Нишати. Загадка древнего предания

– Верно, – удивился я такой осведомленности моей собеседницы. – Темная энергия не дает пространству коллапсировать в одну точку, что, возможно, уже давно бы произошло из-за всемирного тяготения, а наоборот создает эффект антигравитации, разгоняя группы галактик в разные стороны. Недаром одна из основных способностей, которой нишати наделяет разумных, состоит в возможности снижения веса, то есть в противодействии силе притяжения планеты.

– Все это интересно. Но как эта энергия связана с нашим перемещением между мирами?

– Есть гипотезы об искривлении пространства, что может приводить к появлению червоточин: две точки, расположенные на большом расстоянии, вдруг оказывается близко одна от другой и соединяются коротким путем. Кто знает, может, за счет темной энергии, преобразовывающейся в нишати, устанавливается близкая связь этого мира с другим?

– Это лишь предположение, – скептически заметила Аля. – Похоже, никто из тех людей, кто попадал сюда раньше, так и не смог разгадать эту загадку. Ведь у нас не встречались перемещенные отсюда на Землю.

– Но теперь есть ты, избранная. Все, что здесь происходит, связано с нишати, а твое владение этой субстанцией куда выше, чем у других. Уж если кому и дано со всем этим разобраться, так только тебе.

– Издеваешься? Я одна не справлюсь.

– Чем смогу помогу. И заметь, раньше, в древности, здесь бывали такие, как ты, с подобными способностями. Я бы не стал категорично утверждать, что обратно на Землю никто не возвращался.

– О чем это ты?

– А как на Земле могли возникнуть мифы и легенды об огнедышащих созданиях: змеях горынычах, драконах? Да, огонь издревле у нас ассоциируется с чем-то зловещим, но он противоестественен для живых организмов, а на нашей планете никогда ничего подобного не встречалось. Что если избранный, прибывший сюда более трех тысяч лет назад, смог вернуться обратно, после того, как выполнил здесь свою миссию, конечно? Он-то вполне мог поведать земным людям про летучих ящеров?

Девушка задумалась.

– Кстати, мы в подземелье, где ты впервые ощутила нишати, – вспомнил я.

– Когда ты истекал кровью, то был не первый раз, как я ее почувствовала, – как-то совсем буднично проговорила Аля.

– Вот так новость! – изумился я. – А когда же был первый?

– Возле колодца, – раздался голос Лияны.

– Да, именно тогда, – подтвердила Аля. – Но я от вас ничего не скрывала. Ко мне лишь недавно пришло осознание, что в тот момент у меня было именно ощущение этой субстанции.

– После того, как ты постояла рядом с колодцем с вытянутыми над ним руками, он сразу перестал испускать нишати, – снова произнесла дива. – Выходит, ты его опустошила и даже не заметила, как это сделала.

Глава 29. Подготовка к бою

В схрон, тяжело дыша, вошел Гай, и в помещении сразу почувствовался запах дыма.

– Похоже, для летучего ящера завал из камней проблемой не стал?! – продекларировал я, когда горец немного отдышался и вдоволь напился воды из бурдюка.

– Что для него какие-то камни?! – все еще не восстановив дыхание, проговорил он. – А вот с огнем слабоват оказался.

– У ящера горючая жидкость кончилась?! – догадалась Аля.

– Не так чтобы она у него совсем истощилась. Струя огня просто оказалась небольшой. Меня не достал. Я опасался, что пламенем заполниться, по меньшей мере, четверть подземелья…

– Ничего, накопит громадина зажигательный раствор, и еще устроит нам веселье, – заметил я.

– А вы, смотрю, времени зря не теряли, – обратил внимание Гай на подготовленные бруски, – собрали все, что нужно для большого лука.

– У нас такое оружие называют арбалетом, – уточнил я.

– Пусть будет так. Это слово мне тоже знакомо. Твои соплеменники, Сергей, делали такое оружие, только размерами поменьше.

– В нем механизмы не сохранились.

– Ничего. Основные части имеются, а с остальным разберемся. Что ж, понесли.

– Может, сначала передохнешь? – предложила Лияна.

– Ты предлагаешь подождать, пока ящер соберется с силами и начнет выкуривать нас отсюда? – сыронизировал Гай. – Уж лучше я выберусь из подземелья по своей воле.

