы возвратиться в дом. Стараясь унять боль утраты она плотнее закутавшись в шаль посмотрела на небо. На миг ей показалось, что звезды подмигивают и улыбаются ей отчего на душе стало заметно легче.

Вдруг со стороны изгороди послышался какой-то шорох заставивший Эллу вздрогнуть от испуга и затаиться в беседке, где она надеялась, что ее не заметят и ни потревожат, а иначе ей придется кричать, чего бы ей не хотелось. Ведь на ее крик тут же сбегутся все кто живет в усадьбе и потом ей нечем будет оправдать себя, а именно то, что девушка делала в беседке в такой поздний час.

Конечно мисс Бингли так бы и осталась незамеченной вот только если не ее белоснежная сорочка поверх которой была надета голубая шаль мерцающая в лунном свете словно яркая звезда на небосклоне. Ее вид конечно же не укрылся от взгляда маркиза Шелби, который не зная по какой причине вдруг решил оказаться здесь ночью.

Привязав коня к дереву Натаниэль медленной походкой стараясь не спугнуть видение поспешил прямо к беседке. В глубине души он уже знал кого увидит там и по мере приближения к замершей в испуге девушке у него неизвестно почему сильнее начинало колотиться сердце.

– Чудесная ночь неправда ли? – Спросил маркиз первое, что пришло ему в голову после того как он оказался недалеко от места, где стояла мисс Бингли. Натаниэль решил остановиться на почтительном расстоянии от Эллы так как не хотел, чтобы она видела в каком он состоянии явился к ней. Голубоватый блик полной луны едва освещал профиль маркиза этим скрывая ссадины на лице и порванный камзол в нескольких местах чему Нейт был весьма рад. Ему вовсе не хотелось оправдываться перед Эллой и показаться каким-то несерьезным аристократом у которого лишь одно на уме. Так действительно и было до недавнего времени пока маркиз не встретил необыкновенную девушку опьяняющей красоты. Почему-то после знакомства с мисс Бингли Натаниэлю захотелось стать джентльменом, которого больше не будут сторониться в обществе, а напротив многие аристократы захотят завязать с ним выгодные знакомства.

Элла сразу узнала кто говорит с ней. Ведь голос маркиза еще с первой встречи проник в ее разум и душу. В данный момент девушка порадовалась тому, что он не решился подойти к ней ближе, а иначе она бы выдала себя. Ее лицо вновь покрывал румянец, сердце забилось в разы, а пульс участился, что было весьма странным так как Элла совсем не знала о маркизе ничего разве только, что он жил по соседству и назвался неким Нейтом. Ей бы следовало узнать его полное имя, но только Элла все никак не могла решиться на этот шаг боясь, что так может показать свою заинтересованность в маркизе.

– Зачем вы здесь милорд? – Вместо тех мыслей, которые поселились в голове спросила она.

Натаниэль молчал. Вопрос девушки загнал его в тупик. "Как теперь быть? Что сказать ей, чтобы это не выглядело так словно я специально только и искал встречи с ней. Хотя так оно и есть, но мисс Бингли еще рано знать об этом". – Думал про себя маркиз, продолжая, оставаться в тени.

– Я всегда любил гулять в это время и часто тайком пробирался в сад к миссис Блэквуд пока однажды она лично не застала меня здесь и скажу вам честно, она была совсем не против моего вторжения. Вот мне и захотелось снова не нарушая традицию побывать в этом чудном месте. – Проговорил маркиз неуверенно подходя чуть ближе. Он вдруг вспомнил прекрасные годы проведенные в Шельбельгейме и в окрестностях усадьбы Блэквуд Хаус, куда его всегда тянуло с непреодолимой силой.

