Любимая адептка его величества

– К тому же вопросы совсем несложные. Не проблема для аристократки, особенно для той, которая собиралась учиться в нашей Академии.

Филиния потупилась.

– Понимаешь, проблема в том, что мы не планировали. Марго мечтала, а я до последнего отказывалась, хотела оставить её на домашнем обучении. Мне не хотелось отпускать девочку от себя. Я лишь недавно поняла как неправа.

Препод посмотрел внимательней прежнего. На герцогиню, на меня, и…

– Там простые вопросы, – повторил Номан.

Всё. Уровень засады стал критическим.

Но впадать в панику я пока не собиралась – решила заменить вопли и выдёргивание волос более продуктивным действием.

– Филиния, я могу воспользоваться твоим письменным столом?

Мы сидели в кабинете, в креслах, перед невысоким журнальным столиком. Письменный стол, стоявший ближе к окну, напоминал этакое фундаментальное сооружение.

– Конечно, – ответила бабушка.

И я отправилась осваивать местные способы письма…

Шла и очень надеялась, что не растеряюсь при виде стальных перьев или чем они тут пишут? Ведь с пером Вишика управлялась, значит и с этими как-нибудь смогу?

Герцогиня догадалась вызвать мне на помощь двух обученных грамоте служанок, и переписывали мы в итоге вместе. В этом же кабинете, в присутствии леди Сонтор и Лестаса.

Девушки, встретившие много незнакомых слов и терминов, смотрели круглыми глазами, но моё изумление затмевало всех.

Какая-какая битва? Какой-какой закон? А что за «три основных правила обращения с алхимическими составами»?

Я вчитывалась, кое-как справлялась с непривычным инструментом для письма, заправленным чернилами, и весь мой оптимизм катился куда-то в бездну.

Когда магистр Номан, пообещавший позаниматься со мной накануне проверки, ушёл, я была готова бегать по потолку и верещать на всю столицу. Всё было не просто плохо, а ужасно! Столько информации за три дня не выучить ну никак!

– Есть какая-то магия, помогающая быстрому изучению материала? – спросила я с надеждой.

Филиния отрицательно качнула головой.

***

Спала я плохо. Первую половину ночи снились платья – тот «полноценный гардероб», который герцогиня Сонтор обещала предоставить на днях, и который не слишком волновал мою далёкую от моды персону.

Виделись то шёлковые панталоны, то корсеты, то неожиданно ножны. Во сне я собиралась прицепить ножны прямо на платье и носить, наплевав на этикет.

Вторая половина сопровождалась набором сюрреалистичных видений. Там были какие-то вспышки, радуги и Георг рычаще-шипящий. Причём я как будто выбирала – щупала разные виды магии, чтобы определить какая нравится больше и проснулась со стучащим в голове словом «специализация»!

Тут было множество вопросов, но и их пришлось отложить.

Увы, на ближайшие три дня моей единственной целью становилась подготовка. К ней я и приступила сразу после завтрака. Мы с Филинией уселись за стол, герцогиня взяла в руки список, и началось…

Ситуация «подготовься к экзамену вчера» знакома многим, но сейчас это было слишком. Информация, которую озвучивала и надиктовывала герцогиня Сонтор планомерно превращалась в винегрет.

К обеду в мозгах начался колокольный звон!

Аппетит сдох, любознательность тоже, и только оптимизм ещё что-то подвякивал. Верил, что в сказочном мире всё не так жёстко, как в «обычном». То есть выход должен быть.

В крайнем случае можно провалить экзамен и воспользоваться советом портальщика-Боксби, поступить позже. В этом случае у меня будет год, а уж за год я выучу вообще всё.

При том же, что Филиния уже засветила внучку, мы вполне может остаться в столице, и леди Сонтор получит столь желанный повод для возобновления светской жизни. Да, девочка не поступила, но не уезжать же теперь?

Одна загвоздка – если провалю проверку, состоящую из элементарных по местным меркам вопросов, меня признают непроходимой тупицей. Наследница герцогини Сонтор станет посмешищем и бросит тень на бабушку и весь её род.

Учитывая всю ту несправедливость, которая происходила вокруг Филинии, мне категорически не хотелось добавлять поводов для насмешек. Невзирая на желание отступить, я собиралась сражаться до последнего.

Правда звенящей головы это намерение не отменяло. Моя преподавательница тоже утомилась, и после обеда пришлось устроить перерыв.

Леди Сонтор удалилась к себе, а я отправилась знакомиться с садом. Он был небольшим и располагался за домом. Внутренний двор ограждал забор – где-то высокий и кирпичный, а где-то не менее высокий, но кованый.

Усевшись в плетёное кресло, я запрокинула голову, ловя тёплые солнечные лучи и попробовала выдохнуть. Напряжение уходило медленно, но солнце, шелест уже начавшей желтеть листвы и лёгкий летний ветерок делали своё дело.

Я даже впала в подобие медитативного состояния, когда неподалёку, со стороны забора, прозвучало:

– Привет.

Распахнув глаза, я повернула голову и уставилась на мальчишку лет семи. Хорошо одетый, но с испачканными землёй коленками, он стоял возле кованой части забора и внимательно смотрел на меня.

Учитывая, что там дальше виднелся ещё один особняк, это был сосед. Вернее, соседское чадо.

– Привет, – ответила дружелюбно.

– Ты Маргарита, верно?

Тот факт, что ребёнку известно моё имя, удивил не слишком. Вспомнились слова горничной Элии о соседях, и то, с какой лёгкостью разлетелся слух обо мне. Что даже до королевы-матери дошло.

– Всё верно, – сказала я. – А как твоё имя?

– Марк, – заявил мальчик, шмыгнув носом.

Миг, и он подтёр этот нос рукавом белоснежной рубашки с кружевным манжетом. Потом спросил:

– Что делаешь?

– Отдыхаю, – пожала я плечами.

Марк важно кивнул, потом повернулся боком и легко протиснулся сквозь прутья. Подошёл, огляделся и уточнил, указав на высокую яблоню:

– Ты не против?

– Мм-м… нет.