Переплетение: Начало клубка. Начало клубка

Их разговор прервал звук приближающихся полицейских. Близнецы не решились что-то говорить в их присутствии. Прескотт, оставив сестру позади себя, направился им навстречу.

– Этим делом займется Рейвенстрит, господа. Через пару часов к вам подъедет секретарь совета для приема всех дел касательно этого случая, – уверенно произнес Дион и зашагал прочь из парка. Его решение было полностью оправдано законами Брикоина, и правительство не имело ничего против инициативы совета Рейвенстрита. Подобные дела они решали со всей ответственностью, что было только на руку короне.

Взяв коня сестры, Дион поймал для нее экипаж и попросил посетить редакцию газеты, выпустившей статью о трупе аристократа. Тем временем сам он посетил предприятие Джастина Чендлера и дал ему полный отчет, основанный на полученной информации. После этого стремглав помчался в Рейвенстрит.

Глава 8. Бал

24 октября 1851 года. Ночь

Звездным свежим вечером к поместью Чендлер было не подступиться, слишком большая очередь из экипажей стояла вдоль ограды. Гости прибывали и прибывали. Кто-то шутил, что дом мог быть резиновым и растягивался, вмещая в себя всю фэстонскую знать. Большая очередь выстраивалась у парадной, и дворецкий с личной охраной Чендлер просматривали приглашения, только после этого пропуская гостей в дом. Мужчины и женщины с натянутыми улыбками старались излучать из себя доброжелательность, но все знали, что это всего лишь маски и на этом приеме они находились только чтобы завести новые полезные знакомства.

Вивьен Чендлер стояла в холле у широкой лестницы, принимая из рук гостей подарки. Она без особого энтузиазма брала коробки разных размеров и передавала Эшли, которая стояла позади юной герцогини и так же вежливо улыбалась посетителям. Напыщенные поздравления были для Вивьен словно пытка, которую было необходимо стерпеть. Гости сменялись один за другим, продолжая передавать и передавать подарочные коробки. Вивьен незаметно для остальных ненадолго подняла раненую ногу, так как долгое пребывание на ногах не приносило комфорта. Девушка ждала лишь одного, а вместе с этим боялась, что ее ожидания не оправдаются. Одна знать за другой, каждый считал своим долгом выпустить из себя подхалимство и облить девушку из ведра лицемерных помоев красивыми словами. Однако на ее лице засияла улыбка, когда порог дома переступили близнецы Прескотт. Дион держал под руку Аврору, а та в свою очередь что-то радостно лепетала ему на ухо, поправляя укрывающую плечи накидку. Вивьен поразилась в очередной раз, как эта девушка любит выделяться из толпы. Если Дион пришел во фраке, и его рубашка была застегнута вплоть до последней пуговицы, то Аврора была противоположностью брата. Едва она передала накидку прислуге, как оголились ее плечи и вызывающее декольте. Вивьен поймала осуждающий взгляд Диона на сестре, но она понимала, что говори ей что-либо или нет, Аврора Прескотт все сделает по своему. Дворецкий, проверяя их приглашение и посмотрев подпись приглашающего, перевел взгляд на леди Чендлер, едва заметно помотав головой, дав понять, что ее отец будет совершенно не в восторге. Но не пропустить их он не мог, так как все было оформлено официально и тем более не последним человеком в поместье. Ах, если бы герцог знал, что его дочь нашла в себе силы пойти против него! Он вскипел бы от необузданной ярости, которая накрыла бы все мраком.

– Вивьен, сделай попроще лицо. Они сейчас подойдут, – тихонько прошептала Эшли на ухо подруги.

Только сейчас девушка поняла, насколько глупо выглядит со своей широченной улыбкой. Близнецы Прескотт, наконец, дошли и до нее. Аврора подмигнула Вивьен, и Дион сдержанно протянул девушке небольшую коробочку с подарком. Вивьен вытянула к подарку дрожащие руки, что не ускользнуло от внимания Авроры и Эшли, которые обменялись понимающими улыбками.

– Примите мои поздравления, леди Чендлер, – коротко произнес Дион.

Своим видом он старался казаться отстраненным, но от вида Вивьен отлегло от сердца. На лице появилась лёгкая улыбка, которую он сразу скрыл, надеясь, что она останется незамеченной. Если бы не это окружение, он бы, несомненно, первым делом поинтересовался о ее самочувствии, но нужно было делать вид, что он не знает ни о той ночи, ни о ране, которая мучает девушку.

