Отблеск

От яхт-клуба знакомая щебенистая тропа с небольшим подъемом вывела Хеба на крохотную полянку среди соснового бора, где под кроной огромного дерева приютилась неказистая хижина. Над дверью прибита подкова, покрывшаяся ржавчиной, рядом – позеленевший медный колокол. Все как прежде, ничего за прошедшее время не изменилось. Он знал, где для друзей Гай прячет ключ, но почему-то был уверен, что тот в хижине и ждет его.

Хеб дернул за веревку и колокол гулко ответил. Звук долго стоял в воздухе, но и сквозь мелодичный звон он услышал за дверью металлический лязг. Очень узнаваемый лязг передергиваемого затвора.

– Входи, Хеб! Открыто! – услышал он голос Гая и открыл дверь.

Остановился на пороге, давая глазам привыкнуть к полумраку. За столом в напряженной позе сидел Гай и держал правую руку опущенной под столешницу. Он не встал и не подошел встретить гостя, как делал это обычно, но широко улыбнулся искусственной улыбкой, проговорил преувеличенно радушно:

– Я был уверен, что ты догадаешься, где меня искать! – а в глазах лед.

Хеб растеряно улыбнулся, он ничего не понимал, почувствовал, что нервы Гая на пределе. Но почему так, что произошло? Влияние службы безопасности, полиции, нагнавшей страх? Непроизвольно оглянулся, потом произнес, не двигаясь с места:

– Ты боишься меня?!

Гай не ответил, только рука под столом сделала судорожное движение, но он сумел быстро справиться с непроизвольной реакцией.

– Почему? – Хеб понял, что его догадка верна, и ему стало неприятно смотреть на коллегу. Спросил: – В чем причина?! Что случилось, Гай?!

– Опасаюсь! – не стал отпираться Гай, он находился в напряженном состоянии, глаза следили за каждым движением гостя, но в них Хеб уловил некое удивление, словно он хотел сказать другое, а не то, что сорвалось с языка.

– Гай! – по-прежнему не делая резких движений, сказал Хеб. – Я очень устал и хочу есть!

– Что же ты хочешь? – с подтекстом произнес Гай, пристально, с надеждой глядя на него, однако правую руку продолжал держать под столом.

– Как обычно, твое фирменное блюдо! Кусок вареной говядины, ломтик хлеба, зеленый лук, кучу петрушки, и кружку холодного пива! – непроизвольно сглотнул, уточнил. – Большой кусок говядины! Ну а на десерт зеленый чай с мятой!

Выражение глаз Гая изменилось, лед немного подтаял, и он несколько расслабился.

– Да, конечно, Хеб! – суетливо произнес он немного охрипшим голосом, хотел подняться, но в последний момент передумал, повторил несколько смущенно: – Да, Хеб, конечно! Сейчас! – покосился на стоящий у стены холодильник.

– Гай, – предложил Хеб усмехаясь, – позволь я сам достану все необходимое моему желудку из холодильника, а, чтобы тебя не смущать отдам свой пистолет, который тебя так нервирует!

В ответ Гай промычал что-то невнятное, сделал левой рукой неопределенное движение, но правую из-под стола не вытащил. Хеб медленно распахнул куртку, также медленно поднес левую руку к карману и вытащил двумя пальцами пистолет, спросил, иронично улыбаясь и держа на весу оружие:

– Бросить на пол, или положить на стол?

– На стол! – несколько поколебавшись, сказал Гай, не обращая на иронию внимания, он был до предела напряжен, нервно облизнул губы.

Хеб сделал шаг и опустил пистолет на стол, Гай поспешно схватил его левой рукой и сунул к себе в карман, а гость, указав взглядом на холодильник, спроси:

– Теперь можно? – увидев торопливый кивок, подошел к холодильнику, открыл, сказал искренне, оценив содержимое. – Благодарю, Гай! Все, как всегда! Вижу, готовился! – роясь в холодильнике, продолжил, как бы, между прочим. – Ты стрелял в последние день-два?

– Не пришлось, – ища подвох в словах гостя, с задержкой ответил Гай. Он немного расслабился. – А почему ты спрашиваешь?

