Хрупкая грань реальности

– Видит глаз, да зуб неймет? – тут же отреагировал искин.

– Вместо того чтобы язвить, подсказал бы лучше выход. Умник, твою ж!

– Прошу: режешь его на куски, загружаешь в трюм и везешь на ближайшую сталелитейную планету. Адрес я тебе подскажу. Там их переплавляют и изготавливают за твой счет нужные для станции детали. Ты их забираешь и везешь своему заказчику, а он с тобой рассчитывается. И выполняешь эти нехитрые манипуляции вплоть до последней инопланетной гайки. Элементарно, правда времени тебе для этого понадобится, – Фредди на секунду задумался, сделав быстрый расчет, – семьдесят лет. О финансовой стороне вопроса ничего сказать не могу.

– Спасибо за добрый совет. Есть еще варианты?

– Безусловно. Столбишь свою находку и я, как свидетель, тебе в этом помогу. Возвращаешься на станцию и заявляешь о своих правах. Получаешь причитающуюся в этом случае сумму, согласно положению о «Призовом праве» и гуляешь до конца жизни. Согласно этому положению…

– Второй вариант мне больше нравится – менее хлопотный, – прервал его разглагольствования Александр. – Жаль только, что всего этого нельзя сделать дистанционно.

– Верно, скорость твоего грузовика соизмерима со скоростью радиосигнала, так что достигните вы цели почти одновременно…

– Стоп, ты что, держишь меня за дебила? – спросил человек.

Искин промолчал, считая бессмысленным отвечать на провокационный вопрос. Ведь если Александр обидится, то непременно его отключит. И еще он, уязвлённой до глубины своих квантовых мозгов, умолчал о том, что если объявится истинный владелец судна и заявит о своих правах, то звездолет придется продать через аукцион, а вырученную сумму разделят между капитаном и его экипажем. Вне всякого сомнения, что это фантастика, но все же такой вариант не следовало сбрасывать со счетов.

Короче, Александр выбрал второй вариант, включил автопилот, установил время пробуждения и лег в криокапсулу.

«Достаточно на сегодня впечатлений!» – успел он подумать и отключился.

Глава 3

Четыре месяца спустя по корабельному времени. Наши дни.

Александра принудительно разбудили. Криокапсулы на то и существуют, что в отличие от будильника не зависят от желания лежащих в них людей: вставать им или нет. Небольшой стимулирующий жизнедеятельность укол и ты на ногах. Отличное изобретение, но он его поначалу не оценил, предпочитая тратить время полета на саморазвитие.

Он помотал головой, изгоняя из нее гиберсон без сновидений, вегетативные функции организма восстановились. Машинально Александр взглянул на обзорный экран. Его корабль дрейфовал возле самой станции, похоже, давно.

«Все ясно: неправильно выставил время пробуждения, а Фредди я вчера отключил, рассудив, что незачем ему маяться на борту в одиночку», – логика и память не подвели, включившись по первому требованию.

Сегодня ему предстоял нелегкий день, и он вчера правильно поступил, что не стал загружать свой мозг во сне лишней информацией.

Военная Академия, которую он когда-то закончил, давала будущим офицерам лишь толику знаний об окружающем их Мире, который постоянно расширялся и менялся. Прошли годы, и Александр поневоле сменил свой статус, превратившись из бравого капитана Корпуса специального назначения в звездного скитальца, сборщика космического мусора. Эта чудесная метаморфоза заставила его пополнить багаж знаний и навыков, которых ему на гражданке стало явно не хватать. Некоторые истины он постигал самостоятельно, в осмысливании других требовалась помощь искина Фредди – прирожденного зануды и язвы. Покупая его пять лет назад на барахолке, Александру показалось, что торговец хочет от того как можно быстрее избавиться. А как иначе расценить тот факт, что он подозрительно быстро согласился с предложенной ему ценой. Своему будущему помощнику новый хозяин подарил имя Фредди. Чуть позже, познакомившись с ним поближе, Александр передумал и решил сменить его имя на Сократ. Искин возражал, нудно твердя, что предыдущее ему нравится больше. Пришлось уступить, ведь спорить с ним – как плевать против ветра.

Итак, саморазвитие. От программ, обучающих во сне, Александр отказался. После этих процедур он чувствовал себя инвалидом, которому пришили в отключке ногу. Голову, естественно, но не в этом суть. Набираться знаниями нужно осознанно: только тогда они принесут тебе пользу. Тем не менее, на первых порах он постигал их именно во сне, а те с комфортом устраивались в свободных извилинах мозга бывшего вояки.

