Кольца древних Богов

– Ваши эксперименты были и правда бесчеловечны, кольцо уродует людей, их психику, долгое пребывание в царстве снов не проходит бесследно для человека. А чрезмерное пребывание и вовсе может убить. Но я прощаю вас за незнание этого факта, и дарю вам свободу. Будьте счастливы с Натальей, она хороший человек и действительно любит вас.

Доктор удивился.

– Откуда вы знаете про Наталью?

– А вы сравните почерк, – с этими словами он достал из кармана одну из записочек и передал доктору, – а теперь прощайте, мы с вами больше никогда не увидимся. Завтра утром вы выйдете отсюда. Незнакомец снял шляпу перед доктором, кольцо блеснуло на его руке, и направился к выходу.

Камера вдруг осветилась ярким светом, как будто настал день, было настолько ярко, что даже крысы, постоянно шныряющие под кроватью заключённого, попрятались в свои глубокие норы. Алексей не мог скрыть своё волнение, он достал записку с почтовым адресом и сравнил почерк. Всё верно! Вот и эта закорючка вместо буквы А, и странная галочка, напоминающая С, всё сходится!

*Колаш – Инкский бог птиц, согласно легендам, появившийся из яйца. Считается, что Колаш является покровителем пения и танцев.

Доктор вскочил, чтобы от всей души поблагодарить незнакомца, но того уже и след простыл, дверь вновь закрылась на железный засов, а за ней опять гремел тучный охранник. Утром в камеру вошла целая делегация из важных правительственных чинов, они слёзно жаловались на административную ошибку и просили прощения за причинённые неудобства, доктор был свободен и восстановлен в должности. В то же утро он явился к Наталье Ивановне и сделал ей предложение руки и сердца, девушка запрыгала от радости, а потом её лицо вдруг стала серьёзным и она обещала подумать.

Нью-Йорк, 1995 год

В чайна-тауне, на одной из узких улочек Манхеттена находится старый магазинчик древностей и восточных товаров. Владеет им низенький старичок китаец, Си Лью. Седые волосы, жиденькая бородка и тонкие губы дополняют образ. Одет он небрежно, мятый кафтан, больше напоминающий грязный мешок, давно не видел стирки. А вон и он сам, семенит по улочке, спеша открыть магазин. Скоро новый год, а значит, будет много покупателей. Помогает ему дочь, Камила, американка, родилась уже тут, после того, как молодой Си прибыл в страну. Сейчас она ещё спит, вместе с американским паспортом дочь унаследовала леность, и медлительность своей матери.

Красная резная вывеска мерцала в темноте: « Си Лью магазин древностей». Долго копаясь в замке, Си плевался и что-то бормотал себе под нос, наконец, он открыл дверь и вошёл в магазин. Внутри было темно, пахло благовониями и восточными травами. Старик зажёг свет, быстро оглядел комнату, а потом подошёл к полке с урной, взял тряпку и старательно протёр латунную табличку от пыли, и возложил свежие цветы, купленные по дороге. Постоял пару секунд, и пошёл в подсобное помещение, чтобы выставить товар на полки. Магазинчик был небольшой, и скорее напоминал кладовку, чем что-то другое. Полки ломились от разных экзотических товаров, и безделушек, на витрине под стеклом лежали засушенные жабы и ящерицы. На стене висели плакаты, больше похожие на агитационные, чем на художественные. Одни призывали мыть руки перед едой, а другие требовали записаться в отряд сопротивления, причём немедленно.

Колокольчик на двери призывно зазвенел, в магазин вошёл посетитель. Старушка, одетая в старое платье, была укутана в огромный платок. Её маленькие сухие руки немного дрожали то ли от волнения, то ли от болезни. Она несколько раз нажала на звонок, стоящий на прилавке.

– Что вам угодно? – китаец быстро подбежал к прилавку, в руках у него были коробки со всякой всячиной.

– Мне бы хотелось заложить одну вещь, она дорога мне как память, но только заложить, нужда, понимаете, – её старческий голос звучал как несмазанная дверная петля, она достала платок, и громко высморкавшись, продолжила, – это вещь имеет большое значение для нашей семьи.

Трясущийся рукой старуха полезла в клатч, выцветший от времени, что-то поискала в нём, и положила на прилавок небольшой предмет, завёрнутый в тряпку. В тряпке была коробка, обитая красным бархатом. В таких коробках обычно дарят обручальные кольца на свадьбу. Бархат потускнел от времени, а по бокам уже начал отваливаться, и выглядел очень старым. Она открыла коробку, достала оттуда массивное золотое кольцо с огромным квадратным рубином. Прямо на камне была выгравирован дракон, украшенный черепами, а из пасти торчали острые клыки. На шинке кольцо всё было исписано надписями на неизвестном языке.

