– Кто там? – раздался густой голос.
Карташеву ничего не оставалось больше, как скрепя свое сильно бившееся сердце перешагнуть порог и остановиться с разинутым ртом. На полу, перед ним, лежало два человека. Один толстый, в рубахе с расстегнутым воротом, из-за которого выглядывала волосатая грудь, уже пожилой, другой более молодой, худой, нервный, бритый, с черными усами, с строгим лицом и недружелюбным взглядом своих черных, мечущих искры глаз. Оба лежали на карте, толстый водил по ней красным карандашом, а худой внимательно следил.
В отворенной двери несколько мгновений постоял и коридорный, тоже чем-то как будто вдруг заинтересовавшийся, но, вспомнив, вероятно, о своих текущих делах, побежал дальше, затворив за собой двери.
При входе Карташева худой только недовольно покосился на него, а толстый продолжал вести карандашом линию по карте.
– Здесь, – сказал толстый, – перевальная выемка будет, вероятно, две – две с половиной сажени. Тут пойдут нули, нули… Тут косогором подход к Пруту, затем по берегу Дуная, а последние пятнадцать верст уже прямо разливом Дуная с насыпью, вероятно, что-нибудь вроде сажени.
Карташев сообразил, что идет наметка будущей линии, подвинулся ближе и через головы следил за карандашом.
– В общем, – кладя карандаш, сказал толстый, – тысячи две кубов на версту все-таки выйдет.
Он сел лицом к Карташеву и сказал, сидя на полу:
– Здравствуйте. Вы инженер Карташев?
– Да.
– Видите, места у меня теперь нет, пока что я могу взять вас на затычку. Вы в этом году курс кончили?
– Да.
– На практиках бывали?
– Только кочегаром ездил.
– Ну, это… где ездили?
Карташев назвал дорогу.
– На угле?
– Да.
– Какой уголь?
– Брикеты из Кардифа, а сверху нью-кестль.
– На паровозе двое было: машинист и вы или еще кочегар?
– Нет, только машинист и я.
– Долго были?
– Пять месяцев.
– Значит, выносливость приобрели?
– Я думаю.
– На изысканиях не были никогда?
– Никогда.
– Теорию знаете хорошо?
– Плохо.
– Но проектировать можете все-таки, например, мосты?
– Составлял проекты в институте, – нехотя ответил Карташев.
– Составляли или заказывали?
– Больше заказывал.
– Ну, какой самый большой проект деревянного моста несложной системы?
Карташев подумал и ответил:
– Три сажени.
– Значит, и по проектировке не годитесь, – сказал раздумчиво главный инженер.
Он еще подумал и сказал:
– Я, право, не знаю, что мне с вами делать. Нам нужны люди, но знающие, а вы ведь первокурсник студент по знаниям. Я могу вас взять только практикантом.
– Я согласен.
– Жалованье тридцать пять рублей в месяц.
– Я согласен.
– Ну, кормить будем.
– Об этом нечего говорить, – ответил Карташев. – С моими знаниями я никакого жалованья не стою.
– Вы возьмете его в свою партию? – спросил толстый худого.
Худой свирепо сдвинул брови и, сверкнув на Карташева своими глазами, угрюмо сказал:
– В таком случае завтра в пять утра выходите на площадь перед гостиницей.
А толстый, протягивая руку, сказал:
– Ну, а теперь прощайте.