Следы на воде

– Он не человек.

– Ну ты же понял о чем я.

– Да. Но предыдущее замечание все же следует иметь ввиду. Вам людям слишком свойственно судить всех по своему образу и подобию. Искать аналогии. Часто это может привести к заблуждениям. Особенно в данном случае.

– Теперь можно по делу. Ты ведь должен хорошо его знать.

– Он очень мудр. Это правда, этого не отнять. Видит людей на сквозь. Подмечает мельчайшие детали мимики, интонации и поэтому всегда знает, о чем думает его собеседник на самом деле. Мне сложно судить о его качествах. Так если широко посмотреть так он боролся за правильные вещи. Конечно по другую сторону баррикад. С другой стороны он манипулировал всем и вся как хотел. Я никогда этого не любил. И еще интересная особенность, он всегда старался быть каким- то человечным что- ли. То есть пытался воспринимать все, как воспринимают люди. Переживал за погибших друзей, привязывался. Ему даже свойственна мстительность, слепая иррациональная как у смертных. Опять же это все то, внешние признаки чего он проявлял. Настоящие его мысли и мотивы никому на белом свете кроме него неизвестны. Но мне всегда казалось, что в этом он выработал свой рецепт борьбы с карой бессмертием. Жить сквозь призму человеческого восприятия мира. Использовать их меру добра и зла. Это делало его крайне категоричным. Он один из немногих кто по окончании войны требовал смерти Ферениру. И до сих пор придерживается той же точки зрения. Стоит ли говорить, что меня по его мнению тоже надо убивать, убивать и убивать. Вдруг когда и получится. Или логичнее запереть где- нибудь в подземелье и изучать, с целью найти способ окончательно прикончить. Хотя, к его чести сказать, предложи ему такой вариант он пожалуй и откажется.

– Почему он отказался от власти? Людям свойственно честолюбие.

– Он никогда не отказывался. Он и сейчас одна из самых влиятельных фигур в мире. Он просто избрал несколько другую форму, возможно наиболее удобную для бессмертного. Вся его видимая правильность легко уживается с мнением, что уж он то знает как оно лучше для мира. Он всегда вмешивался во все и вся.

– Стоит ли мне опасаться его?

– В смысле прямой угрозы нет. Если он пришел как гость то он наверняка не причинит тебе вреда. С точки зрения того, что он может заговорить тебе зубы? Тут уж сам решай. По мне так если кто смог мной манипулировать, то это значит не то что он смог меня обмануть, а то, что действительно показал, то чего я просто не видел раньше. Боятся, что твой разум слаб настолько, что тебя можно побудить разговором глупо. Не потому что нельзя, можно. Но боятся мне все равно кажется бессмысленным. Это как признать себя без боя несостоятельным перед собой самим.

– Как отнесется к тебе?

– Попытается уговорить тебя меня убить конечно. Но ты, не соглашайся, Фрэнк.

Первый визит Странник нанес мне когда разразился кризис из- за Новых Земель. Посещать меня с неформальными визитами стало вообще некой традицией у сильных мира сего. Валиер регулярно проводил со мной неформальные беседы. Это было куда более эффективным инструментом решение спорных вопросов. Также пару раз меня лично посещала Ллайра. В отличие от короля звездных эльфов который наносил все- таки официальный визит и весь путь которого можно было отследить, великая ведьма появлялась буквально из не откуда. Причем ее редко интересовали вопросы политики. Белый маг никогда не скрывался, в отличие от колдуньи. Разведка вела его от самой границы. В первый раз мы говорили в основном о возникшем конфликте. Мы стояли одни в темном зале. Из двенадцати спрятанных бойниц на мага были направлены луки охраны. После небольшого формального вступления Странник перешел к главному.

– Просто подумай Фрэнк, что ты делаешь и зачем. Ты объединил много земель, а теперь пользуясь слабостью Венсонта отхватываешь еще кусочек.

– Это законное право живущих там людей на самоопределение.

– Под лежачий камень вода не течет. Мы оба знаем, что это результат активных действий сил империи. Тебе позволили сделать то, что ты уже сделал. Я надеюсь, позволят и сейчас. Я кончено не хочу конфликта и по большому счету мне все равно, чьи знамена будут развеваться над винодельнями новых земель. Но где та грань, на которой ты остановишься? Если ты продолжишь действовать в том же духе рано или поздно ты развяжешь войну. И главное, что есть первопричина? То, что ты видишь, как сделать лучше. Для людей, которые живут там, и орков востока которые доверили свои жизни тебе. Или же это всего лишь честолюбие Морласа, и жажда власти призрака толкают тебя продолжить раздвигать границы империи? Подожди. Я понимаю, что ты не ответишь на мой вопрос.