Закончив здесь, они двинулись в сторону банкетного зала, однако Эшли, не дав уйти слишком далеко близнецам, схватила Аврору за руку. Мисс Прескотт обернулась к девушке, вопросительно изогнув изящную бровь, а служанка, коротко подмигнув и показав взглядом на юную герцогиню, выслушивающую очередное поздравление, протянула Авроре аккуратный конверт с подписью «Диону». Аврора лишь ухмыльнулась и взяла конверт, став нагонять Диона в банкетном зале, где собирали гостей.

Зал украшен со вкусом, а полы натерты воском так, что передвигаться было одно удовольствие. Почти над самым потолком висели гирлянды, освещающие зал теплым светом. На одном из балконов расположился оркестр, который для разогрева играл простые незамысловатые мелодии. Двери, ведущие в сад, были распахнуты настежь, предлагая посетителям сего торжества прогуляться по герцовскому саду, наполненному ароматами цветов разных сортов и видов. Кто-то, кто узнавал мелодию оркестра, уже занял центр просторного зала и танцевал, даже не смотря на то, что основной праздник даже не начался. Отовсюду слышались разговоры людей: женщины обсуждали новое течение моды, а мужчины страстно восхваляли охоту. Где-то шел разговор о бизнесе, а где-то говорили о новостях и слухах.

Дион прошел в зал. Остановившись у стола с шампанским и взяв бокал в руки, он решил осмотреться вокруг. Многие недоумевали, почему здесь близнецы Прескотт, поэтому свое имя в разговорах слышал не единожды. Дион посмотрел на Аврору. Ей было легче дышать в этом аквариуме. Даже ее откровенный наряд мало кого удивлял, ведь женщины были проще мужчин и немногие разбирались в том, кто перед ними. Им важен был только факт того, что именно на этом празднике собрались те, с кем надо было дружить. Лишь единицы знали в лицо тех, с кем связываться не стоит. Он не догадывался, к чему приведет его присутствие, но чувствовал себя немного спокойнее, чем обычно, ведь взглядом постоянно искал в толпе Вивьен Чендлер. Он видел, как она приветливо улыбалась гостям и смеялась над их шутками. А ведь в последний раз они виделись только тогда, когда он покидал поместье Чендлер после разговора с герцогом. Аврора подошла к нему с хитрой улыбкой, что вновь говорило о ее вспыхнувших шальных мыслях. Дион уже знал, что если его сестра в хорошем расположении духа, значит придется краснеть. А может и не раз за вечер. Она протянула конверт, переданный Эшли, и, сложив руки на груди, встала позади него. Мужчина взглянул на нее через плечо и со вздохом стал открывать послание. Больше всего ему не хотелось, чтобы это было письмо от герцога, который увидел их с сестрой и решил тихонько отвадить. Однако аккуратный почерк, которым был подписан конверт, немного успокаивал его.

«Мистер Прескотт, я буду ждать Вас около лабиринта в конце сада через час».

Он узнал почерк Вивьен, и его взгляд стал мягче. Дион посмотрел на сестру и после окинул взглядом большой зал, столы в котором ломились от разного рода яств и напитков. Он положил послание леди в карман фрака. Авроре не нужно было ничего объяснять, ведь он был уверен, что она в курсе содержания послания.

– Мне нужно будет ненадолго отойти. Не забывай: если что, встретимся у ломбарда через улицу, – он заметил герцога, который решил выйти к гостям.

– Не продолжай, я тебя и так поняла, черт ты лукавый, – произнесла Аврора и, ударив брата кулаком в плечо, хихикнула.

Дион облокотился о стену рядом со столом с шампанским и устремил взгляд на похитительницу своих мыслей, которая все так же стояла в проходной и выполняла уже успевшие ей надоесть действия с приемом подарков и выслушиванием артистократичного лепета. Несколько раз их взгляды встречались, и каждый раз ее щеки загорались легким румянцем. Стоящая рядом служанка замечала невинные переглядывания, что вызывало искреннюю улыбку. Зал, наконец-то, наполнился гостями, а вместе с этим троица любопытных девушек окружили Диона. Они ни разу не видели его в высшем свете, а потому он, будучи хорошо сложенным и не обделенным внешностью, привлек их внимание. Дион отвечал им с неохотой, стараясь всеми возможными путями отгородиться, но девушки не унимались, все интересуясь и интересуясь им: чем он занимается, как попал на этот прием, какие у него отношения с семьей Чендлер. Он заметил Вивьен, уже стоявшую у стола с закусками, который так кстати находился в тени. Он понимал, почему она выбрала это место. Однако Вивьен, глядя на его безуспешные попытки отвадить от себя девиц, была грустна. Ей вдруг показалось, что зря она написала это письмо, и он пришел сюда за тем же, за чем и остальные. Закусив губу, Вивьен Чендлер покинула зал через ведущие в сад двери.

