В поисках манускрипта

– Надёжное «во-вторых» должны придумать вы. Потому что, если она и вам капнет приворот, то про этот приказ можно будет забыть. Одурманенный и по уши влюблённый, вы не сможете его исполнить. Мне пока приходит в голову только ваше полное отсутствие контактов с этой особой. Чтобы у неё не было никакой возможности ничего никуда вам капнуть. Надеюсь, у вас не было мысли затеять с ней интрижку?

Эсти смущённо кашлянул.

– Мысли не было.

Глава безопасности ещё некоторое время помолчал в раздумьях и спросил:

– А может в целях защиты устроить ей встречный приворот на графа? Полюбили бы они друг друга взаимно на время приворота, потом он бы у обоих закончился, скажем, через месяц. И милорд остался бы доволен, и вреда бы от виконтессы не было, потому что она и сама была бы очарована.

Корвин поморщился:

– На что вы меня толкаете? Использовать приворот запрещено, а использовать встречный приворот – смертельно опасно.

Как вы себе представляете два наведённых сексуальных желания, которые вводят друг друга в резонанс? Они просто не будут вылезать из кровати до полного истощения, пока у одного из них что-то не откажет от напряжения. Да хорошо, если просто до потери сознания, а то ведь и умереть любовник может в объятиях своей подруги. Простой обыватель объявит это смертью от любви, будет завистливо вздыхать и желать себе такого «счастливого» конца! Будто эта нелепая кончина на предмете своей страсти лучше, чем спокойно попрощаться и умереть на своей постели в окружении плачущих родственников. По сути, любовью тут и не пахнет, только искусственно наведенная страсть и секс. Фактически это смерть от неутолимого желания, только увеличивающегося от обладания объектом страсти.

Граф постарше, да и мужчина, так что, скорее всего он будет первым, кому приворот укоротит земное существование в этой паре. Барон, вы этого хотите?

– Я всё понял, можно не продолжать, – буркнул Эсти. – Значит, останавливаемся на приказе…

– …который должен появиться уже сегодня. Во избежание, – вклинился в его речь маг.

– Да. И мне лучше к ней не подходить.

– И ничего не пить в её присутствии! – добавил маг.

– Может, стоит помешать встречам графа и этой женщины? Не давать оставаться им наедине?

– Не думаю, что это выход. Препятствия наоборот раззадорят господина графа. Вспомните его характер и характер покойной миледи. Наша задача проследить, чтобы эта столичная интриганка обошлась без запрещённого зелья. Тогда выбор останется за милордом.

– Ох, Корвин, в кои-то веки в нашу глушь заглянула интересная женщина, а вы пытаетесь всё испортить.

– Вы меня пугаете. Может, вы уже того… с приворотом? – с этими словами Корвин вышел из кабинета, оставив за спиной улыбающегося барона.

* * *

Виконтесса спустилась к ужину в большую столовую, где граф Нельс представил её всем присутствующим: дочери Тане, дальним родственницам Дорты, которые занимались воспитанием Таны после смерти матери, своим друзьям, ближайшим помощникам и их жёнам. Всего в столовой присутствовало около пятнадцати человек, не считая слуг. Обитателям замка было интересно, что за гостья из столицы их посетила.

Крила любезно улыбалась, бросая из-под ресниц осторожные взгляды, пытаясь оценить возможных союзников и противников.

Дочь графа показалась Криле слишком молоденькой для того, чтобы помешать её планам. Может быть, даже наоборот, можно заинтересовать её рассказами о столичной жизни и модных веяниях. Взгляды, которые бросали на виконтессу сидящие рядом с графом мужчины были вполне дружелюбны.

А вот маска на лице личного мага показалась ей отвратительной. Женщина вспомнила, что в слухах, которые она в изобилии собрала в Кроме, когда посещала салоны женской красоты и готовилась предстать перед графом во всеоружии, говорилось о каком-то недавнем пожаре в замке. Посетительницы салона с трагизмом в голосе поведали, что господину магу сильно обожгло лицо, несчастье-то какое, он был таким симпатичным мужчиной. А одна из них даже назвала его красавчиком.

– Да уж, приворота графа он мне не простит, – подумала виконтесса, заметив, как внимательно разглядывает её маг в прорези маски. – Только если его самого чем-то очень заинтересовать. Интересно, как он выглядит под маской, и насколько мерзко выглядят его шрамы.

После ужина господа переместились в большой гостиный зал и там продолжали вести свои светские беседы. Остаться наедине с хозяином замка Криле не удалось, близкому окружению графа хотелось пообщаться с гостьей из самой столицы, узнать новости и сплетни, а дамам обсудить моду и наряды.

Получился своего рода салонный вечер, где звездой программы выступала виконтесса. Пытаясь увлечь графа, она лавировала между скромностью и дерзостью в намерении зацепить его гордость и охотничий азарт и одновременно не показаться мужчине слишком доступной. Залезть к нему в постель этой красивой женщине не составляло труда, а вот попробовать возбудить в нём истинную страсть со всеми благоприятными для виконтессы последствиями стоило попытаться.

– Жаль, нельзя использовать приворот, – размышляла она, развлекая светской болтовнёй знатную публику – Маг не даст, вон как смотрит на меня. Может, начать с него, склонить его на свою сторону и обрисовать ему все преимущества возможного альянса? Только что я могу ему дать кроме себя? Хотя и постели с этого старого урода со шрамами будет достаточно.

Может, приворот сначала капнуть ему? У меня всего две капли осталось.