– Почему? – проговорил Хеб жуя, и взглядом попросил разрешение сесть за стол, хозяин разрешил, и он рассказал о случае на дороге, когда в него стрелял, как он выразился, повторив, но, не упомянув имя Тины, слово «урод». – Оружие не действовало! – завершил он свой рассказ, и поставил опустевшую бутылку пива на стол, блаженно потянулся. Не спрашивая разрешения, поднялся и поставил чайник на плиту, нашел в шкафу почку зеленого чаю, банку с мятой и заварочный чайник.

Гай странно посмотрел на него и, не говоря ни слова, поднял оба пистолета, навел на боковую стену и одновременно нажал на курки. В мертвой тишине раздались два щелчка. Гай очень торопливо, не сводя глаз с Хеба, передернул затвор на своем пистолете и попытался выстрелить еще раз, – с тем же результатом.

– Гай, – проговорил покладисто Хеб, наливая кипяток. – Может достаточно проверять меня? Расскажи, что произошло в Центре? Почему меня так быстро определили в усопшие? – посмотрел на бледного Гая, продолжил. – Я ничего не понимаю! И ничего не помню! Моя память ожила, если исходить из моего субъективного ощущения всего происходящего, только двое суток назад, когда я пришел в себя и обнаружил, что нахожусь в своем доме! Как и почему я там оказался?! – Гай никак не отреагировал, только пристально смотрел на него и о чем-то напряженно думал. – Мне абсолютно не понятна причина твоего страха?! – поправился. – Нет, то, что именно я вызываю страх, это до меня дошло! Как же! Оживший покойник! Вдруг зомби! – увидел изумленно-испуганное выражение на лице Гая и рассмеялся. – Но почему? Расскажи!

– Рассказать?! – Гай странно посмотрел на гостя. – Рассказать можно! – колебался некоторое время, потом решился. – Хорошо, слушай, только сядь!

Хеб налил чай в большие чашки, пододвинул одну Гаю и сел, напротив.

– Можешь начинать, – сказал он, отпил из чашки, и довольно зажмурился. – Я весь внимание!

– Я начну не с того необычного дня, а несколько раньше, с некоторыми допущениями, если что не совпадет, поправишь. Кое-что, ты мне перед тем полетом рассказал сам, в том числе и о предстоящей встрече с Дианой…

Начальник Национального Центра космических исследований, профессор Ган, лично вручил Хебу небольшой, внешне ничем не примечательный кейс с кодовым замком. Повторил задание еще раз:

– Хеб, вручишь прибор лично начальнику КБ! Сообщишь наши соображения, по его модернизации. Доложишь мне о договоренности с ним, и в зависимости от сроков выполнения наших предложений определимся, как тебе действовать далее, подождать и вернуться с прибором, если это не займет много времени или, если воплощение наших предложений потребует значительного срока, возвратиться в Центр, а они пусть спокойно работают! – посмотрел на подчиненного. – Вопросы есть?

– Вопросов нет! – ответил Хеб, внутренне ликуя. – Разрешите отправляться?

Шеф понимающе усмехнулся, посмотрел на часы, кивнул.

– Машина на проходной! Билет на самолет получишь у секретаря…

Хеб освободился только поздно вечером, когда удалось решить все вопросы со специалистами КБ и выяснить сроки окончания работы. Связался с шефом, доложил о проделанной работе и получил распоряжение остаться до окончания выполнения заказа, а это целый день, и вернуться в Центр с усовершенствованным прибором и документацией к нему. Хеб несказанно обрадовался!

Он созвонился с Дианой, и хотел договориться о встрече, но девушка, сославшись на загруженность в работе, (срочно требовалось завершить проект), предложила перенести встречу на завтрашний вечер. Хеб не скрывал разочарования, но ничего изменить было нельзя, и они оговорили время. И еще он отметил некоторую нервозность в ее голосе, девушку в последнее время что-то беспокоило.

В конце рабочего дня он получил прибор и, оставив в домашнем сейфе вместе с документацией, отправился в кафе, где они договорились провести последний вечер, и был заранее заказан стол. Занял столик подальше от небольшой сцены и стал ждать Диану.

