Сумеречный Фронтир

Глава 1

Никогда не забуду то гнетущее утро. Святая Орфина, мать всей природы, словно вторила мрачным мыслям каждого жителя столицы нашего королевства, затягивая небеса тяжёлыми свинцовыми тучами и насылая на Лувенор свои горестные слёзы в виде нескончаемого проливного дождя. А к полудню и того хуже: вместо воды из облаков на нас обрушился настоящий шквал из крупных снежных хлопьев. И это в середине месяца Посадок, аккурат к окончанию весны! Никто не сомневался, что сами боги взбудоражились пронёсшейся по государству волной новостей с севера.

Случилось то, чего все ожидали уже последние два десятка лет. Время мирного договора, заключённого между Ахариамским королевством и северными княжествами Вейхума, уже давно подошло к концу. Обе стороны наращивали военную мощь, готовясь к вероломству противника, но пока никто так и не делал первый шаг. До этой самой недели. Северяне атаковали наш фронтир, сходу забрали несколько пограничных крепостей, заручившись поддержкой дикарей кафу, и теперь их многочисленные войска продвигаются вглубь Ахариама, сметая на своём пути и те поселения, что дают отпор, и те, что выходят навстречу варварам с поднятыми руками.

Мы очень отличаемся от этих дикарей. Разумеется, в лучшую сторону, в этом у меня сомнений никаких не возникает. Взять хотя бы нашу столицу, в которой я живу с рождения: Лувенор – это центр всего мира. Огромный город-порт, в который ведут все самые оживлённые торговые тракты окрестных государств. У нас самая сильная и хорошо вооружённая армия. Лучшее образование. Чётко расписанная структура государственных органов. Превосходная и богатая жемчужинами в своём роде архитектура. Полностью обузданная магия… а теперь взглянем на Хёмбург, столицу Вейхума и главный оплот всех северных княжеств: дубовый частокол вокруг таких же деревянных хижин, практически полное отсутствие земледелия, неумение обрабатывать сложные сплавы металлов, постоянные дрязги князей за трон в Хёмбурге, варварские манеры, лживые злые боги, жаждущие постоянных жертвоприношений, магия, которая чаще убивает их тёмных колдунов, нежели помогает им.

Боги на нашей стороне, никаких сомнений. Наш небесный отец – Афинор – хотя бы не требует отрубать нашим врагам головы и строить из них курганы, чтобы потом на них устраивать сумасшедшие кровавые оргии. Я это говорю вовсе не из ненависти; мне просто жаль этот народ. Но если варвары решили посягнуть на наши земли, которые мы освоили в глубокой древности, то горе этим захватчикам, и да падёт на их головы проклятие Лоррея.

Мне много раз приходилось бродить по этим узким улочкам за всю мою двадцатишестилетнюю жизнь, так что точку сбора рекрутов я нашёл всего за четверть часа. Пока блуждал между красивых серо-кирпичных домов с голубыми черепичными крышами, вспоминал своё детство. Как играли в "войну" вон в том переулке. Как за той таверной впервые поцеловал сверстницу. Как на углу той бакалейной лавки в первый раз за всю жизнь получил в глаз. Теперь-то памятные события вызывают лишь умиление, но тогда каждый такой момент был для меня либо несметной радостью, либо полной катастрофой.

Благо, что мне не приходилось побираться или воровать. Семья у меня была обеспеченной, сколько я себя помню. Ещё до моего рождения мой отец, Эодар Веллер, работал каменщиком. Его светлых мозгов с лихвой хватило на то, чтобы не пропивать все полученные деньги в ближайшем трактире, а откладывать как можно больше на будущие начинания. И за десять лет ему удалось скопить золота и серебра достаточно, чтобы стать мелким ростовщиком. Благо, что он давно планировал войти в эту стезю и заранее обзавёлся всеми необходимыми связями. И дела, хоть и не сразу, пошли в гору. Состояние моего отца росло и со временем он решил открыть собственное дело, встав во главе других ростовщиков, забирая свою долю от их сделок. И другие ростовщики были только рады, ведь поручительство Эодара Веллера к тому времени уже дорогого стоило. Мой отец заслужил очень хорошую репутацию, которая в итоге привела его к ещё большим богатствам.

Со временем главный ростовщик Лувенора женился и завёл троих детей. Старшего сына зовут Громмер в честь одного из королей древности. Младшую дочь зовут Джоанна в честь дочери богини Дхали, благодетельницы человечества, богини любви, семейного очага и продолжения рода. А среднего зовут Клод. Без какой-либо чести, просто Клод.

Клод Веллер – это я, как нетрудно догадаться.

