Отблеск

Наступила мертвая тишина. Первым не выдержали нервы у шефа, он взял ручку и принялся нервными движениями, что-то рисовать. Ручка неприятно скрежетала по листу, бумага рвалась, но шеф не замечал…

– Состав группы? – спросил Хеб, приняв для себя решение.

– Два человека, – проговорил шеф, помялся, добавил. – Минимум для решения поставленной задачи. Один пилотирует, – поправился. – Гай пилотирует, вы, Хеб, – отчего-то он перешел на «вы», – как специалист по скафандрам и испытатель, выходите в открытый космос и пытаетесь проникнуть внутрь объекта.

– Когда намечается проведение операции? – спросил он.

– Старт завтра в четыре часа! – шеф внимательно смотрел на Хеба.

– Я лечу, шеф! – сообщил он, улыбаясь во весь рот, не удержался от намека. – Заметьте, за прежнюю зарплату! – Гай довольно хмыкнул и толкнул его в бок.

– Благодарю, вас, господа! – сказал шеф. – Хочу предупредить о необходимости соблюдать высшую степень секретности! – прошелся цепким взглядом по присутствующим, сделал жест, в сторону не сказавшего ни слова незнакомца. – Операция контролируется правительством, в лице господина Сола! Теперь обсудим детали со специалистами…

Воздушно-космический аппарат закончил длинный разбег и ушел в еще темное небо. Машина, вмещающая восемь космонавтов, и десять тонн груза, отправилась в полет предельно облегченной, быстро набрала скорость, и на высоте двадцати километров почти вертикально ушла вверх.

На втором витке Гай по командам с Земли вышел точно на объект. Включил тормозные двигатели и погасил скорость, медленно приблизился к таинственному объекту, который стал неожиданно, визуально наблюдаем, и в этот момент прервалась связь с Центром. Гай подумал, что, вероятно они прошли защитную сферу объекта, созданную каким-то полем, и, оказавшись внутри сферы стали наблюдать его, однако, лишились связи. Значит, ученые оказались правы, в своих предположениях, максимально разгрузив корабль, что позволило преодолеть защиту объекта. Гай поделился соображениями с Хебом и тот согласился с коллегой.

Аппарат едва заметно продолжал приближаться к объекту, и неожиданно наткнулся на преграду. Удара как такового не было, было ощущение, что аппарат застрял в чем-то вязком.

– Все! – воскликнул Гай. – Дальше не пускают! – выключил вспомогательные двигатели.

Аппарат неподвижно завис в сорока метрах от объекта. Они с напряжением ожидали продолжения, но дискообразный объект безмолвно сверкал на солнце и, казалось, вращался вокруг оси. Ничего не происходило. Хеб отстегнулся от кресла и воспарил над пультом, хлопнул Гая по плечу.

– Мне пора! – проговорил он и поплыл к шлюзу. – Меня ждет теплая встреча.

– Ты думаешь, тебя поле пропустит? – с сомнением спросил Гай.

– Попробую! Моя масса не сопоставима с массой корабля! Вдруг, что получится, не возвращаться же назад, не попробовав попасть туда!

Гай тоже освободился от системы безопасности и поплыл за ним. Помог Хебу облачиться в скафандр и попасть в шлюзовую камеру, захлопнул люк, проверил герметичность и вернулся на свое место. Показания приборов были в норме, и он дал разрешение Хебу на выход. Через несколько минут на пульте оранжевым светом вспыхнул индикатор, – Хеб покинул корабль.

– Хеб! Наблюдаю тебя! – проговорил через минуту в микрофон Гай.

Хеб включил двигательную установку и поплыл вдоль корабля, миновал носовую часть, и, удалившись на несколько метров, сообщил напряженным голосом:

– Препятствия не ощущаю! Продолжаю движение к объекту!

– Хеб! Не торопись! Будь предельно осторожен! И немедленно возвращайся, если почувствуешь опасность! – в микрофоне раздался мелодичный сигнал и связь прервалась. Гай почувствовал, что весь покрылся холодным потом.

– Хеб! – закричал он в безжизненный микрофон. – Назад! Прекратить движение! Немедленно возвращайся!

Напарник его не слышал и продолжал приближаться к объекту, до которого остались считанные метры. За ним тянулся тонкий страховочный трос. От волнения Гай перестал дышать, когда увидел, что Хеб протянул руку в направлении корпуса объекта, что-то заметив на его сверкающей поверхности. Тронул перчаткой какой-то выступ, на светлой обшивке объекта сверкнул отблеск, образовалось темное круглое пятно и Хеба плавно втянуло в его центр. Он исчез, пятно стало светлеть и вскоре слилось с поверхностью. Гай завороженно смотрел на сверкающий диск и обо всем забыл. Исчезли все звуки, лишь сердце гулко билось в груди, отдаваясь стуком в висках. Он не мог оторвать взгляда от объекта. Там исчез Хеб! Через какое-то время ему показалось, что страховочный трос натянулся, и он обрадовался, подумав, что сейчас появится Хеб, но трос засветился фиолетовым светом и быстро растворился легкой дымкой. Ему показалось, что корабль качнулся, на секунду оторвал взгляд от объекта и посмотрел на приборы, – нет, все в норме. Поднял глаза – объект медленно удалялся! Гая оцепенел! Мгновение спустя понял, – нет, это корабль вытеснялся силовым полем объекта, за невидимую границу. Вскоре объект перестал быть виден, а через десять минут восстановилась связь с Центром. Гай коротко доложил о ситуации, и немедленно получил приказ возвращаться…

Гай закончил свой рассказ и с жадностью выпил чашку остывшего чая.

