Хрупкая грань реальности

– О ней, о Диане.

– Ты что, ее знаешь?! – удивился Александр его осведомленности.

– Бармены обязаны знать все, но в этом случае никаких чудес. Она – единственная наследница своего отца.

– И кто же ее отец?

– Человек, некогда купивший планету Николаев. Слышал о такой?

Александр утвердительно кивнул головой и задал резонный вопрос:

– Так почему она здесь, а не возлежит на мягких подушках во дворце отца?

– Сбежала, если люди не врут. Сейчас она волонтер в корпусе Спасения. А про дворец ты ошибаешься, отец ее скорее аскет. Все заработанные деньги вкладывает в благоустройство своей планеты и благотворительность. Хотя, это могут быть тоже слухи.

Александр залпом допил напиток, более всего смахивающий на деготь.

«Нет, так дело пойдет! Мне просто необходимо сейчас выпить, чтобы снять стресс прошедших месяцев», – он знал одно укромное местечко, как раз предназначенное для этой цели – снимать стресс. Никакие правила в нем не действовали, тем более сегодняшнее, запрещающее продавать алкоголь на оживленных улицах громадной станции.

«Как не крути, но администрация права. Драки и поножовщина между искателями удачи превращали раньше улицы в поле битвы, надолго тормозя перемещение по станции астронавтов и обслуживающего персонала».

***

Вскоре спиртное взяло свое, и Александр крепко задумался. Надо сказать – было о чем!

Когда-то ученые мужи считали, что в галактике Млечный Путь с ее сотнями миллиардов звезд разумных планет не счесть. Немного позже они уже начали говорить о тридцати активных цивилизациях. Время шло, и люди изобрели мощнейшие средства перемещения в межзвездном пространстве. Но не с целью разрешить древний философский вопрос: одиноки ли они во Вселенной. Ими двигали иные цели, ведь человек рожден для того, чтобы из всего извлекать прибыль, вкусно есть, развлекаться и плодиться. Собственно все то, что на материнской планете стало затруднительно делать. На Земле людям давно стало тесно, она начала умирать и чтобы выжить, человечество было вынуждено заняться экспансией внеземных территорий.

С этой целью люди построили колоссальный военный флот, чтобы завоевывать или, в случае неудачи, защищаться. Вопреки ожиданиям, человек пока не встретил в космосе никого более разумного, чем он сам или хотя бы близко похожего. Непостижимо, но пресловутый парадокс Ферми работал на славу! Хотя, быть может, им просто не везло, а может наоборот – сильно повезло.

А вот Александр две недели назад доказал обратное. Он нашел! Нет, не цивилизацию, превосходящую человечество в техническим развитии, а звездолет из иного мира.

Так далеко от своего временного жилища он еще никогда не забирался, а может вообще побывал здесь первым. Опасные места никто не любит, тем более те, о которых ходят фантастические легенды, леденящие душу. Рукав Ориона в их родной галактике люди изучили лишь на неполные два процента, а недостроенная пересадочная станция, на которую он сегодня вернулся – крайний аванпост земной империи. Или Конфедерации, особой разницы в этих названиях никто не ощущал, ведь любая власть во все времена – насилие.

– Еще налить? – спросил его официант, человек. Андроидов в этом заведении не жаловали.

– Налей.

– Командир! – на его плечо легла чья-то ладонь с татуировкой тигра на среднем пальце. – Сашка! Вот уж не ожидал тебя здесь встретить!

Александр резко обернулся и мгновенно признал в военном своего сослуживца и друга.

«Уже майор. Как же быстро летит время!» – подметил он шеврон с полосками на форме офицера войск специального назначения. Попытался перевести полетное время на земное летоисчисление, но бросил – не до этого.

– Джимми, рад тебя видеть! Подсаживайся, – когда-то, в другой жизни они вместе бороздили бескрайние просторы космоса, усмиряя непокорные миры.