Когда-то Натаниэль еще ребенком незаметно сбегал из дома и пробирался в сад для того, чтобы побыть наедине с собой и увидеть восхитительную звезду Вега, которая всегда появлялась в начале лета, а в саду графини ее было очень хорошо видно. Звезда покоряла воображение своим необычным блеском и чистой красотой. "Быть может жажда этого видения и привела меня сюда сегодня"? – Подумал Натаниэль разглядывая профиль взволнованной девушки. В эту минуту он готов был поклясться, что Элла чем-то напоминает ему ту самую звезду, которая сейчас в открытую мерцает на небосклоне. Маркизу вдруг нестерпимо захотелось показать мисс Бингли это потрясающее видение и он полностью забывая о том, как выглядит, сделал еще один шаг к девушке.

Выйдя из тени маркиз предстал перед Эллой в весьма неприглядном виде. Забыв о чем они говорили и что такой порыв выглядит по истине странным Элла тут же ринулась к нему.

– Что с вами милорд? – Взволнованно спросила она. Ее волнение было пропитано настоящей искренностью, что изрядно удивило маркиза. Ведь в его окружении еще не было такого человека, кто бы беспокоился о нем. Разве только сама графиня окружала Натаниэля неподдельной любовью и заботой и конечно же отец лицо которого со временем стало тускнеть в сознании маркиза.

– Ах, это просто царапина! Так сказать одна забавная передряга там, где не следовало мне быть. – Бросил Натаниэль окидывая пленительную фигурку мисс Бингли. Заметив его взгляд в котором читалось неприкрытое желание Элла сообразив, что одета весьма неприлично тут же сильнее закуталась в шаль.

Теперь они стояли очень близко друг от друга. Омут светившийся в их глазах притягивал и завораживал обоих.

– Изумительно! Они у вас голубого оттенка прямо как звезды над головой! – Неожиданно для себя хрипло произнес Натаниэль этим выводя девушку из транса.

Элла придя наконец в себя мгновенно отскочила от маркиза потупив взволнованный взгляд себе на руки. Натаниэль лишь улыбнулся этому. В его голове все перемешалось. Еще никогда он стоя так близко от девушки не вел себя как неопытный юнец. Всегда находясь с очередной красавицей он брал инициативу в свои руки и без какого-либо согласия просто целовал понравившуюся кокетку, потом все вело лишь к одному это к чарующему наслаждению и утолению потребностей тела. Сейчас же он совсем не думал о таком. Конечно Натаниэлю хотелось попробовать нежные губы Эллы на вкус, но он не собирался торопиться. Глядя на прекрасную девушку ему хотелось совсем другого, что весьма удивило его.

– Пойдемте со мной мисс Бингли, я хочу вам кое-что показать! – Уверенно сказал Натаниэль подавая руку девушке, но Элла продолжала стоять на месте. – Ну же доверьтесь мне! Это ни то о чем вы наверное подумали. Пойдемте, вам несомненно понравится!

– Почему я должна вам верить! Помнится мне в прошлый раз вы в открытую вымаливали у меня поцелуй, а позже предлагали уединиться где-нибудь в глубине сада.

– Я ошибался! Простите меня! Мне бы не хотелось быть вашим врагом, я хочу стать для вас другом если это возможно. – Со всей серьезностью произнес маркиз удивляясь самому себе, что сказал такие слова. Еще никогда в своей жизни Натаниэль не предлагал девушке стать для нее просто другом, это выглядело абсурдно и позабавило бы многих аристократов, которые видели в маркизе лишь распутника и дамского угодника.

Элла находилась в замешательстве. Она никак не могла довериться маркизу особенно после того как он в открытую соблазнял ее. Видя это Натаниэль вдруг с уважением посмотрел девушке прямо в глаза. Он понял, что она точно не пойдет с ним неизвестно куда поздней ночью. Оторвавшись от лица Эллы маркиз посмотрел на небо, где как раз проплывала звезда Вега. Обрадовавшись, что снова может зреть великолепное зрелище Натаниэль не боясь, что может испугать мисс Бингли тут же подошел к ней.

