Следы на воде

– Не думаю, что мне не обходимо ваше содействие, Фрэнк.

– Более того , я буду вынужден напомнить, что без моего содействия вам вряд ли удастся меня арестовать. Эти земли принадлежат мне и арестовывать здесь кого- либо могу только я.– слава богу Винв при разговоре не присутствовал и заботится о том чтобы еще и его гордость не пострадала мне не приходилось.

– Вы заходите все дальше и дальше, Фрэнк. Сейчас еще не поздно попытаться все исправить. Если вы поможете обратить ваши свершения на благо империи, то возможно вам удастся выйти сухим из воды. Талантливые люди нужны трону Венсонта. Мятежные талантливые люди нужны только палачам тайного приказа.

Последние слова были лишними. Вообще мысль о том чтобы попытаться договорится, отдать часть власти трону и взамен получить все и вся была очень соблазнительной. Зрительно она давала иллюзию безопасности от виселицы, тайного приказа и открытого конфликта с Венсонтом. Последняя фраза напомнила мне простую истину из застенок никто еще не выбирался. Стоит оказаться в руках тайной полиции запада и переговоры на этом заканчиваются. Ты просто начинаешь выполнять требования. Я давно пересек черту. От подвала пыток меня отделяла только сталь моих воинов. Сила того, что я создал.

– Я повторюсь, что я являюсь челном совета правления Вольного Города и совладельцем торговой компании владеющей этими землями. И просил бы воздержатся здесь от угроз в мой адрес. Я верный вассал трона, и всегда готов помочь. Но вмешиваться в дела нашего самоуправления у вас нет полномочий.

– Полагаю вы ошибаетесь, Фрэнк.

– Я весьма уверен в своих юридических познаниях моя королева.

Свита начинала понемногу набычиваться. Видимое численное превосходство придавало уверенности. Со мной было всего трое. Запуганный офицер со шпагой и в мундире. И орки. Их плащи были легкими из тонкой ткани. Довольно обтягивающими. Если там и можно было скрыть какое- то оружие, то только что- то несерьезное. Ни о каких доспехах же и речи идти не могло. В эскорте королевы было одиннадцать человек. Все вооружены, большинство в доспехах. Один из рыцарей с длинными усами, шрамом и подбородком состроив героическую мину посмотрел на Сильмерен. Та обернулась, легонько кивнула. Рыцари двинулись в нашу сторону. Я бросился к королеве обхватил ее руками и отвернул в сторону заслоняя спиной от рыцарей и орков. Моя охрана метнулась в сторону бойцов Венсонта. Офицер человек выскочил сквозь противоположные от стражников двери звать на помощь. Еще до того как первый рацарь полностью извлек меч из ножен Топор Убийцы оказался рядом и нанес первый удар. Ровно в челюсть без замаха, кулак был молниеносен и смертелен. После такого не встают. Воин был жив, но без сознания. Сразу же после этого он схватил руку с мечом следующего. Когда клинок только вынули из ножен его лезвие смотрит вниз и кисть вывернута наоборот. Сверху на нее легла ладонь не давая перевести меч в удобное для удара положение. При этом третий нападавший с оружием в таком же положении был отключен другим кулаком. Второй свободной рукой выхватил кинжал одновременно пытаясь вырвать руку с мечом. Орк перехватил вторую руку своей таким образом каждой рукой он контролировал одну руку соперника. Исогнув одну из рук ударом локтя отправил рыцари сначала на колени а затем вторым таким же ударом в глубокий нокаут. В то же время Большая Нога схватив первого набегавшего за голову двумя руками и скрутив свой корпус бросил его в сторону остальных нападавших сбив нескольких с ног. Почти семи футов роста и трехсот фунтов веса он обладал огромной силой. Следующий был сбит ударом ноги в грудь. Причем это отбросило его и также затруднило приближение остальных. Все это заняло всего несколько секунд. В условиях замкнутого помещения легкие, подвижные и проворные не стесненные броней орки оказались эффективнее. Сквозь противоположные двери, тем в которые вошла королева ворвался отряд с железными сетками. Он был на готове и ждал сигнала, который и подал молодой офицер. Они набросили сети на всех дерущихся и стянули их. После короткой борьбы все были обездвижены. В том числе и два орка. Те не сопротивлялись, заранее зная развитее событий. Люди запада пытались вырваться но численное преимущество , внезапность и заготовленные заранее стальные силки не оставляли шансов. Один из бойцов гвардии был легко ранен. Кто- то из рыцарей исхитрился ткнуть его мечом. Орки мирно лежали скутанные сеткой. Из лиц тех кто получил удары от Топора обильно текла кровь. Пару носов никогда не станут прежними. Человек которого бросил здоровяк был без сознания. Возможно его шея была сломана. В общем, обошлось без серьезного кровопролития. Все эти несколько секунд я сжимал Сильмерен в своих объятиях. В бою с мечом в руке она пожалуй прикончила бы меня. Эльфийская ведунья и аристократка умела исцелять раны и искусно наносить их. Но я был крепким мужчиной двухсот фунтов веса и просто прижимал ее руки к телу. Она никак не могла вырваться. Королева не должны была принять участие в инциденте. Я помню тогда у меня пронеслась нелепая мысль, что мне приятно обнимать ее. Все таки Сильмерен была красивой женщиной. Я был глуп и молод. Тогда я сказал, что она вне опасности. Не ожидая такого она пыталась вырваться, но слишком прямолинейно. Попытайся она ударить меня коленями или ногами возможно её это и удалось бы. Уверен, что она знала, как это делать. Но очевидно столь форс- мажорные ситуации остались для нее где- то в далеком прошлом и она не сориентировалась. Все кончилось быстро. Я отпустил королеву. Мой голос был на удивление спокоен. Очевидно я начинал приобретать хладнокровие.