Мы связали между собой ложе арбалета и плечи лука. Второй поклажей стали сложенные вместе оба металлических копья, точнее арбалетных болта. Первую ношу взяли я и Гай. Нести более легкие болты досталось Лияне с Алей.

– Когда чудовище восполнит горючую жидкость и начнет закачивать сюда жар и дым, то это не приведет к уничтожению всего воздуха сразу, – с уверенностью предположил горец. – Нам хватит времени выйти отсюда живыми. Вот почему мои древние предки сделали подземелье таким длинным.

Возле выхода в основной туннель чувствовался слабый запах дыма, но ближе к концу пути воздух оказался чистым. Дым продолжал ощущаться лишь от Гая, одежда которого успела им изрядно пропитаться.

Наша группа подошла к правому ответвлению, ведущему к той стороне цитадели, где обвала еще не случилось. Гаю пришлось в очередной раз разбирать каменную кладку, преграждающую проход в эту короткую часть подземелья.

Еще пару сотен шагов, и перед нами возникли ступени, ведущие на подъем. Наверху в мерцающем свете лампы вырисовывались каменные плиты свода. Мы наконец добрались до цитадели.

Крепкому горцу, судя по его бодрой походке, тяжелая ноша в виде увесистых частей арбалета не доставляла никаких проблем. Я же за время пути порядком вымотался, а предстояло еще поднимать груз по лестнице. Была идея попросить нишати у Али для снижения веса – моей бы на такую тяжесть не хватило – но я на это не решался всю дорогу. В итоге избранная сама предложила помощь.

Массивные металлические предметы сразу потеряли половину от своего нормального веса, благодаря чему мы без труда пронесли их по подъему, а затем по следующему, обнаружившемуся следом за первым.

После небольшого поворота мы оказались в коридоре с такими же опорами у стен, как в левом ответвлении, ныне засыпанном обрушившимся сводом. Коридор заканчивался тупиком. Мы положили ношу на пол, и я наконец испытал облегчение.

Лияна прислушалась – ничто не нарушало тишину.

Гай стал искать признаки наличия выхода слева, немного не доходя конца прохода. В свете лампы он обратил внимание на слегка выступающий из кладки обтесанный камень почти у самого пола. Торчал он вполне естественно, как и многие другие. Я бы уж точно не увидел в нем ничего примечательного, но при ударе торцом топора блок странным образом вдавился вглубь стены. За этим действием ничего не последовало.

– Камни срослись, репей мне в бороду, – проворчал горец, и пошел обратно по туннелю, бросив нам: – Отойдите от выхода, на всякий случай.

Вернулся Гай быстро, держа обеими руками увесистый осколок каменной плиты. Им он приложился несколько раз по боковой кладке. Стена задрожала, и ее часть, находящаяся между двух соседних колонн, медленно выдвинулась вперед, открыв проход в небольшую комнату. Окон в помещении не оказалось, но через дверной проем в ее дальней стороне внутрь проникал слабый свет.

Лияна еще раз прислушалась, и, не уловив ничего подозрительного, выскользнула из комнаты.

Открывшая нам выход плита представляла собой гранитный блок неправильной формы, повторяющей очертания полигональной кладки. После того, как несколько дней назад нас обвалившимся сводом оградило от вагров в подземелье, они наверняка не раз заходили в это помещение, но так и не разглядели здесь признаки тайного входа.

– Помнишь, к левому разрушенному входу в подземелье вела лестница? – начал объяснять горец, видя проявленный мною интерес. – Сбоку находилась подобная дверь. В древности о ней могли знать все обитатели крепости. Цитадель конструировалась так, чтобы имелся запасный проход вниз, о котором ведали лишь немногие. Поэтому специальную лестницу, способную навести на определенные мысли, к нему делать не стали. Если бы степняки, когда мы прошлый раз обрушили свод и ушли от них через подземелье, поняли, что в этом месте находится еще один вход, то разбили бы стену, даже если бы сразу не додумались, как его открыть. Решение древних строителей сделать эту дверь незаметной и исключить все намеки на ее наличие избавила нас от больших неприятностей.

Гая переполняла гордость за своих предков.

Лияна появилась в проеме и бодрым голосом заявила:

– В цитадели пусто. В окрестностях тоже никого.

Нас тут никто не встречал, и это уже хорошо.

– Аля, ты чувствуешь ящера? – поинтересовался я.