Начало темнеть. Позвонила Диана, сообщила уставшим голосом, что уже в пути. Хеб, зная ее вкусы, распорядился накрыть стол, в это время вновь ожил телефон, но звонила не девушка, а шеф. Ничего не объясняя, он приказал немедленно ехать на аэродром, где уже стоял готовый к вылету самолет и срочно прибыть в Центр. Хеб попытался напомнить о цели его командировки, и тем самым отсрочить возвращение, но шеф был непреклонен. Прибор его не волновал, его можно привезти и позже. Намеченным планам не суждено было сбыться.

Хеб позвонил Диане, обрисовал ситуацию, извинился и предложил, раз уж так случилось, и заказ был оплачен, пригласить их общего друга Карла. Девушка, поразмыслив, согласилась…

Через полчаса его встретили на аэродроме и проводили к четырехместному самолету с уже работающим двигателем.

Шеф выглядел усталым и вдобавок был раздражен. Кивком лысой головы указал вошедшему Хебу на свободный стул. За столом Хеб увидел коллегу по отделу Гая, начальника астрофизической службы, начальника стартовой службы, начальника безопасности и незнакомого ему человека. Такое позднее совещание не очень удивило, за время его работы в Центре и не такое бывало, все же с космосом работают!

Хеб поздоровался и сел.

– Хеб, – начал шеф. – За два дня, что тебя не было в Центре, произошли некоторые события, вынудившие меня отозвать тебя из незапланированного отпуска! – Хеба такое вступление насторожило, иронизировал шеф только в одном случае, когда ситуация складывалась хуже некуда и это портило ему настроение. – То, о чем ты так долго мечтал, и не раз высказывал сидя за этим столом, свершилось!

– Шеф! – не удержался Хеб. – Неужели вы, наконец-то повышаете мне оклад?!

Шеф молча выслушал несбыточное пожелание подчиненного, и это еще более насторожило его. «Случилось нечто экстраординарное!» – подумал он с некоторым угрызением совести, шеф, в общем-то, не заслуживал к себе такого отношения. А шеф проговорил отрешенно:

– На орбите Земли появился неопознанный объект, Хеб! – достал платок и вытер лысину, проронил с тоской. – Внеземного происхождения, Хеб! – и предвидя вопросы Хеба дополнил. – Это установлено точно! Уже были попытки вступить в контакт!

Некоторое время ошарашенный сенсационным сообщением шефа, Хеб сидел не в силах осознать происшедшее. Шеф не торопил, вероятно, в свое время, и у сидящих за столом людей была такая же реакция, когда они услышали о новости. Наконец он перевел взгляд с шефа на Гая, тот кивнул, подтверждая правдивость слов шефа, подтвердил и астрофизик. Он поверил, и далее только слушал.

В силу пока непонятных обстоятельств, визуально объект не наблюдался, в связи, с чем благодаря межправительственному соглашению, не официальному, конечно, сие событие пока удалось сохранить втайне от общественности. Были предприняты три попытки обследовать объект с помощью спутников, но объект, воздействуя на аппараты лучом неизвестной природы, не дал им приблизиться, а когда одному, с большой массой, все же удалось немного сократить дистанцию и нарушить не видимую границу, то нанес по нему удар лучом и вывел из строя. Больше рискованных экспериментов решено было не проводить, а заняться изучением, а еще лучше вступить в контакт при помощи пилотируемых аппаратов. Одна из стран, обладающих соответствующими летательными аппаратами, несколько дней назад вывела на орбиту корабль; экипаж, соблюдая меры предосторожности, пытался приблизиться к объекту, но силовой экран неизвестной землянам природы пресек попытку на расстоянии десяти километров, отбросив аппарат за определенную им границу. К счастью обошлось без пострадавших, и корабль благополучно приземлился. Так же безрезультатно закончилась еще одна попытка. Никакой информации об объекте получить не удалось, хотя некоторые соображения появились. Находящаяся на орбите международная станция, выполнила маневр и…

Пока шеф вводил его в курс дела, стояла тишина, нарушаемая его размеренной речью. Закончив рассказ, остановил свой взгляд на Хебе, потом перевел на Гая, сказал, необычайно мягко:

– Так как на сегодняшний день только у нас оказался готовый к запуску аппарат, вам обоим предложено, подчеркиваю! – предложено попытаться вступить в контакт с объектом! У ученых появилась некая идея, которую решено проверить. Решайте господа! Дело добровольное!