– Все в порядке. Вы вне опасности ваше величество. Простите, что прибег к таким мерам, но я не мог позволить себе, чтобы вы пострадали. Лишь досадный инцидент. Кажется никто серьезно не пострадал. – Королева гневно сверкала на меня глазами. Она явно не ожидала такого поворота событий и не знала что предпринять. – Всего лишь конфликт между офицерами. Просто драка моя королева. Ничего серьезно продолжал я. Тут один из спутанных сетью рыцарей, а это весьма неприятно ощущение если пытаешься высвободится так как сеть тонкая и больно впивается в тело, прорычал.

– Это же орки! Орки! Твари в капюшонах это орки. – кто то из гвардейцев города вырубил его железной палкой по голове. Ребята сильно нервничали. Положено чтобы все знали что это орки или нет они не знали. Да я и сам не знал.

– Проводите королеву в ее покои. Ей нужно отдохнуть после случившегося.

Четверо гвардейцев окружили Сильмерен. Все это время она молчала, тонко поджав губы. Очевидно, обдумывала варианты выхода из ситуации. Но все- таки попытаться приказать моим людям меня арестовывать она не рискнула. Может и зря.

– Прошу вас моя королева. – сказал один из гвардейцев. – Следуйте за нами.

Королева удалилась. Под охраной моих гвардейцев. Рыцарей королевы пока поместили под стражу. Пострадавшим оказывали медицинскую помощь. Орков формально тоже. Первый раунд был выигран. Я заглянул к Винву.

– Ну как познакомился в королевой? – гном воспользовался традиционным способом выхода из стрессовой ситуации. Хвала богам нам не нужно было сейчас конными уходить от погони. В его состоянии это составило бы проблему. – Будешь?

– Нет. Мне сегодня еще пожалуй что вечером придется навестить мою ново обретенную знакомую. Надеюсь, что меня будут миловать, а не казнить.

Разговаривать с гномом было бесполезно, а не такой я был человек, чтобы при таких обстоятельства молать. Я отправился к Гегарду и Жеррому.