– Зачем тогда спрашиваешь? Думаешь посеять зерно сомнения?

– Конечно. Но это не главное. Я задам более простой вопрос, на который ты пожалуй ответишь. Твои разведчики ведь вели меня всю дорогу, через какую границу я прибыл в империю?

– Через границу с Ундаром.

– Я прошел всю страну пиратов. И знаю положение дел. Рано или поздно назреет следующий кризис. И когда тебя попросят прекратить, ты уже не сможешь сказать нет, мы тут не при чем морские разбойники сами по себе. В вернее сможешь, но это наверняка приведет к войне. Я не знаю, когда это случится. Но я прошу тебя, в тот раз найди другой выход.

– Случится ровно тогда, когда ты решишь, что это необходимо и донесешь эту мысль верно.

– Нет, не верно. Я не собирался вмешиваться в ситуацию. Я вполне не против того чтобы на континенте появилось государство которое может сказать нет эльфам. Но будь осторожен. В лучшем случае ты у самой черты, если уже не перешел ее. Призрак, дракон, империя, черные орки. Слишком много всего.

Дракон. Да. Именно он послужил причиной визита в мою скромную обитель старшей эльфийской ведьмы. Известно, что во времена темной империи, ведьмак использовал дракона для перемещения и придания персоне своей еще большей значимости. И конечно дракон был уничтожен. И вот однажды еще до начала активных действий в Новых Землях призрак сказал мне, что черные орки сохранили яйцо. Яйцо дракона. Конечно, я дал добро на попытку вывести его. И вот спустя три месяца хитрых манипуляций с яйцом в небольшом загоне замка рассвет начал подрастать маленький змей. Его я смело могу считать второй причиной после отмены рабства в халифате оправдывающей мою авантюру. Останься я просто торговцем, в какой бы роскоши я не купался, ничто не сравниться с ощущением полета. Конечно, на момент визита магов о полетах речь еще не шла, ящер был еще маленьким. Да именно змей. Дракон был не таким как в сказках, огнем не дышал. Это был огромный ящер. У него были не очень развитые ноги, на которых он мог худо- бедно передвигаться по земле. И огромные крылья из перепончатой ткани. Они имели сложный скелет, кости были легкими и весьма хрупкими. Сама же ткань крыла была также очень чувствительна и легко травмировалась. Это было совершенное создание природы, которое могло летать, несмотря на свой вес во взрослом состоянии порядка двух тонн и длину от головы до хвоста и размах крыльев порядка десяти метров. Совершенное и крайне уязвимое и хрупкое. Садится и взлетать он мог только на открытой местности, где нет деревьев, чтобы не пораниться. Конечно, ни о каком боевом использовании и говорить было нельзя. Лучники могли играючи сбить дракона, если он был в зоне их досягаемости. К счастью он способен был летать выше. Можно было конечно скидывать, что- нибудь с него на противника находясь вне зоны поражения. Но это было мало эффективно из- за ограниченной грузоподъемности и низкой точности. И весьма чревато. Потому что во первых мало ли хорошая баллиста могла и закинуть облегченную стрелу на нужную высоту. А во- вторых такая махина была крайне подвержена влиянию восходящих и нисходящих потоков воздуха. Поэтому иногда, особенно при наличии всадника, приходилось снижать высоту против желания. Зато он мог нести одного и даже двух наездников. Но все это позже. Пока же он жил в небольшом загоне, ел за восьмерых, и с большим трудом приручался, калеча наших животноводов. На него то и приезжала посмотреть Лайра. Слухи разносятся быстро. И разведки врага не дремлют. Она действительно ни слова не сказала о политике. Посмотрела дракона поболтала ни о чем и исчезла в никуда. И конечно перед этим продемонстрировала умение появляться из ниоткуда. Кризис на границе постепенно утих. Прошел очередной саммит, на котором сложившимся положением вещей была открыто недовольна королева. Но на этот раз, представителя попугая прислал я. Он упрямо повторял одно и тоже, и гнул свою линия на тему того, что мы не вмешиваемся, а землевладельцы дескать реализуют свое право на самоопределение. А так как эффективных методов активного вмешательства в ситуацию ни у кого не было, то все так и осталось на круги своя. По нашим сведениям у Сильмерен не было даже разрешение парламента на использование армии. Плодороднейшие земли были в наших руках. Это сильно отодвинуло границу на запад и соединило нешироким коридором Вольный Город с остальной империей. Теперь основная часть земледелия базировалась здесь. Восточные земли же преимущественно переключился на животноводство. Виноделия, различные сырьевые культуры для производства тканей все это рассвело в Новых Землях. Десятки тысяч людей и орков переселялись на новое место. Некоторым это не нравилось, но свобода слова у нас была весьма условной. Некоторые наоборот видели в новой грандиозной рабочей силе новые возможности. Теперь мы могли обеспечивать внутренний рынок практически всем необходимым. И даже иметь излишки. Здесь очень пригодились заколдованные гигантские зернохранилища. Опустошенные черными орками за век, они начали снова постепенно заполняться. Помимо того таким образом мы серьезно укрепили границу. Если раньше на западе нашей страны были ничьи земли практически пустые, незаселенные. А более или менее обжитые территории начинались восточнее у границ Халифата и дальше за великим хребтом. Теперь земли оставались по- прежнему пустынными, но обрамлялись густонаселенной полоской земли вдоль границы. Там и в прежние времена было немало замков. Теперь мы их дополнительно укрепили, отремонтировали и оснастили камнеметными орудиями. И возвели одиннадцать новых, на месте широких проемов между прежними, чтобы получить сплошную линию, так чтобы два соседних замка не были удаленны более чем на два- два с половиной километра. Ну на тот момент еще пожалуй скорее заложили чем возвели. Да и наши укрепления были весьма аскетичны, в сравнении с роскошными замками аристократов и в размерах им уступали. И все равно это был большой шаг вперед. Теперь у нас была реальная граница, а не линия на карте. Затем было пару лет спокойствия и процветания. На полях росли злаки, на виноградных лозах спел виноград. Где то в сердце империи подрастал дракон. Я работал императором. Если раньше женщины любили меня за то что я богат, то теперь они любили меня за то, что у меня есть власть. Это кончено по- прежнему не за то, какой я человек. Но уже несколько ближе к этому. В этот период продолжило расти и укрепляться наше влияние на королевство под горой. С присоединением Новых Земель мы стали самым крупным сельскохозяйственным производителем в мире. Гномы всегда импортировали продовольствие. Ввиду того что восемьдесят процентов их государства было скрыто под землей им было сложно развивать сельское хозяйство. И если раньше основным поставщиком были озерные люди, сосед и марионеточное государство между Землями Южных лордов и гномьими владениями. То теперь их место заняли мы. Наша продукция была дешевле. Рынок гномов был открыт. Постепенно мы начали кормить и все королевство гномов и самих озерных людей. Экономически это оказалось выгоднее покупать еду у нас. Их государства были крайне высокоразвиты. Все население было поголовно грамотным и половина получала высшее образование. Это делало рабочую силу дорогой. Да и площади в их распоряжении были небольшие, поэтому земля была очень дорогой. Сложившееся положение дел было на самом деле крайне удручающим для них, потому что оба государства попадали в полную зависимость от импорта. Но у централизованной власти не было инструментов для регулирования рынка. Мы покупали у них кадры, высокотехнологичные станки. Отправляли наших людей учится в университеты гномов. И напрямую и через подставных лиц владели значительным количество м собственности внутри странны. Тесные экономические связи сделали нас и политическими союзниками. Но вряд ли этот союз можно было назвать равным.