Аврора Прескотт, наблюдавшая за этой картиной из центра зала, где предавалась танцам с очередным партнером, вдруг отстранилась от него и наглой походкой проследовала на выручку брату. Мужчина, что вел Аврору, остановился в замешательстве, ведь этикет не предполагал остановку танца до того, как закончится музыка. Он попытался ее остановить, но девушка лишь отмахнулась от него, показывая полное безразличие.

– Дорогой! А я ищу тебя, – произнесла Аврора, расталкивая девушек.

– Аврора, как вовремя, – честно произнес Дион.

– О, я знаю.

Аврора увела брата от напавших фурий и, крепко сжав его руку, подвела к дверям сада, вытолкнув за порог.

– Не благодари, Дион, у тебя на сегодня другое развлечение, – подмигнула девушка, позже незамедлительно вернувшись в зал.

Дион Прескотт шел в конец сада, где Вивьен назначила встречу, но около лабиринта ее не увидел. Остановившись, он осмотрелся и заметил юную герцогиню около беседки, что была метрах в пятидесяти от лабиринта. Она стояла лицом к яблоне, и, пока он шел, сорвала с ветки одно из яблок, став бережно катать фрукт в ладонях. Расстроенная мыслями, которые сама себе же и внушила, девушка отказывалась верить в то, что Прескотт относился к представителям меркантильного класса.

– Добрый вечер, леди Чендлер, – произнес Дион, подходя к девушке.

– Мистер Прескотт? – она обернулась.

В ее грустных глазах, полных отчаяния, вновь загорелся огонек радости, с которой она сделала шаг ему навстречу.

– Я думала, Вы не придете… Там, в зале…

Он замотал головой, потянувшись рукой к ее лицу, но в последний момент убрал руку. Это неподобающе, если без разрешения прикоснуться к леди. Дион ещё не раз проклянет себя за эту минутную слабость, но он был слишком рад видеть ее в добром здравии. Вивьен посмотрела на его руку, удивившись его порыву.

– Леди Чендлер, я не могу пренебречь Вашим предложением.

Однако случилось то, чего он и вообразить не мог даже в самых смелых своих мечтах: юная герцогиня сама прильнула к его груди. Он остался неподвижен, лишь рука легла ей на голову и стала легкими движениями поглаживать собранные в прическу волосы. Тогда, после злополучной ночи, в его доме Дион был готов списать ее порывы на благодарность, растерянность, психологическое требование защиты. Но что сейчас? Они стояли так, не замечая ничего вокруг. Вивьен всю неделю пыталась найти с ним встречи, но не могла поймать его, а в поздние часы ее бы никто не отпустил. Особенно после этой истории с Келвином Брауном. А Дион просто был связан по рукам и ногам. Мало того, что тянуло его дело, так еще добавились нескончаемые поиски Брауна, и, что немаловажно, герцог очень доходчиво объяснил, почему не стоит появляться рядом с его дочерью. Нет, он не боялся за себя, его больше пугала мысль о том, что у Вивьен будут из-за него проблемы.

– Я очень рада Вас видеть, – тихо произнесла девушка.

– Это взаимно, леди…

Девушка подняла на него глаза, в которых яркими звездами играла надежда. Но она тянула, просто смотрела на него, открывая рот и закрывая его, пытаясь что-то сказать. Вивьен отвела взгляд в сторону, чувствуя себя неловко перед ним. Он не торопил ее, ждал, когда она соберется с мыслями и сможет сказать то, что ее тревожит.

– Я… Мне страшно, мистер Прескотт…

– Чего Вы боитесь?

– Я скучала по Вам.

– И почему Вас это пугает?