– Все прошло хорошо. – скорее утвердительно чем вопросительно сказал Гегард.

– Ну как то так. Как там гости?

– Королева отдыхает у себя. При ней караул. Буяны в камерах. Орков мы отпустили, они у вас. Рыцари разместились в наших доходных домах. Пока там вроде бы все спокойно, пока не хватились. – отчитался начальник Гвардии. – Что дальше?

– Надо уговорить королеву закончить свой визит. Желательно без скандала. И да пустите слухи, что между эскортом королевы и нашими гвардейцами произошла драка.

– Есть.

Вроде говорить было больше и не о чем. Еще с час я прошатался по залам президиума. По перебирал документы у себя в кабинете. Все конечно бестолку. И отправился к Сильмерен. Караул почтительно расступился.

– О вас доложить? – спросил старший гвардеец.

– Не стоит. – к несчастью церемониал для мятежников не был досконально проработан.

Я постучал возвещая о своем прибытии. Спустя несколько секунд я толкнул дверь.

– Вы позволите?

– Мне казалось, что вы мните себя сувереном этих земель. Как в таком случае вам можно что- либо запрещать?

– Не стоит. Единственное право, в котором я смею вас ограничивать, это право арестовывать меня, а уж тем более вешать. Во всем остальном, а тем более в простых вопросах приличий никоим образом не смею вас ущемлять.

– Тем не менее вы вошли. Я не давала вам такого разрешения.

– Очевидно я не верно вас трактовал. Я конечно могу уйти если вы настаивает, но нам нужно обсудить некоторые насущные вопросы. И признаться честно я хотел бы сделать это сейчас.

– – Что ж вы не подчинились приказу, напали и взяли под стражу моих людей. Это измена и наказание за это смерть. И это я еще не говорю про самопровозглашенную вами республику. Признаться честно не вижу, чтобы мы могли здесь обсуждать.

– С некоторой точки зрения все верно. С другой же точки зрения тот неприятный инцидент всего лишь драка. В которой никто не применял оружие. И к которому мы с вами, конечно же, не имеем никакого отношения.

– Да и вы имели смелость защитить меня от опасности в ходе него.

– Да. По прибытии в столицу можете выписать мне орден.

– Каков наглец.

– Касательно ордена я не настаиваю. Что же до самопровозглашенной республики. То во первых мы скорее тоталитарное государство. А во вторых это обвинение справедливо и его справедливость красноречиво подчеркивает, что у вас нет возможностей привести в исполнение наказание за измену.

– Ты в серьез думаешь, что твои гвардейцы смогут тебя защитить?

– Нет. Конечно нет. Но если вы примените силу и вступите в открытый конфликт городская стража целиком будет на моей стороне. Город будет защищаться. Здесь нет стен, но оборона города была великолепно продуманна и вы знаете это.

– Сколько здесь людей? Десять тысяч? Экспедиционный корпус Венсонта раздавит город за три недели.

– Да, вероятно. Но во первых я покину город за две недели можете не сомневаться. Вы знаете что на море у меня есть друзья которые могут проконтролировать чтобы я добрался в безопасности до портов Халифата. При штурме города погибнут тысячи воинов. А может и десятки тысяч. И вам еще придется как- то объяснить совету целесообразность этих действий до нападения. И простому народу после. Нет, этот сценарий положительно невозможен.

– Хорошо. А что если я сейчас просто прикажу вашему караулу, который меня здесь стережет арестовать вас?

– Я думаю, они не подчинятся данному приказу ввиду его абсурдности. И тот факт, что мы стоим и разговариваем здесь говорит о том, что вы думаете также.

– И что вы собираетесь делать дальше в таком случае?

– Я бы хотел, чтобы ваш официальный визит закончился.

– Мне кажется я еще не выполнила все пункты программы.