– Вот, значит, что произошло! – произнес задумчиво Хеб. – Знаешь, ты рассказывал, а я с секундным опозданием все происшедшее со мной там вспоминал и синхронизировал по времени. – Встретился с глазами Гая жадно смотрящего на него, беспомощно развел руками. – То, что произошло со мной внутри объекта, я не помню, хотя в голове что-то крутится, но не может прорваться! – он посмотрел на Гая. – Это все?! – у него возникло ощущение, что Гай чего-то не то чтобы утаил, но недосказал по какой-то причине точно.

– О том полете все! – ответил Гай, и Хеб уловил смущение в голосе коллеги, и понял, что его подозрения не беспочвенны.

– А после полета, что произошло? – проницательно посмотрел в глаза Гаю. – Почему меня так быстро сочли погибшим? И почему ты так испугался моего появления? Почему я оказался не в Центре, а в Городе, в своем доме?!

Гай некоторое время колебался, и с непонятным раздражением смотрел на коллегу. Потом решительно взмахнул рукой.

– Хорошо! Слушай! Только сядь удобнее!

Гай благополучно приземлил аппарат, разблокировал люк и стал дожидаться встречающих. Они знали, что Гай вернулся один и были мрачны. Молча помогли спуститься по крутому трапу вниз и проводили до пассажирского кара.

Наступил вечер. Стояла теплая, немного ветреная погода, казалось, что он вернулся на Землю после длительного полета. Вернулся один. Говорить не хотелось, да и не о чем было говорить. Хеб остался там!

Едва он снял скафандр и переоделся, его вызвал шеф. В сопровождении медиков направился в административное здание. В кабинете находился тот же состав, что и на предполетном совещании. Нет, отсутствовал куратор от правительства и… Хеб.

Гай, – хмуро проговорил шеф, берясь за ручку и вытаскивая из стопки лист бумаги. – Сколько времени длился ваш полет? По ощущениям?

Мыслями Гай был далеко и потому ответил машинально, не вдумываясь в подоплеку вопроса.

– Рано утром… мы стартовали, сейчас вечер… Следовательно, около десяти часов.

– Вас, вернее тебя не было двое суток! – Ган произнес это шепотом, подавшись вперед, громко стукнул карандашом по полированной столешнице.

До Гая дошел смысл сказанного, он обвел коллег изумленными глазами, увидел в ответ подтверждающие правоту слов шефа, кивки коллег.

– Но я этого не ощутил?!

Ган поморщился.

– Это для понимания, что мы столкнулись с чем-то необычным, вдруг в твоей памяти всплывут, какие-то детали… Что-то же происходило в это время?! – надолго замолчал о чем-то думая. Наступила тягостная тишина, никто не решался ее нарушить, даже шеф не скрипел ручной по бумаге. – Докладывай, что происходило у вас! Все до мелочей! Все свои ощущения вспомни! Записи аппаратуры корабля просмотрим позже! – наконец сказал он и тяжело вздохнул.

Гай начал рассказ, изредка прерываемый уточняющими вопросами специалистов. Постепенно, по мере изложения им событий, тягостная атмосфера стала постепенно рассеиваться. Наступила будничная работа профессионалов…

Без всякого предупреждения дверь в кабинет шефа резко распахнулась и вбежала секретарь. Не давая развиться возмущению шефа, с изумленным видом указала на дверь и только потом произнесла громким шепотом:

– Там! – не сводя округлившихся глаз с Гана повторила, трясущимися губами. – Там! Идет…

Шеф медленно поднялся из-за стола, и тут все услышали доносившиеся из коридора тяжелые медленные шаги. Кто-то очень массивный шел по направлению кабинета шефа.

Гай с астрофизиком обогнали грузного Гана и оказались в коридоре первыми.

Космонавт находился в метрах десяти от входа в кабинет шефа. Облаченный в скафандр для пребывания в открытом космосе, он неуклюже двигался по коридору. Гай понимал, насколько тяжело приходится человеку, в таком скафандре передвигаться на земле, оглянулся в поисках шефа, готовясь задать возмущенный вопрос: для чего понадобилось ставить такой садистский эксперимент, но шеф стоял с бледным лицом и сузившимися до размера точки зрачками смотрел на приближающегося космонавта. Фигура в скафандре, двигалась из последних сил, рывками передвигая ноги, почти не отрывая их от пола, слабо взмахивая руками. Остановилась, отдыхая, и Гай увидел идентификационный номер на гермошлеме, не выдержал, бросился навстречу, слыша за спиной дикий крик шефа:

– Н-е-е-е-т!

Фигура дернулась, в очередной раз, но не сдвинулась с места, ноги словно прилипли к полу, не помогли и взмахи руками. Силы человека были исчерпаны. Ноги скафандра стали сгибаться в коленях, заваливая тело назад, и он с грохотом упал на спину.

Гай не успел подхватить его и склонился над упавшим космонавтом, поднял светофильтр, но лицо человека не дали рассмотреть блики потолочного светильника. Он быстро снял гермошлем. На него смотрело лицо… Хеба! Смотрело мертвыми глазами, с горькой улыбкой на застывших губах! Гай остолбенел, и стало очень холодно…

– Да! Хеб! Это был ты! И на скафандре стоял твой идентификационный номер!

– Нет, Гай! – едва слышно проговорил пораженный рассказом Хеб. – Это был не я, муляж! Если бы это был я, то помнил бы об этом происшествии! – сказал и понял, что запутался. Как вспомнил бы, если только что умер? То есть умер тот, а не…