Рисунок на карте.

Спустя семь лет после первого саммита на котором мы выступали в качестве участника, разразился кризис с пиратами. То, что мы использовали их, для безраздельного владения морем напрягало всех. Ведь фактически подконтрольные мне корабли атаковали подданных всех государств. Даже гномов. Вообщем в данном вопросе никто не выступал на нашей стороне. За годы накопилось множество веских доказательств. И когда на очередном заседании королева открыто обвинила меня в сотрудничестве с пиратами, мне пришлось пообещать принять меры. Воевать со всем миром мы не могли. И сверх того воевать с кем либо я не хотел. Плюс ситуация кардинально изменилась с момента нашего образования. Первый кризис показал королеве ее фактическую беспомощность. И Сильмерен не сидела сложа руки. Венсонт ждали многочисленные реформы. Был возрожден сенат. Который составили только члены королевской партии и независимый голос, которого дословно совпадал с голосом королевы. Полномочия парламента были сильно урезаны. Также теперь королева имела звание верховного главнокомандующего сил страны. Если кратко, то теперь Сильмерен могла полноценно задействовать армию в случая необходимости. Да и целом обстановка была неблагоприятная. В течение этих лет мне пришлось признать, что Ведьмак снова жив и служит мне, скрывать это вечно было невозможно. Плюс дракон. Все это укрепляло нашу власть внутри странны, но и подогревало недовольство в мире. Особенно за вечным морем. И поэтому мы ввели войска в Ундар. Вернее если формально, то мы конечно не могли ввести туда войска, потому что это уже была наша провинция. Но де факто они сохраняли не малую автономию и даже оказывали сопротивление. Но теперь наши легионеры были закованы если и не в первоклассную, то просто очень качественную броню и вооружены соответственно. Противостоять нам было сложно кому- бы то ни было во всем мире, не говоря уже о маленьком государстве. Рабство формально отмененное два с половиной года назад, теперь наконец то фактически исчезло. Но флот мы потеряли. Мы надеялись, что сможем обеспечивать пиратских капитанов и так, только за то, что они будут охранять наших торговцев и выполнять функции нашего военного флота. Но запросы их оказались непомерны. И все государство находилось в плачевном состоянии. Наши потуги договорится и наладить здесь быт, при запрете пиратства длились три месяца и потерпели фиаско. И вот теперь я, трясясь в карете на пути в столицу, пишу эти строки. И да наконец то ход моего повествования догнал ход реальных событий. Отныне я буду записывать по горячим следам. Я надеюсь, что это не наскучит мне в ближайшие пару месяцев. И еще я распорядился в случае моей гибели дописать рукопись от первого лица. Так что теперь я герой этой книги, как и я настоящей тоже смертен. Но знайте что то, что я якобы увидел перед смертью и что почувствовал это будет чей- то бесталанный вымысел. Хотя может быть у этой книги будет и скучная концовка. Я по крайне мере приложу к этому все возможные усилия. На данный момент у меня есть возможность передвигаться по стране и более быстрым способом. Но я предпочел отправиться в путь по старинке на этот раз, чтобы прибыть в столицу одновременно с Граем и Давлином. Чтобы я не предпринял дальше без их совета я не перейду от этого замысла к действию. Но наш дракон вырос. Не то чтобы он был мужского пола. Зоологи утверждают, что он вовсе бесполый. Но на пятый год он достиг почти своих текущих размеров и призрак как единственный имевший подобный опыт предпринял первый полет. Спустя полгода он полностью контролировал небесного коня и стал катать на нем власть имущих особ. Незабываемое чувство. И неописуемое, поэтому даже не стану пытаться. Все равно поймут меня только те, кому довелось испытать полет. Не то, чтобы я думал, что кому- то после нас это удастся. Наш дракон последний и несмотря на свою бесполость, что вроде как предполагает не необходимость в партнере, он размножатся