– Я склонен полагать, что вы не освещали широкому кругу цель вашего визита. По крайне мере на уровне официального заявления. Вашу свиту мы отпустим. Претензий за нападение предъявлено не будет. У вас просто нет выбора. С этого момента вы вольны вернуться к своей свите в любой момент. И пожалуйста, без глупостей. Запад и восток уже один раз воевали и нам ни к чему доказывать цикличность истории.

Я направился к двери. Перед выходом я задержался.

– И да, последнее. Я пожалуй все таки настаиваю на ордене за мужество.

На этой мажорной ноте я удалился. На следующее утро Сильмерен покинула город. Когда королева вернулась к своему эскорту не с чем, да еще и с помятой свитой, это вызвало бурю негодования. Воины требовали каких- то решительных мер и действий. Эльфийка понимала бессмысленность любых радикальных поступков в такой ситуации. Но некоторые рыцари вопреки приказу вступали в конфликты с гвардейцами. В ту ночь погибло два стражника и более сотни получили ранения или ушибы. Это лишь усугубило положение. Теперь ни о какой поддержке королевы со стороны местных гвардейцев и речи быть не могло. Визит получился скомканным. Это была политическая победа. Сейчас по прошествии лет я полагаю, что риск был излишен. Я вполне мог просто не появляться в Вольном Городе. Если бы королева попыталась отменить наши реформы это и так бы вызвало народное недовольство, а значит все бы осталось, как было. А с делами я мог вполне управиться и по почте и через посредников. Слишком много было случайностей. Гвардейцы могли дрогнуть. Орки не справиться. В конце концов Сильмерен могла собрать митинг на какой- нибудь из городских площадей и возможно склонить солдат города на свою сторону. Как не крути королева сидела на троне уже много десятков лет и пользовалась не малой поддержкой населения. Но к счастью всего этого не произошло. Мы стояли на одной из башенок возвышавшейся над богатым домом и смотрели вслед удалявшейся процессии западных рыцарей. Проводить высоких гостей в открытую мы не решились. Все таки появись мы не глаза королеве в момент, когда под рукой у нее было пять сотен рыцарей и они могли бы рывком оттеснить городскую стражу и все- таки взять нас в плен. А может и не могли. Но тем не менее провожали взглядом эскорт Сильмерен мы стоя у узкого окна- бойницы, башенки в которую даже попали мы окольными путями под покровом тайны. Потом мы с Винвом напились. А потом потекла рутина. И через три месяца нам пришло официальное приглашение на саммит глав государств. Подобное мероприятие проводилось где- то раз в пять лет или по случаю каких- то значимых политических событий. Это было официальным признанием нашей государственности. Я был рад переговорам. Правда до события оставалось еще почти полгода. Место встречи был выбран замок одной баронессы в новых землях. То есть практически на нашей с Венсонтом границе. Все- таки основными действующими лицами должны были стать мы с Сильмерен, поэтому место выбирали под нас. За оставшийся срок нам предстояло привести армию в порядок. По крайне мере зрительно. И передислоцировать ее поближе к месту саммита. Показать силу было необходимо, чтобы силовое решение проблемы, которую мы являли собою миру, никому не показалось оптимальным. Грай и ведьмак рьяно взялись за доработку легионов. Вооружение и доспехи уже практически были унифицированы. Оставалось поработать над строевым шагом, чтобы легионы прибыли как на парад. Ну и всякие там знамена, ливреи и прочая пышная ерунда. Мне тоже заказали соответствующий мундир со всеми старинными орочьими , а также традиционными для Халифата знаками отличая. В процессе работы над эскизом я категорически забраковал первоначальный вариант, отражавший все мои ново обретенные военные звания регалии и титулы, и поэтому делавший их обладателя неким средним между клоуном и новогодней елкой. В итоге мы сошлись на довольно лаконичном мундире, который нес в себе по одному знаку отличия для орков, Халифата, гвардии Вольного Города, а также отдельно для черных легионов. Как по мне так тоже не мало и все же довольно вычурно. Но это меньшее что мне позволили. Подготовка