Он не хотел говорить с ней о чувствах, дабы не обнадеживать витающую в облаках девушку, которая ещё вчера читала лузарские романы. Дион прекрасно понимал, что вскружил ей голову. Он думал, что сейчас она видит перед собой прекрасного принца на белом коне, который спас ее, и по закону жанра все заканчится счастливым концом со свадьбой и половиной царства. Но жизнь сурова, да и он явно не тот, с кем стоит связаться юной особе. К тому же, чувства, что они сейчас испытывали друг к другу, вообще никак нельзя было назвать любовью. Он чувствовал ответственность за нее, как попечитель, ровно до тех пор, пока не ясно, чем обернется та ночь. А она хоть и смотрела на него влюбленными глазами цвета родного озера, но совершенно не понимала, что за человек перед ней стоит. От этого странно щемило в груди, но он старался игнорировать это чувство. Девушка ненадолго отвлеклась от него и, стрельнув взглядом за его спину, крепко сжала его руку.

– Там отец… – тихо произнесла она, потянув мужчину в рядом стоящую беседку.

Дион, шагая за девушкой, оглянулся назад. Герцог разговаривал с патрулем и, судя по словам, что он еле мог различить, раздавал поручения. Вивьен завела его в беседку, до которой не дотягивался свет фонарей и гирлянд, а с крыши, словно лианами, ниспадала виноградная лоза, за которой, если исхитриться, можно спрятаться.

– Леди Чендлер, – нехотя начал Дион. Он понимал, что, будь она обычной девушкой, которая и слова поперек сказать не может, а в свободное время вышивает крестом, он был бы немного спокойнее за нее, но так как она была далеко не такой, ему придется сказать ей, как обстоят дела. – Вам не отца нужно бояться… Сегодня нашли Келвина с перерезанным горлом, и сейчас идет поиск свидетелей. Вы понимаете, что мы с Вами были последними, кто его видел?

Вивьен скривила лицо, когда речь зашла о перерезанном горле обидчика. Каким бы он ни был гнилым человеком, вряд ли кто-то заслуживает такой смерти. Она полностью осознавала, что и до нее, и, может быть, за короткий промежуток после он мог еще натворить таких дел, от которых кровь стынет в жилах. Но она больше предпочла бы пожизненное заключение, чем вот так…

– И, если выйдут на нас, мистер Прескотт, стоит сказать правду?

– Ни в коем случае… – ответил он, мотнув головой. – Правда может сделать только хуже. По возможности постарайтесь сделать вид, что даже не знаете Келвина. Чаще всего полиция не разбирается в таких делах. Они будут готовы спустить собак на первого подозрительного человека, и справедливости будет добиться крайне трудно, – сделав небольшую паузу, Дион постарался собраться с мыслями. – Но это не все, что я хотел сказать… Я провел небольшое расследование, Вивьен, и прошу Вас быть предельно осторожной. Я не могу утверждать точно, но мне кажется, что мотив, по которому был убит Келвин – Вы.

Пока он говорил, Дион все это время краем глаза наблюдал за патрулем, который уже шел в сторону лабиринта с бокалами в руках. Двое мужчин громко беседовали о чем-то своем, непринужденном. Он не исключал вероятности, что ничто не может им помешать заглянуть в беседку, дабы проверить, как здесь обстоят дела. Чем ближе были эти двое, тем безумнее приходили ему идеи, как этого избежать. Выругавшись про себя, к одной такой он сразу же и прибег. Хоть и быстро, но достаточно нежно он приподнял лицо Вивьен за подбородок и коснулся губами ее губ. Вивьен только хотела что-то сказать, но вздрогнула от неожиданности. Ее порывом было оттолкнуть его от себя, однако, только ее ладони легли на его грудь, она лишь разомкнула губы, поддавшись напору. С неловкой нежностью Вивьен руками стала скользить вверх по груди, чувственно обвив ими его шею. Новые чувства пьянили, она буквально растворилась в его объятиях. Но Дион был настороже. Он умел не терять бдительности, когда это было необходимо. Мужчина услышал, как патруль прошел мимо беседки и кто-то из них издал похотливый свист, следом за которым пошла шутка подобного характера. Если бы они знали, кто находится сейчас в этой беседке, предпочли бы воздержаться от подобного.

– Простите меня, – тихо произнес он, отстранившись от ее губ. – Нам надо идти, пока они не вернулись.

– Дион, прошу, не оставляй меня, – тихо произнесла девушка.