Не то чтобы мне не нравилось это имя, но, честно говоря, родители могли бы и проявить побольше фантазии, нарекая меня кем-либо на целую жизнь. Я, конечно, никого не виню, но стоит отметить, что моим брату и сестре имена давал отец, а мне имя выбрала мать. Которую я, кстати, не очень-то жалую, но об этом мало кто знает, потому что из меня не особый любитель выносить сор из избы.

Тем временем я добрался до центра записи в рекруты. Штаб наспех организовали в здании театра, и артисты были не против. Более того, многие из них и сами первыми записались в армию, чтобы отправиться на север и не дать захватчикам протоптать землю до самой столицы. Мощёная площадь с красивым фонтаном в её центре были покрыты мокрым и уже довольно грязным снегом, который по большей части уже превратился в слякотные лужи. И всё это пространство было буквально забито теми, кто желал записаться в армию.

Я был один. Большинство приходило кучками по несколько человек. Юноши подначивали всех своих друзей, чем делали себе честь, по моему мнению. Мне же, к сожалению, привести с собой было некого. Отец уже довольно стар для всего этого, да и семью ему кормить надо. В конце концов, в случае моей кончины, чего я, конечно же, постараюсь избежать, ему придётся кормить мою жену и своего внука или, быть может, внучку, то есть моего ребёнка, который должен был родиться всего через два месяца. Так уж вышло, что за год до этих самых событий, меня угораздило влюбиться в очаровательную женщину. Таких, как Лора, больше нет. Хотя, тут я слукавил. Год назад меня угораздило не влюбиться, а жениться на этой потрясающей женщине, а влюбился я в неё задолго до этого. Кажется, я бегал за ней ещё с тех пор, когда ещё едва доставал своему отцу до пояса. И хоть мне удалось уже давно перерасти своего отца, когда я нахожусь рядом с ним, мне всё ещё кажется, что он – очень большой человек, а я всего лишь его маленький ребёнок.

Я очень сомневался, что успею хотя бы приблизиться к штабу рекрутинга до вечера. Очередь продвигалась чрезвычайно медленно. Люди вокруг из кожи вон лезли, лишь бы пробиться к столу, за которым сидело несколько офицеров, решающих судьбу тех, кто собрался бороться за своё королевство. Но я был твёрдо намерен стоять здесь хоть до потери пульса, так уж меня воспитали.

Возможно, за меня мой характер и мои предпочтения выбирал отец, не могу с этим поспорить. Но, как бы там ни было, я благодарен ему за то мировоззрение, что сейчас прочно сидит в моей голове. Ведь если бы не он, мне выпала бы судьба стать таким же, как мой старший брат.

Но, благо, всё повернулось иначе. Едва я отпраздновал своё шестилетие как отец отдал меня в семинарию Храма Афинора, чтобы я не просиживал штаны, сидя дома, или не терял свою честь, хулиганя на улицах. Нет, конечно, мне удавалось заниматься и своими мальчишескими делами, но, тем не менее, каждый день я исправно ходил на занятия, впитывал знания, словно губка, и всячески гордился тем, что в отличие от моих школьных товарищей я буду образованным, начитанным, умным человеком, как обещал мне отец. Образование заняло у меня ровно десять лет. Закончил семинарию с отличием и даже получил от настоятеля храма предложение остаться в качестве одного из учителей для совсем маленьких детей, но у меня к тому времени уже сложились понятия о том, что происходит в мире, и я выбрал несколько иное направление, в чём меня мой отец очень даже поддержал.

В шестнадцать лет я попрощался с семьёй и на четыре года отправился проходить государственную службу для юношей. Разумеется, это была не полноценная армия, но всё же там было на порядок сложнее, чем на гражданке. Мы просыпались за час до восхода солнца, долгие часы бегали строем по лесам, проходили полосы препятствий, изучали тактику и стратегию, тренировались фехтованию и стрельбе из лука. В целом и общем, мне кажется, что именно там из меня сделали того, кем я и являюсь. Хотелось сказать "сделали настоящим мужчиной", но это слишком громкое высказывание. То, что я стал настоящим мужчиной, мне ещё предстояло доказать на границе, где сейчас проходили ожесточённые кровавые бои между безжалостными дикарями и храбрыми воинами Ахариамского королевства.

В двадцать лет я вернулся домой, где меня очень тепло встречал мой отец. Он был очень горд за меня и предложил мне долю в его изрядно пополневшем деле. Пока меня не было, он на скопленный капитал обзавёлся некоторой недвижимостью: теперь он был не только главной гильдии ростовщиков, но и владельцем двух таверн, четырёх продуктовых лавок на рыночной площади и кузницей, где ковались лучшие мечи во всей столице. Отец предложил мне взять в свои руки управление любой недвижимостью, и я, несколько колеблясь, в итоге выбрал таверну. Это не означало, что я заступил на должность корчмаря или кулинара, нет. Мне предстояло контролировать весь процесс: заниматься поставками мяса, овощей и всяческих напитков, контролировать деятельность поваров, музыкантов, охранников, осваивать финансовый оборот. Сходу так просто и не вникнешь. Но у меня, признаюсь с гордостью, получилось как минимум не развалить это увеселительное заведение, а даже немного его облагородить.