к моему дебюту на политической сцене шла полным ходом. С другой стороны на экономическом фронте наши успехи не знали границ. Мы серьезно монополизировали рынок не драгоценных металлов. Особенно большой сегмент отрасли, а также обслуживающей инфраструктуру нам удалось заполучить в королевстве под горой. Текущий король Хендрик был довольно таки мудрым гномом. Но в тоже время патриархальный уклад королевства практически не давал ему никакой власти в экономической сфере. В его ведении были внешняя политика в целом и конечно армия. Но экономикой заправлял коррумпированный и крайне возрастной совет старейшин. К тому же место в нем хотя формально и являлось выборным фактически предавалось по наследству. Плюс сильны были традиции такого экономического уклада. В итоге государство полностью было лишено политики протекционизма. Рынок королевства был свободно интегрирован в мировой. В итоге сторонний капитал мог сколь угодно глубоко проникать в экономику. В результате чего я, используя связи Винва и неограниченность капиталов полученных нами от беспрецедентных займов, а также торговых прибылей, получил не только существенный контроль над сферой перераспределения и продаже металлов, но и существенную долю в добычи. Многие месторождения гномов теперь формально были собственностью торговой компании. Восток получивший свободный торговый выход на мировой рынок через Вольный Город, а также весь спектр технологий и кадров начал стремительно развиваться. Мы уже полностью обеспечивали себя пищей, как растительного, так и животного происхождения. А также имели достаточное количество избытков для того, чтобы кормить Ундар. Наше сотрудничество с пиратами также было одним из ключевых условий нашего успеха. Наш флот представлял собой жалкое зрелище. Мы накупили достаточное количество старых неуклюжих торговых кораблей. Достаточное для осуществления требуемых объемов товарооборота. В тоже время с военной точки зрения наш флот был бессилен и беззащитен. И при всем при этом наш союз с пиратами, фактически сводил риски при перевозке товаров морем к нулю. В то время как торговцы других стран вынуждены были закладывать эти издержки на уровне двадцать тридцать процентов. Конечно, пираты были и в других государствах, помимо Ундарских. Но во первых они были куда как более малочисленны и менее опасны. А во вторых наш союз предполагал не только не нападение, но и защиту. Сверх того если другие торговцы клали больший процент прибыли себе в карман, а казна получала только процент с доходов, то в нашем централизованном государстве торговцами были лишь управленцы на зарплате, а не собственники товара, и большая часть прибыли напрямую шла в казну. Формальна наша тоталитарная экономика была шагом назад против западной и южной рыночных. Но фактически жесткий контроль показал себя эффективнее. По крайне мере на ранних этапах развития государства. Надо отметить, что симбиоз с Ундаром и пиратством принес небывалый рассвет. Теперь им не надо было импортировать продовольствии, мы поставляли его за так. Во вторых наша разведка сильно вычистила их экономику от западных перекупщиков. Теперь награбленные товары перекупали мы, с последующей перепродажей по всем миру. При этом мы делали это хоть и на выгодных для себя, но все- таки не таких как раньше грабительских условиях. И пожалуй едва не самое важное. Мы свергли два больших режима в соседних государствах. И все противники нового порядка вынуждены были бежать в Ундар. И в обоях случаях это была правящая элита и остатки армии. Во первых они унесли с собой множество ценностей, а для маленького государства это был серьезный приток капитала. А во вторых это был приток людей. Как ни крути главное для пирата это абордажный бой. Ведь самые совершенные корабли, которые легко могут догнать врага, легко могут потопить его, не помогут пирату, если его команда не сладит с командой врага в рукопашную. Искусные мореходы легко топили корабли эскорта. Большую проблему составляла охрана на торговцах. Большие торговые корабли позволяли возить немало воинов. Это было весьма затратно, поэтому и не слишком много. Но все равно