– Взгляните! Вот то, что я хотел показать вам! – Воодушевленно сказал маркиз указывая рукой на озарившееся небо.

Глава 9.

Зрелище было поистине захватывающим. Элла совсем забыла то, что находится до неприличия близко от маркиза. Она взглянула на небо и посмотрела туда куда указывал Натаниэль.

– Это Вега, одна из ярчайших звезд ночного неба, главное светило созвездия Лиры, "королева летних ночей". – Пояснил маркиз. – Раньше греки называли ее Луэра, римляне Лирой, но самое древнее ее название – Аллоре. Наконец у Цицерона эта звезда была Фидис, а у Плиния – Фидикула. В древнем Риме придавалось большое значение Веге, так как ее утренний заход совпадал с приходом осени.

– Сколько красивых названий! – Сказала Элла задумчиво улыбаясь и маркиз впервые смог лицезреть ее очаровательную улыбку отчего у него перехватило дух. "До чего же она прекрасна". – Подумал Натаниэль теперь уже задерживая свой взгляд на девушке. Ему отчаянно захотелось ее поцеловать. Момент как раз для этого выпал вполне подходящий, но вот только Натаниэль все не решался этого сделать.

– Идите домой Элла! Вам давно уже пора лежать в постели и видеть чудесные сны. – Немного отстраняясь от девушки произнес маркиз. Он все никак не мог понять, что это с ним. Почему он так неуверенно ведет себя тем более, если точно решил добиться расположения мисс Бингли. Еще чуть-чуть и он не выдержит близости и поцелует ее. Вот только, что последует после. Элла точно испугается и больше никогда не доверится ему и не подпустит близко к себе. А для Натаниэля почему-то именно ее доверие стало важным теперь и он не мог рисковать. "Нужно действовать постепенно". – Твердил он себе умеряя непреодолимое желание хоть на одно мгновение коснуться ее.

Элла же напротив так забылась восхищаясь звездой, что не замечала ничего вокруг и слова Натаниэля сказанные в сердитом тоне тут же отрезвили ее.

– Я как раз собиралась уходить, но вот только появились вы! Всего доброго и приятной вам ночи милорд. – Гордо сказала она проходя мимо маркиза. Мисс Бингли никак не могла понять, что стало причиной такому поведению. Ведь все же было хорошо и ей уже начинало казаться, что они смогут стать друзьями. А теперь маркиз почему-то злится на нее. "Нужно поблагодарить его пока это еще возможно". – Подумала девушка останавливаясь на ступеньке.

– Спасибо вам за незабываемый вечер! – Тихо проговорила она бросая робкий взгляд в его сторону.

Натаниэль вдруг оторвавшись от колонны возле которой стоял подошел к Элле вплотную не давая этим ей сделать шаг в сторону. Он никак не мог совладать с собой. Взгляд маркиза то и дело замирал на соблазнительных губах девушки и он не мог ничего с этим поделать. Элла пожелала Натаниэлю приятной ночи, но вряд ли теперь он сможет уснуть если не поцелует ее.

– Вам спасибо за то, что не сбежали и остались со мной! – Хрипло прошептал маркиз находясь непростительно близко от девушки отчего мог слышать биение хрупкого сердечка. Не сдержавшись он все же коснулся рукой ее лица, проведя, смело пальцем дорожку от скулы к нежным манящим губам, которые слегка приоткрылись от удивления, или может быть от смятения. Маркиз думал, что Элла оттолкнет его. Испугается и убежит. Но она напротив затаила дыхание и ждала продолжения. Улыбнувшись ей обольстительной улыбкой Натаниэль вдруг отступил назад.

– Спокойной ночи мисс Бингли! Скорее спешите в свою комнату пока я не сделал того, что может оскорбить вас. – Сказал маркиз не своим голосом сдерживая себя из последних сил от поступка, который в миг изменит все.