И шесть лет я занимался исключительно таверной. Большую часть заработанных денег я отдавал отцу без каких-либо раздумий: я знаю, что он распорядится любой суммой золота куда лучше меня. Возможно, однажды тот мешок с монетами, что я принёс ему неделю назад, он превратит в целую бочку серебра. Но теперь я больше не буду приносить отцу доход; в моё отсутствие этим будет заниматься моя жена, которая также довольно быстро научилась всем премудростям этого хитрого дела.

За размышлениями я почти не заметил, как пролетело несколько часов. Я стоял уже совсем недалеко от офицерского стола на порожках здания театра, и сердце моё предвкушало… что-то. Не знаю, чего именно я ожидал, потому что на самом деле в моей душе бушевало смятение. Ведь я планировал оставить прекрасную жизнь ради сомнительного удовольствия оказаться зарубленным северным топором. Но, если посмотреть на это с другой стороны, я бежал от приевшейся городской жизни, скучной и однообразной, туда, где можно показать себя, а попутно отличиться перед богами и королём.

За моей спиной послышался какой-то шум. Не став оборачиваться и проверять, я шагнул на ступени и уже готов был отдать честь взглянувшим на меня офицерам, как вдруг меня кто-то очень бесцеремонно оттолкнул в сторону, да так, что я едва не упал. А свалить меня не так-то просто.

Грубияном оказался настоящий великан. Я всегда считал, что с ростом мне повезло по крайней мере тем, что он не ниже среднего, но этот здоровяк заставил меня почувствовать себя настоящей букашкой. Без преувеличения: верзила возвышался надо мной на полторы головы, а в плечах его можно было обхватить не меньше чем втроём. Вдобавок к невероятным размерам, этот человек имел длинные волнистые волосы, и густую чёрную бороду, что придавало ему довольно грозный вид. Спорить с верзилой мне расхотелось, учитывая, что ударь он меня кулаком в лицо, синяк растянулся бы от подбородка до самого лба.

Этот источник шума в виде громадного человека даже не удосужился извиниться. Он, горделиво выпрямив спину, отчего стал казаться ещё выше, решил бросить на меня насмешливый взгляд исподлобья. Слегка повернув голову в мою сторону и улыбнувшись лишь уголком губ, он начал говорить, наверняка что-то очень обидное и едкое, но вдруг оборвался на полуслове и уставился на меня как на покойника. Несколько секунд громадина меня осматривал, после чего взглянул прямо в глаза и низко и раскатисто произнёс лишь одно слово:

– Клод?

Я впал в ступор. Откуда он может меня знать? Может быть он…

И тут я понял. За густой растительностью на лице и мощными мускулами я не узнал в этом задире своего собственного старшего брата, которого не видел уже по меньшей мере двенадцать лет.

– Гром?!

– Именно так, братишка, – усмехнулся Громмер. – Ты что ж это, тоже собрался крошить черепа варварам?

Так как мой брат и я тормозили очередь, по толпе прошлось некоторое вполне ощутимое волнение. Но перечить никто по понятным причинам не стал. Лишь один из офицеров произнёс усталым голосом:

– Граждане, выясняйте своё родство в другом месте. У нас тут, мать её, война началась, дело срочное и важное.

– Да, я тоже решил записаться рекрутом, – кивнул я Грому, гордо подняв подбородок.

Громмер ещё несколько секунд смотрел на меня, довольно ухмыляясь, после чего обхватил меня за плечи, одним движением подвёл к столу и сказал:

– Клод и Громмер Веллеры, записывайте нас в один отряд.

Честно говоря, я не знал, что ответить. Я чувствовал на себе десятки, если не сотни, взглядов собравшихся на площади людей, и мне было как-то не по себе. Да и крепкая рука Грома, по-братски обнимающая меня за плечо, не очень располагала к здравому мышлению. Пока я размышлял и пытался сообразить, что мне сделать, усатый одноногий офицер со шрамом, проходящим через всё лицо, успел записать нас обоих, после чего поставил на документе печать, свой автограф и протянул бумагу остальным своим коллегам для повторения процедуры.

– Добро пожаловать в армию, – лениво козырнул одноногий офицер, протянул нам вернувшийся к нему документ, после чего молча указал на вход в здание театра.