век пирата был не долог. И маленькая страна не могла восстанавливать потери с требуемой скоростью. Раба не заставишь брать чужой корабль на абордаж. Нехватка воинов мужчин всегда была проблемой. Теперь же тысячи умелых и вооруженных воинов были вынуждены мигрировать. И многие при этом оказались лишены средств к существованию. Поэтому многие бывшие аристократы Харада и офицеры Карвина нашли свое место в абордажных командах Ундара. С другой стороны часть мигрантов отправилась в Венсонт, в Новые Земли. Это вызвало там небывалый разгул преступности. Местность была не очень плотно заселенна и банды могли легко скрываться от карателей. Тем более что все местные землевладельцы формально так же были только вассалами Венсонта, а не прямыми подданными, что затрудняло юридическую сторону использования регулярных войск. Помимо сельскохозяйственных успехов нашей экономики мы потихоньку начали развивать легкую промышленность. Особенно в Халифате. Переход от рабского труда к мануфактурному давал свои плоды. Вскоре девять десятых потребностей нашего государства в одежде и тому подобном мы выполняли самостоятельно. А спустя еще год полтора полностью и начинали выходить на мировой рынок с экспортом. Аналогичной ситуация была с кожей, которой наше стремительно растущее животноводство давало в избытке. С производством обуви. Мы почти искоренили безработицу. Ближе к саммиту положительным образом разрешилась и ситуация с ростовщиками. Вопреки моим ожиданиям. И даже опасениям, что против будут собирать коалицию, которая будет искать поддержки на государственном уроне и при необходимости финансировать войну против нас. Все вышло совсем иначе. Аристократы не дают деньги в рост. Банкиры влиятельные очень богатые, но чаще всего не высокородные. Но при этом дальновидные люди. Рассвет новой империи не остался не замеченным. И многие поспешили урвать кусок, воспользоваться шансом. Банкиры щедро шли на уступки, пересчитывали проценты или вовсе списывали за возможность получить долги в виде земель и титулов нового государства. Кончено так поступили не все. Но многие. Те же кто пытался получить все причитающиеся им суммы просто оставались не с чем. И конечном итоге спустя время соглашались закрыть долг, получив лишь основной капитал и какие- то минимальные проценты. Потому что силовых или экономических методов эффективного давления у них не было. Для нас это было выгодно еще и стой стороны, что крупнейшие финансисты старого света оказались причастны к нашей империи. Некоторые в дальнейшем инвестировали средства в принадлежащие им земли и даже перебирались на Восток. Многие же сотрудничали в экономической сфере. Играли роль посредников и третьих рук в различных наших махинациях. Сотрудничали с нашей внешней разведкой и тому подобное. Одним словом все продвигалось хорошо. Тридцать тысяч легионеров черных орков сверкая новыми доспехами, пусть пока и не лучшего качества, под красочными, сшитыми свободными людьми Халифата, знаменами, сопровождали меня на саммит. Да в будущем, когда наши кузни заработают на полную мощность, населения города достигнет трехсот тысяч человек, а мастерство оружейников сравниться с лучшими в мире, мы перевооружим армию. Пока доспехи были тяжелыми и неповоротливыми. Да и оружие было более сносным, но не идеальным. Сзади в обозах ехало старое снаряжение. Разномастное, так же сомнительного качества, но все таки позволявшее нормально двигаться в бою. Зато текущее вооружение было на вид одинаковым и сверкало на солнце. Как у Венсонтских рыцарей. Пока это было главным. И моей задачей было провести переговоры так, чтобы главным и осталось. Давлин остался в столице. Его фигура была не заменима. В отличие от меня чистого экономиста он имел широчайшую базу технических знаний. Это позволяло ему непосредственно контролировать развития производств с инженерной стороны. Грай и призрак отправлялись со мной. Им предстояло вести легионы. Также это было первое боевое крещение службы Масвидаля. Его люди должны были обеспечивать мою безопасность и соблюдения церемониала. Перед выступлением мы собрались в зале совета Замка Рассвета.