– Эм.. Я.. – Пролепетала взволнованная Элла быстро сбегая по ступенькам и направляясь в сторону поместья.

– Могу ли я рассчитывать на дружбу с вами! – Крикнул ей в след не менее взволнованный маркиз.

Элла замедлив бег тут же обернулась к нему. Ей не следовало отвечать и давать Натаниэлю слепую надежду особенно после того, что только что чуть было не случилось между ними, тем не менее она ответила.

– Я не против стать вашим другом!

Натаниэлю этого и надо было. Он поклонившись тут же наградил девушку радостной улыбкой, а затем произнес:

– Тогда увидимся завтра в полдень на озере! Я поведаю вам красивую легенду о нем.

Соглашаясь на встречу Элла лишь кивнула маркизу и снова поспешила к крыльцу.

– Это говорит о том, что вы придете? Я буду ждать вас несколько часов, но если…

– Я приду! – Крикнула Элла перебивая маркиза на полуслове. Затем она больше не оглядываясь скрылась за деревянной дверью.

Улыбнувшись девушке вслед Натаниэль вздохнул с облегчением.

– А так же вас ждет весьма необычный сюрприз перед которым вы просто не сможете устоять. – Сказал он уже обращаясь к самому себе и вспоминая великолепную чистокровную лошадь, которую видел однажды в загоне виконта Карлайкла.

Маркиз еще долго стоял в беседке задумчиво смотря на небо, где продолжала сверкать удивительная звезда, которая помогла подтолкнуть Эллу к нему навстречу.

Совсем не желая этого делать Натаниэль вскоре вернулся домой в надежде, что там не встретится лицом к лицу с Вирджинией Шелби, которая все не опуская рук продолжала искать ему выгодную невесту, но прежде всего она искала выгоду для себя. Маркизу вовсе не хотелось отчитываться перед этой дамой за то, где он был и почему вернулся поздно да еще не в лучшем виде. Открыв потаенную дверь через которую когда-то незаметно сбегал из поместья Натаниэль с осторожностью пробрался в свои покои. Он уже собирался вздохнуть с облегчением как вдруг увидел мать, которая облаченная в роскошное платье темно-синего цвета властно восседала в кресле у окна читая при этом любимый томик Хемингуэя, что всегда носила с собой.

– Весьма странно видеть вас здесь в столь поздний час! – С досадой произнес он принимаясь раздеваться.

Ни сколь не растерявшись после такого грубого приветствия Вирджиния с насмешкой в глазах лишь посмотрела в сторону своего сына. Она уже давно привыкла к тому, что Натаниэль так непочтительно относится к ней, но смотреть на то, что он делает с собой и как живет было все равно невыносимо. Ведь Натаниэль был ее ребенком и маркиза в глубине души чувствовала свою вину перед ним. Ей нужно во что бы то ни стало женить Натаниэля на лучшей партии, которую Вирджиния уже подыскала для этой цели и тогда быть может он простит ее и не будет препятствовать любовным приключениям с влиятельными господами. Внимание и подарки маркиза Шелби любила больше всего. Но, а если ее единственный сын влюбится в свою будущую жену, то тогда Вирджинии будет намного проще руководить им.

Ведь влюбленный мужчина ничего не замечает перед собой кроме той кому отдал свое сердце. Еще Вирджиния возлагала большие надежды на юную графиню Кэтрин Мичман единственную дочь графа Эдварда Мичмана, который был одним из многочисленных любовников маркизы. С девушкой Вирджиния познакомилась на балу, куда была приглашена накануне. Глядя на утонченную графиню хорошо обученную светским манерам и этикету Вирджиния пришла к заключению, что это отличная партия для ее сына. Ведь девушка прознав кем является миссис Шелби мгновенно принялась льстить ей с усердием стараясь понравиться маркизе. Вирджинии же как раз и нужна была именно такая невестка, кроткая и послушная, которая будет во всем угождать и подчиняться непосредственно ей.