Хозяйка пролива Боншон

Мы вошли в тёмный холл, на окнах висели основательно пропылившиеся портьеры, пара диванов сиротливо жались к стенам, вид их был столь удручающим, что присесть я не рискнула.

Тощий поднялся по лестнице и вскоре раздался визгливый голос:

– Ах, капитан ля Фэрон! Почему вы не проводили его сразу ко мне?! – к нам степенно спускалась худая женщина, судя по лицу, её мучила желтуха на последней стадии. По этим двоим можно сказать, что над приютом нависла костлявая рука голода.

– Даммэ Прети, – поклонился Демьен, – вы всё так же прекрасны.

Желтушная улыбнулась, жеманно хлопая ресницами:

– Ах, капитан, вы так галантны!

– Мы проездом в Тарте, – продолжил Демьен, – я представляю здесь интересы мадам ля Лорэй, – капитан отступил на шаг, представив меня женщине.

– Какая честь, мадам, – заохала жертва Боткина, – но чем для вас может быть полезна скромная хозяйка сиротского приюта?

– Мы бы хотели взять на воспитание двух или трёх девочек, каждой будет предоставлена комната и содержание до совершеннолетия.

– Вы так добры, мадам. Бедные сиротки будут рады обрести новый дом в вашем поместье. Пойдёмте же, познакомлю вас с воспитанницами.

Мы поднялись на второй этаж, и я заметила в углу, за тяжёлыми шторами, маленького мальчика. Полный тоски взгляд скользнул по мне, словно он искал знакомые черты. Сердце сжалось, я шагнула к малышу:

– Как тебя зовут?

Мальчик робко поднял глаза:

– Этьен, мадам.

– Ты почему опять здесь? – зашипела на него Прети, как рассерженная кошка. – Марш к себе!

Мальчонка сжался в комочек, сглотнул подступившие слёзы. Из коридора к нам, вздыбив шерсть, и, выгнув спину, вылетел огромный чёрный кот. Я отшатнулась, мурлыка встал между мной и мальчиком яростно мявкнув.

– Эта тварь просто монстр какой-то! Не даёт подойти к мальчишке!, – скривилась желтушная, – мы нашли его на улице рядом с этим страшилищем, кота отогнали, сироту привезли сюда. Так это животное пролезло через окно и не отходит от него ни на шаг!

Я заметила, как потемнело лицо Демьена, словно его накрыло тучей. Прети же продолжала возмущаться, как ни в чём не бывало. Не слушая её болтовню, я присела рядом с Этьеном. Кот грозно ринулся ко мне, потом затормозил всеми четырьмя лапами, осторожно приблизился и стал обнюхивать мои руки. Глянул в глаза и отошёл в сторону. Мальчик с любопытством наблюдал за ним.

– Ты хорошая, – сделал он шаг ко мне, – Сумрак разбирается в людях. Всегда прогоняет плохих.

– Это ты его так назвал?

– Нет, он сам сказал. Моя мама долго лежала в больнице, но меня туда не пускали, я ждал её на крыльце и Сумрак сам пришёл, сказал, будет защищать от злых людей.

Я заметила, как напряжённо вслушивается в наш разговор Демьен. Происходило что-то странное, но разобраться в этом пока не могла, как и оставить мальчишку в этом месте. И то была не печаль о сыне, они были совершенно разные. Этьен, тонкий как тростинка, светловолосый, с ярко-зелёными глазами. Но сердце кричало, что здесь ему грозит неминуемая опасность.

– Мадам, – вмешалась Прети, – насколько я помню, речь шла о девочках?

Я повернулась к Демьену, не зная, что сказать. Порядки приюта мне незнакомы. Капитан, заметив мой взгляд, коротко кивнул.

– Мальчик тоже может поехать с нами. Мадам ля Лорэй милосердна, как видите.

– Ах, раз так. Конечно, конечно, – Прети мелко закивала.

Я обернулась к Этьену:

– Поедешь со мной? Будешь жить в замке.

– Самом настоящем? – распахнулись глаза мальчишки

– Самом-пресамом, – улыбнулась я, протягивая ему руку.

Этьен схватил мою ладонь и уверенно зашагал рядом.

В крыле для девочек нас ожидали пятеро сирот, от пяти до двенадцати лет. Сердце болезненно сжалось. Зачем я поехала сюда? Как уйти, оставив за спиной эти полные печали и несбывшихся надежд детские глаза?

– Сколько здесь всего детей? – обратилась я к Прети.

– Все перед вами. Этьен попал к нам пару дней назад. Девочки, кто как.

Демьен отвёл меня в сторону:

– Белла, вы ведь хотели проверить девочек, кого можно взять на обучение.

– Мы заберём из всех, – тихо, но твёрдо сказала я.

Капитан изумлённо уставился на меня:

– Вы уверены, Белла?

– Да. Забираем всех.

Глава 15

Мы шагали по городу, ведя за руки самых маленьких девочек, остальные шли за нами. Позади Этьена бежал кот. Жеан, увидев нас, только молча хлопал глазами.

– Едем домой, – сказала я ему.

– Да, госпожа.

Телега тронулась, оставляя позади Тарт.