как то не собирается. Посему вероятно нашим потомкам уже и не суждено подняться в небо. Дракон позволял нести двух всадников. А если хрупкой комплекции то и трех. Спустя еще год после первого полета, когда дракон был полностью приручен, настолько насколько это возможно для него. Я начал осваивать управление под руководством ведьмака. И вскоре смог предпринять первый самостоятельный полет. Это было чертовски удобно учитывая размеры нашей странны. Да и приятно. У меня даже есть картина, где я лечу на драконе. Как то так. Возможный выход из сложившегося неприятного положения с пиратами был предложен еще до нашей поездки в Ундар. И сейчас, когда три месяца мы почти не возим товары морем и у гномов начались даже перебои с продовольствием, пришло время к нему прибегнуть. Раньше Валиер правил своим народом, а моему человеческому глазу, например не дано отличить разно национальных эльфов друг от друга, из славного Города Тысячи Рек, столицы звездных эльфов на континенте. И пол легенде в центре города находился таинственный источник магической силы, собранной эльфийскими магами древности. И поэтому эльфы после исхода потребовали чтобы город был оставлен свободным. Там могли селиться люди, но без власти южных лордов. Я, конечно полагаю что причина этого в первую очередь менее мистическая. Город был слишком хорош, чтобы подарить его людям. Великолепная инфраструктура, шедевры архитектуры. Прекрасное стратегическое расположение. Громадный, удобный порт в природной гавани. Продуманная до мелочей система обороны. По ее образу и подобию создавалась защита Вольного Города. Много веков спустя. Влияние эльфов было велико и люди пошли на это. В итоге через полгода город был заселен преступниками. Солдатам юга пришлось отбить его. С тех пор там размещен не очень большой гарнизон и есть некоторая власть. Но в тоже время в городе фактически перешедшем под протекторат короля Эдмера запрещено размещать сколь- нибудь значимые объекты и учреждения. В итоге Город Тысячи Рек стал тихой сельскохозяйственной провинцией. Гарнизон был достаточным для того, чтобы поддержать порядок. Но не достаточным, чтобы отразить атаку. Просто некому было нападать. При нашей финансовой поддержке Карвин, бывший оппозиционный генерал сплотил вокруг себя около десяти тысяч бойцов из бывших своих соратников, беженцев Халифата и просто бандитов и наемников. Половину из них тайно переправили в Южные земли. И теперь он получил от нас команду захватить город. Внезапность и опыт железного генерала должны сыграть свою роль. Тем более что гарнизон для поддержания порядка не более двух- трех тысяч человек. Больший гарнизон не позволили бы держать в городе эльфы. Совет капитанов так же извещен о готовящемся нападении. После того как орочий генерал поднимет мятежный флаг над городом корабли пиратов войдут в гавань. И доставят ему остальную половину бойцов. Плюс сами экипажи кораблей. Оборона города идеальна. Когда все посты будут на местах, и руководить сопротивлением будет опытный военачальник город легко не взять. Порт эльфов станет новой базой пиратов. Все останется как прежде. Только мы будем торговать с новым фиктивным государством, а не с Ундаром. Пираты снова станут защищать наши корабли. Мы же будем за бесценок покупать награбленное, и продавать им оружие и продовольствие. При этом никто не сможет нас обвинить. У нас нет никаких договоров ни с людьми ни с эльфами и поэтому мы не обязаны объявлять эмбарго и прерывать торговлю со страной с которой они находятся в состоянии открытого военного конфликта. Конечно, все это продлится пока кто- нибудь не решится ударить по городу серьезными силами. Но во первых, когда это еще будет. А во вторых тогда пираты понесут серьезные потери и станут сговорчивее. Вообщем, купить кровью Карвинского сброда немного времени, показалось мне не плохой идеей. По прибытии в столицу нас встретил призрак. Империя покорила небо и он уже успел побывать на месте событий.