И без того маленькие глаза китайца стали ещё меньше, он взял кольцо в руку, достал из ящика увеличительное стекло и присмотрелся.

– 100 долляров, – буркнул он старухе, – и ни центом больше! Вот возьмите бумагу, тут надо заполнить все ваши данные, если вы хотите получить кольцо обратно.

Он протянул ей пожелтевший листок. Старуха долго копошилась в сумке, достала оттуда футляр с очками, а потом ещё дольше возилась с листком. Китаец не обращал на неё внимания, а спокойно раскладывал содержимое коробок по полкам.

– Возьмите, – сказала старуха дребезжащим голосом.

Даже не взглянув на бумагу, китаец открыл кассу, достал оттуда пять купюр по двадцать долларов, два раза пересчитал их, и протянул женщине.

– И помните, если вы не принесёте деньги до двадцатого числа, то кольцо к вам больше не вернётся!

Она взяла деньги, крепко сжала их в руке и положила в сумочку, а потом вышла из магазина. Китаец взял лист, бегло прочитал написанное, небрежно бросил его в ящик, а футляр с кольцом выставил на витрину, и пошёл заниматься своими делами.

Его работу прервал странный гул, доносившийся из главного зала. Оставив разбор коробок, Си пошёл на звук, заодно достал из сейфа старый револьвер, проверил патроны и вышел в зал. Как оказалось, гудела эта маленькая коробочка, оставленная той старухой, она тихонько вибрировала по стеклу. Отложив револьвер на прилавок, старик достал футляр и открыл его, кольцо, будучи при первоначальном осмотре безжизненным, светилось ярко-красным светом. Пернатый дракон, выгравированный прямо на красном камне, светился и как будто двигался, и на мгновение старому китайцу показалось, что он видел что-то внутри камня. Свет не пугал, скорее завораживал, и он как очарованный смотрел на кольцо, пока вдруг взял и не надел его.

– Папа, папа вставай! Что с тобой? – Камила толкала его в бок, пытаясь разбудить, а он лежал и улыбался, распластавшись прямо на грязном полу.

Уже было совсем светло, некогда тихая улица стала оживлённым переулком, повсюду туда-сюда сновали автомобили. Камиле было на вид чуть больше двадцати лет, она уже закончила учёбу на ветеринара, но по профессии не работала, намного выше своего отца, чересчур худая, и слишком бледная для своего возраста. Девушка пыталась растормошить отца, тянула за руки, стараясь поднять, и случайно сдёрнула массивное кольцо с пальца, после того, как оно упало на пол, отец внезапно очнулся.

– Ой, что это, где я?

– Отец, как я рада, что ты очнулся, вошла, а тебя нет, потом увидела, как ты лежишь на полу и…

– Любишь ты болтать дочка, я словно провалился в сон, и мне было так хорошо, а который сейчас час? – он окинул взглядом магазин.

Старинные часы на стене показывали без пяти минут двенадцать. Старик медленно поднялся с пола, дочь помогала ему. Он взял кольцо, которое валялось тут же, и положил его в карман.

– Сделай чай, а я, пожалуй, присяду пока, переведу дух.

Он сел на табурет, стоящий за кассой, и отдышался. А потом достал кольцо из кармана, и стал внимательно осматривать его. Дочь ушла в подсобку поставить чайник.

– Папа, ты сегодня сам не свой, и как будто постарел, – дочь вернулась с подносом, остановилась и стала внимательно осматривать его лицо.

– Ну что ты такое говоришь, обычный я, – старик улыбнулся, сделал глоток и поставил чашку обратно, – это же сколько времени я пролежал! А надо ещё выставить товар!

Не успел он встать со стула, как колокольчик зазвенел и в магазин вошёл посетитель. Молодой человек в капюшоне быстро подбежал к кассе, выхватил из кармана пистолет, направил его на китайца и закричал:

– Деньги! Быстро давай сюда деньги! – руки его тряслись, глаза бешено бегали, готовые в любой момент вырваться из орбит, зрачки были расширены, он очень сильно нервничал. Среднего роста и спортивного телосложения, он был одет в серую куртку с капюшоном и кроссовки. Дочь ахнула и уронила поднос на пол. На руке парня была татуировка в форме птицы. Старик поднял руки.

– Ты не нервничай, всё хорошо, спокойно, вот твои деньги, – дед открыл кассу, достал оттуда все наличные и положил на прилавок.