Стоит заметить, что его звездолет, более всего напоминающий потрепанный грузовик с квантовым двигателем, находился у Александра в аренде, лизинге, удобном обеим сторонам сделки. Собственно, покупку транспортного средства он все равно бы не смог себе позволить по причине скромного и нерегулярного заработка. Лишенный недвижимого имущества и стабильного содержания в Корпусе, жил он более чем скромно, позволяя себе тратить накопления лишь по крайней необходимости.

Оторвав, наконец, взгляд от пересадочной станции, напоминающей раздувшуюся лягушку с присосавшимися к ней пиявками звездолетов всех мастей, он причалил к ней и направился домой.

Именно тогда с ним произошли события, описанные в самом начале.

***

Утром следующего дня Александр вздрогнул во сне и проснулся. Голова раскалывалась, во рту стоял сушняк от вчерашних возлияний с Джонни. Короче, пробуждение его совсем не порадовало. Он направился в душ и использовал всю ежедневную норму воды.

«Хорошо, что я вчера не занялся делами! Из гиберсна рекомендуется выходить постепенно, иначе можешь наделать глупостей».

Он заварил себе контрабандный кофе, решив не спеша выпить его с подозрительной булочкой, купленной вчера по дороге домой. Йогурт из холодильника и какой-то полуфабрикат в пластике годичной давности трогать не стал: здоровье дороже.

Внезапно он вспомнил свой сон, до предела реалистичный, в ярких красках. Диана! Он видел ее в своем сновидении, обнимал, жарко целовал…

«Чума!»

Кофе из чашки мгновенно исчез во рту вслед за невкусной булочкой.

«Стоп! – сказал он себе. – Сначала необходимо сделать то, что наметил», – Александр с неохотой отложил дела сердечные на потом и намерился спокойно проанализировать произошедшие ранее события.

Голова постепенно прояснялась, переживания отошли на второй план, уступив место трезвому рассудку. Машинально он включил голосовую функцию у Фредди и извинился перед ним за то, что выключил ее во время вчерашней встречи с сослуживцем. Как оказалось, тот абсолютно на него не обиделся, и это немного насторожило Александра, привыкшего к длинным монологам с обвинениями в свой адрес, следующими за подобными случаями.

– Что это у тебя в руке? – вместо этого спросил искин.

Только теперь Александр заметил, что вертит в руке загадочный предмет, добытый на корабле пришельцев. Камень был гладким и теплым – приятные ощущения для человека, привыкшего к грубой технике и оружию.

– Прихватил на том звездолете, – ответил он.

– Можно мне его «пощупать»? – попросил Фредди.

Длинный манипулятор выдвинулся из его корпуса и раскрылся в виде ладони с тремя «пальцами». Александр положил в нее предмет, пальцы сжались, и манипулятор с добычей исчез в корпусе помощника.

– Очень древнее устройство, – выдавил он из себя через десять минут. – Затрудняюсь ответить, сколько ему лет, но никак не меньше пяти миллионов… Сложная субатомная структура.

Было заметно, что искин сильно напрягся, видеоокуляры приобрели оранжевый оттенок, послышался слабый гул.

«Сейчас заискрит», – испугался за него Александр и скомандовал:

– Остановись!

Из тела Фредди выполз дрожащий манипулятор с «камнем».

– Марш подзаряжаться!

«Счет за электроэнергию придет мне в этом месяце нехилый!» – режим подзарядки в бытовых условиях мог занять половину дня, а уж денег не счесть.

Александр немного расстроился: планы узаконить инопланетную находку в надежде на помощь Фредди, откладывались еще на сутки, а долго торчать в тесной каморке два на три метра – невыносимо. Поэтому он быстро надел легкий, но теплый комбинезон с подкладкой, которую раньше называли кольчугой, а чуть позже – бронежилетом и вышел на оживленную улицу.

Нет смысла говорить, что год, проведенный человеком в одиночестве, превращает его из-за отсутствия общения немного в психа с маниакальным уклоном и склонностью к агрессии. Одиночество разрушает людей как морально, так и физически.

«Может моя паранойя сродни этим изменениям», – успел он подумать, прежде чем ощутил сильнейший удар в плечо.

В тот же момент на металлическую мостовую что-то упало с глухим звуком. Александр нагнулся и поднял небольшой сплющенный цилиндрик.

«Пуля, – это же старинная пуля», – в чем, в чем, а в боеприпасах он отлично разбирался.

Место удара начало сильно саднить. Александр оттянул воротник комбинезона и увидел под непробиваемым нижним бельем свежую ссадину, вокруг которой начала расцветать гематома.

«Почему пуля? – первая мысль опередила последующую. – За что?»