– Кто это у тебя? Искин? Как его зовут? – сослуживец указал пальцем на блестящий эллипсоид размером с бейсбольный мяч, сиротливо лежащий на их столе.

– Соломончик, – умильным голосом ответил за Александра предмет.

– Шутник он у тебя, – рассмеялся Джим.

– Еще какой! А еще он зануда.

– Обижаешь, начальник, – уже нормальным голосом ответил искин Фредди, нисколько не обидевшись.

– О тебе ходят противоречивые слухи, дружище. Одни говорят, что ты погиб, другие – подался на вольные хлеба. Назад вернуться не хочешь? – Джим уселся за столик и повторил заказ своего приятеля: виски со льдом.

– Рядовым? Нет, уволь.

– Ты прав, на офицерскую должность тебе рассчитывать не стоит. После того залета…

– Как там наши? – прервал его Александр, решив сменить неприятную для него тему разговора.

– Многих уже нет. Везунчика помнишь? Убит при штурме Эгиды.

– Постой, на этот раз вы решили взять планету силой?

– Да… Сильно нас тогда потрепали, еле ноги унесли. Баг, Лысый, Шпуля – их тоже нет.

– Жаль, чертовски жаль. Давай помянем, – всех перечисленных боевых товарищей Александр прекрасно знал. Они залпом допили содержимое стаканов и потребовали у официанта добавки.

– Не женился на гражданке? – Джимми невесело рассмеялся. – Шутка. Кому мы с тобой нужны – перекати поле? Вернёшься к семейному очагу, а жена уже старуха. Чертов временной сдвиг!

– Не встретил пока свою половинку, – отшутился Александр и осекся. Мысли о сегодняшней встрече вихрем пронеслись в голове, оставив приятный осадок, на сердце потеплело.

«Двадцать пять уже, а чувствую себя семнадцатилетним мальчишкой!» – подумал он и спросил:

– Ты был на Николаеве?

– Один раз, когда год назад ранили. Проходил там на халяву реабилитацию. Планета скажу тебе – рай! У тебя что, деньги лишние завелись? Жизнь ведь там не дешевая.

– Нет, просто так спросил.

– Врешь ведь. Ну да ладно, не хочешь, не говори. На что живешь?

– Старьевщик я. Подрядился поставлять для администрации брошенный в космосе металл, – признался Александр без стеснения. – Мусора вокруг за двести лет скопилось немерено, а станция постоянно расширяется.

– Как я погляжу, конкуренция среди вашего брата нехилая, – Джим кивнул на смертоносный арсенал, все еще болтающийся на скафандре приятеля. Плазмаган, несколько световых и шоковых гранат, вибронож – ничего лишнего. Если оценить это кратко – оружие ближнего боя в атмосфере.

– Есть такое дело. Не успел переодеться и с корабля прямо на бал. Кстати, кто им сейчас правит?

– Твои заклятые друзья, Саша. Ничего у нас не изменилось. Постой, что за странный вопрос…

– Меня здесь долго не было, а за это время многое могло произойти.

– Не смеши меня! Что?! Независимые планеты объединились и дали отпор Метрополии? Чушь собачья! Как будто ты забыл…

Ничего он не забыл. Эгида – планета, на которую отправили его батальон, ничего из себя не представляла, кроме одной мелочи: на ней нашли минерал, без которого квантовые двигатели звездолетов просто отказывались работать. Богатое рудой месторождение с немыслимой концентрацией основного вещества оказалось чистым кладом и так, как это происходило всегда, сильные мира сего оказались против. Данный Александру приказ звучал так: принудить владельцев к подписанию кабального договора на разработку месторождения земной компанией, подконтрольной центральному правительству или… Нет смысла продолжать дальше и длинная история рода людского наглядный тому пример. Казалось бы, что выбора у командира хорошо вооруженной дипломатической миссии не было, но нет – выбор существует всегда, если ты не конченая сволочь, а человек. Короче говоря, Александр его сделал в пользу колонистов.