Парень быстро схватил деньги, держа китайца и его дочь на мушке, а потом ударил рукоятью по витрине, сгребая рукой безделушки.

– А это что такое? – он увидел пустой бархатный футляр, – где кольцо? Быстро давай его сюда, или я тебе башку прострелю!

Си медленно вытащил кольцо из кармана и положил в монетницу. Наркоман потянулся за кольцом, китаец резко поднял пистолет, лежавший неподалёку, и выстрелил в посетителя. Парень рассвирепел, выстрелил несколько раз в ответ, схватил кольцо и выскочил из магазина. Когда наркоман начал стрелять, Камила тут же рухнула на пол, и закрыла голову руками, в неё он не попал. Си лежал в углу в луже крови, и не подавал признаков жизни, а лучи полуденного солнца ярко освещали плакат, активно призывающий убирать за собой.

Парень остановился и отдышался. Никто и не думал гнаться за ним. Пересчитав деньги, он ощупал рану, пуля слегка оцарапала плечо.

– Жалкий ублюдок, и стоило из-за пятидесяти баксов стрелять в меня! Ну, теперь-то он точно получил своё, – парень усмехнулся, он высадил в старика половину обоймы Smith and Wesson, а это ни много ни мало шесть патронов. Джонни достал из кармана старенький кнопочный телефон, набрал номер и позвонил.

– Слушай друг, да это я! Да! Есть что для меня? Хорошо, буду через полчаса.

Дилер ждал его на углу в потёртом чёрном Рено. Парень сел на заднее сиденье, перекинулся пару слов с водителем, получил товар и вышел. Съёмная квартира, где он жил, находилась в паре кварталов отсюда. По пути зашёл в аптеку, купил шприц на полкуба, а в бургерной взял содовую и чизбургер. Он поднялся на свой этаж, вошёл в квартиру и сразу включил телевизор.

– Посмотрим, что ты мне дал, – он выложил всё содержимое карманов на стол, взял маленький свёрток, разрезал его, насыпал наркотик в ложку и стал греть зажигалкой.

– Проклятый дилер, обманул сволочь, что за отребье, самое дно общества, даёшь ему одну сумму, а товара возвращает совсем на другую, собака.

Он ещё долго крыл его разными словами, как раствор уже остыл, и можно было колоть. Чуть выше плеча, вот, сюда, тут ещё есть живая вена, нетронутая, большая. Как огромная река, красная артериальная вена шла по плечу, плавно перетекая в руку. Если пережать вот тут, да поработать кулачком, её сразу станет видно. Наркоман поставил себе укол, выдавил содержимое шприца, и откинулся в кресле. По телевизору показывали новости, что-то о похищении младенца. Взгляд его поплыл, гуляя по комнате, на секунду задержался на грязных шторах, горе посуды и пустых коробок от пиццы, пока не остановился на кольце, лежавшем на столе. Красный камень сиял, играя на солнце своими гранями, и парню вдруг показалось, что кольцо зашевелилось. Сделав усилие над собой, он поднялся с кресла, и взял его со стола.

– А старый китаец знал толк в безделушках, жаль что помер, – он захохотал, обнажив жёлтые от никотина зубы. Повертел его в руках, и надел на средний палец.

***

Сухая метель гремела коваными воротами, закручивалась в неведомую карусель, и в бешеном порыве срывалась на случайных прохожих. Вход со стороны Джером Авеню был необычно многолюден для этого времени суток. Множество людей в тёмных одеждах, совсем не по погоде одетых, пытались пройти сквозь узкую калитку Вудлона, и успеть к началу церемонии. Двухэтажное каменное здание едва ли могло вместить такое количество народа, и многие толпились прямо на улице, воюя с безжалостной стихией. Среди всех людей особенно выделялся один человек в пальто, надетом поверх чёрного костюма с галстуком. На голове у него была фетровая шляпа серого цвета, как раз под цвет его глаз. Роста он был среднего, я бы даже сказал невысокого, возрастом не больше двадцати семи лет, без обручального кольца, в руках, одетых в кожаные перчатки, был чемодан. Люди всё шли и шли нескончаемым потоком, пока священник не призвал всех сесть, а тех, кто не поместился, стоять в дверях, и произнёс поминальную молитву.

– Здравствуйте Камила, меня зовут Дэниэл Уилшоу, я соболезную вашей утрате, но у меня к вам есть несколько вопросов, – с этими словами он достал из кармана удостоверение, и жетон офицера полиции.

Камила, была в этот день ещё бледнее обычного, одетая в белое, она теребила в руке кружевной платок и, пытаясь сдержать слёзы, слушала траурную речь священника.