За меня теперь решал Гром. Он, всё ещё держа на моём плече свою руку, спешно повёл меня ко входу. Мы прошли через высокий арочный проём, где раньше стояли зазывалы на представления, а теперь красовались королевские гвардейцы в латных доспехах и с полным вооружением. В главном зале театра было довольно людно. В просторном круглом помещении народу оказалось не меньше чем на площади. По периферии зала стояли новые столы с офицерами, но на этот раз нам предстояло выбирать, куда именно мы желаем записаться. Судя по оповещениям, мы могли пойти служить в пехоту, конницу, в армию снабжения, даже во флот. Разумеется, если я ни разу в жизни не ступал на борт галеры, то никто меня матросом не возьмёт, но сам факт выбора своей военной направленности меня очень воодушевил. Хоть и не изменил моё первоначальное решение пойти в пехотинцы.

– Как ты здесь оказался? – спросил я у Грома. – Ты ведь…

– В темнице? – брат усмехнулся. – Нет, малыш Клоди, как видишь – меня там нет. Я здесь. Иду, понимаешь, сражаться за своё королевство, которое очень люблю.

Зная своего брата, я бросил на него укоризненный взгляд и спросил:

– Давно ты сбежал? Отец знает?

– Обижаешь! Я не сбегал, клянусь богами. Мне… предложили выбор.

Хоть Громмер и был старше меня почти на два года, в семинарию нас отдали одновременно. Мы оба ходили на занятия, помогали друг другу с заданиями, учились, набирались знаний и опыта. Только, в отличие от меня, Грому это очень быстро наскучило, и к двенадцати годам он сбежал из дома, связавшись с дурной компанией. Я периодически встречал его на улицах нашего города, но как я ни пытался его уговорить вернуться, воля его была непреклонна. Он воровал у прохожих, избивал других детей и грабил их, рано пристрастился к крепкому алкоголю и некоторым другим изменяющим сознание веществам. В шестнадцать лет мой брат угодил за решётку за пьяное ограбление магазина разных мелочей. Гром пробыл в заточении почти четыре года, пока его не выпустили за "примерное" поведение. От безысходности он вернулся домой, но мать его с треском выгнала за порог, даже не посовещавшись со мной и отцом; таким образом, я даже не успел с ним повидаться после его длительного заточения.

И вот, с тех пор мне не удавалось выяснить о нём хоть какую-нибудь информацию. Поговаривали, что Гром снова сел за очередной грабёж, и на этот раз надолго. Кто-то видел его бродяжничающим в пригороде, но это не точно.

– Расскажи, что с тобой произошло, – попросил я брата.

– Это не самая интересная история, – Гром протянул к моему лицу свободную руку, что не лежала на моём плече, и только сейчас я заметил, что его правая кисть отсутствует, а на её месте красуется довольно мрачного вида заржавевший мясной крюк. – Вот так, братишка, меня наказали за то, что я, будучи умирающим от голода, схватил со стола какого-то вельможи в таверне копчёную рыбину. Когда наша с тобой мамаша вышвырнула меня, сказав, что я, мол, обесчестил всю семью, мне пришлось нелегко. Я честно старался вести себя прилично, но иногда голод толкал меня на скверные поступки. И тут пришло, значит, спасение: за мелкое воровство меня сослали долбить киркой эти долбаные камни на руднике. А я и не против – у меня появилась крыша над головой, достаточно еды и какое-никакое занятие, не дающее заскучать моим чреслам. С одной-то рукой, конечно, копать было тяжело, но вполне реально. И вот, значит, поссорился я несколько дней назад с одним рудокопом. Ну, слово за слово, он на меня набросился с заточкой, полоснул несколько раз по бедру, я и озверел на месте. Схватил его за череп и ка-а-ак вмажу его в стену!

– Ты его убил?..

– А то! Ошмётки мозгов разлетелись по всему бараку. Было весело, знаешь. Но только поначалу, потому что уже через десять минут стражники меня заковали и привели к начальнику. Тот со мной спокойно поговорил, послушал мою версию, после чего сказал, что мне грозит виселица, и он ничего не может с этим поделать. Предупредил, что на следующий день меня будут конвоировать на эшафот. Также начальник сказал, что кандалы нынче делают скверные, а если какой-то заключённый вдруг сбежит из-под конвоя, вряд ли его будут так рьяно искать.

– То есть, твой начальник почти прямым текстом предложил тебе сбежать?

– Именно так, – кивнул Гром. – Я ему в своё время сильно помог с… э-э… одним дельцем, так что он таким образом вернул мне долг. И да, я же не дурак! Знаю, что надо бежать не просто из предместий или самого города, а надо рвать когти за границу. А тут – на тебе! – война на пороге. Вот я, знаешь, и решил, что пожру как следует за счёт государства, получу дармовое шмотьё, оружие, а потом сбегу, пока нас будут везти на фронт. Как тебе идейка, а?

По моей кислой мине было понятно, что я об этом всём думаю.

– Да ла-адно тебе, братишка, – хлопнул Громмер меня по спине. – Как будто ты ни от чего не бежишь, записываясь в армию.