– На как прошло?

– Как по маслу. Мой бывший генерал знает свое дело. Город под контролем, все местное население изгнано за его пределы. Кроме конечно тех кого убили и тех кто годится в наложницы. Потери не значительны. Пиратский флот собрал остатки сил Карвина и движется к портам Ривинделла. Я видел их с воздуха. Я думаю они прибыли в город еще вчера. Таким образом сейчас там почти двадцати тысячный гарнизон. Вслед вам прибыл голубь, часть флота, та что не отправилась в Город Тысячи Рек, вернулась в порты Ундара. Капитаны просят как можно скорее отправить конвой с оружием и припасами. Они не хотят полагаться на захваченные в городе запасы продовольствия.

– А мы возродили гончарное производство. –усмехнулся я.

– Мы нарисовали на карте мира новую страну, так что вряд ли кого это волнует. Теперь можно ждать Валиера. Думаю на неделе он появится.

– Будет пытаться меня образумить?

– Нет. Будет угрожать.

– Даже так.

– Ему как было, так и есть все равно на пиратов. Но чрез полтора года будет очередная возможность использования сокрытого там источника силы. А такое бывает раз в сто пятьдесят лет как- никак.

– Не миф?

– Конечно, нет. Иначе почему думаешь туда не пускают людей?

– Думал жадность. А что можно сделать с эти источником раз в сто пятьдесят лет.

– Не знаю. Моих сил хватит на то чтобы найти его и почувствовать приближение цикла. Не уничтожить, не тем более использовать его я не могу.

– Нашел я себе колдуна.

– Но уверен эльфы переживают только из за этого.

– Нам не удержать город полтора года. Не могут эльфы этого не понимать.

– Могут. Потому что во первых не нам а им. А вот если нам то как раз и удержать. Что мешает тебе ввести регулярные войска в Город Тысячи Рек?

– Не знаю. Здравый смысл? Тогда зачем было вообще затеваться. Можно было оставить все на круги своя.

– Это если все что ты делал, связано с проблемой пиратов. А эльфы буду думать, что ты собираешься использовать их силу против них.

– Так я же не могу.

– Не можешь.

– Или они об этом не знают?

– Да знают наверное. Но будут думать, что ты нашел выход. Иначе зачем тебе брать город.

– Чувствую разговор с эльфом будет сложным. Почему же ты не был против затеи раньше? Мы могли выбрать другую точку на карте.

– А я надеялся ты что- нибудь придумаешь.

Валиер явился спустя неделю. К этому времени первый морской конвой уже был отправлен в Город Тысячи Рек.

– Полагаю, что тебе известно, что орки захватили Город Тысячи Рек?