Корвин тоже развлекался, глядя на эту интриганку. По менталу было видно, что мило болтая, эта красивая ухоженная дама что-то напряжённо обдумывает. Иногда он ловил на себе её задумчивые взгляды.

– Уж не затеяла ли она начать с меня со своими приворотами. А что? Хороший ход для неё, если она считает, что в замке кроме меня больше нет магов. Сначала я, потом милорд, несколько дней оба мы в её крепком кулачке делаем, что она хочет, Эсти окажется со связанными руками, потому что я, будучи у ней на крючке, буду молчать про приворот графа, а она тем временем пошлёт за новой порцией приворота в столицу.

Ох, надо бы и этот вариант с Эсти обсудить. Во всё то же избежание. Да бдительности не терять.

Вечер подходил к концу. Юная Тана уже покинула общество вместе со своими наставницами.

– Мимо моей постели виконтесса не пройдёт. Похоже, мы уже нравимся друг другу. Но познакомиться с ней поближе надо, – пришёл к выводу граф и поднялся со своего кресла. Он решил не торопить события и пока не намекать виконтессе, что будет рад видеть её в своих покоях. Всё-таки эта дама только сегодня приехала в замок и уезжать не собирается. Значит, время ещё есть.

– Не соблаговолите ли вы завтра совершить со мной конную прогулку? – обратился он к гостье.

– Я бы с удовольствием, – улыбнулась Крила, – Но, к сожалению, у меня нет костюма для конной прогулки.

В этот момент она с трудом удержалась от недовольной гримасы. Конные прогулки она ненавидела, всё связанное с лошадьми навевало на неё тоску. Но приходилось притворяться, граф был завзятым лошадником.

Мужчина озадачился. Об этой части своего приглашения он не подумал. Предлагать виконтессе костюм его покойной жены как-то неприлично, да и не подойдёт он ей.

– Если позволите, я прикажу сшить для вас костюм для прогулок.

– О, да, я буду благодарна! – засияла Крила, внутренне перекосившись от грядущей неизбежности скакать куда-то на этом вонючем животном. – Может быть, милорд, пока мой костюм не будет готов, завтра мы поедем на прогулку в карете? А вот вы будете верхом. Мы посмотрим окрестности замка и где-нибудь сможем остановиться и отдохнуть.

– Прекрасное предложение, – граф представил себе эту остановку в безлюдном месте и себя наедине с виконтессой и воодушевился. Картина ему понравилась.

На следующий день Крила проснулась поздно. Она велела принести себе завтрак в покои, послала записку модистке, посетила купальню и стала готовиться к прогулке. Нужно было выбрать стратегию и уже к ней подобрать платье.

– Итак, – размышляла виконтесса, – кем я буду сегодня на прогулке? Убегающей испуганной ланью, которую Нельсу захочется догнать? Или убегающей, но не испуганной? Или хищной соблазнительницей, захватчицей, которая плюет на приличия, когда её обуревает страсть? Именно сегодня прямо в карете страсть и начнёт меня обуревать? Или уютной гаванью, которая даст приют усталому путнику? Может, недотрогой, которая до сих пор скорбит по мужу? Нет, последний вариант отбрасываем сразу. Захватчица тоже не подойдёт. Это активная роль для женщины, однако пассивная роль для мужчины, который должен подчиниться и покорно ожидать решений своей королевы Это не для графа. Принять решение и оставить меня рядом с собой должен именно он. Уютная гавань тоже не подходит. Думаю, у него тут в замке толпа согласных на всё служанок и половина дам Крома как сплошные уютные гавани, в которые он хотя бы раз бросал свой якорь.

Значит, буду ланью. Но не испуганной. Меня не нужно утешать, меня важно догнать, и я буду наградой удачливому охотнику.

Так, что у нас тут с платьями. Выбор, конечно, не ахти, эти чёртовы бандиты оставили меня голой!

Вот это, персиковое подойдёт, с кружевами по лифу и декольте. На вид это платье очень нежное, как раз для лани, но у него очень правильные пуговки спереди. Если их незаметно расстегнуть, то и грудь может вывалиться в очень неподходящий момент. Вернее, в очень правильный мной намеченный «неподходящий» момент. Надо взять с собой шаль, чтобы прикрыть декольте, если оно слегка порвётся в момент прилива страсти в охотнике, очарованном ланью.

Какая обувь? Ботинки для прогулки? Это, конечно удобно, но нет. Туфли. Чтобы можно было случайно во время прогулки уронить туфельку. Вид разутой ножки, выглядывающей из-под юбки чуть выше щиколотки, действует на мужчин сногсшибательно.

Прическа? Прическа должна быть такая, чтобы можно было сразу поправить. Возвращаться в замок нечесаной лахудрой не стоит. Лань убегала, её поймали, но она опять красива и опять может убежать.

Ну что, господин Нельс Гарлет, я готова. Разделить с вами постель совсем не сложно. Обосноваться там надолго – вот это мне гораздо интереснее.

Прогулка прошла в полном соответствии с планами виконтессы.

Она ехала в карете, граф гарцевал вокруг, охрана ехала чуть поодаль. Маг, к великому облегчению Крилы, этот выезд из замка проигнорировал.

Их прогулочный отряд остановился в красивом месте на высоком холме над рекой. Слуги расстелили ковёр, разложили закуски и напитки и ушли к карете, оставив господ одних. Теперь графа с его гостьей от слуг, охраны и кареты почти полностью закрывали деревья.