Вороная. Золотой Мотылек на Серой улице

– Прости, – немного помолчав, проговорила я. – Теперь я понимаю…

Лис, у которого до сих пор сердце было не на месте, лишь кивнув, одарив меня внимательным взглядом.

– Что мы будем делать теперь? – спросил Лукас, спеша сменить тему.

Уиллоу, до этого момента стоявшая чуть в стороне, приблизилась к нам; вид у бедняжки был совсем зашуганный. Я трижды обругала себя за свою дурацкую выходку, окончательно рассеявшую тонкие нити связей, что значительно ослабли, едва зародившись, с момента нашего вступления в Судьбу. Будь я сама на месте кого-нибудь из своих спутников, я бы мгновенно засомневалась бы в таком поехавшем товарище, занявшем место лидера по умолчанию. Голос Киллера тут же подсказал мне, что я точно уловила состояние своих знакомых, пребывающих в полной растерянности. Я и сама теперь не знала, как лучше было сейчас поступить.

«Для начала срежь Провод с Алани,» – предложил Киллер. – «После этого бери всех; отправляйтесь к любому свободному дому и отдыхайте…»

Кивнув, я покосилась на лежащий на земле нож, запачканный кровью Лемонграсс. Моя совесть тут же взбеленилась, решительно протестуя мыслям. Я просто не могла заставить себя поднять это оружие, что только что было применено для убийства, и не кого-то, а дорогой мне фурри, и использовать его в своих целях.

«Чем дольше ты ждешь, тем больше шанс того, что Проводники вернутся за Алани,» – заметила моя обратная сторона. – «Она до сих пор подключена в отличие от вас…»

Я обернулась и посмотрела на своих новых друзей. Лин вновь поддерживал Уиллоу, не позволяя ей упасть. Сама хаски едва стояла на лапах, с трудом удерживая себя в сознании. Ей становилось все хуже с каждой бесполезно потраченной на колебания секундой, хотя все и так было очевидно. Вздохнув, я стиснула зубы и потянулась за ножом, скривившись от осознания того, что даже драконам не был нужен тот нож, который видел кровь и смерть. Шаткой неуверенной походкой я приблизилась к Алани; поудобнее перехватив рукоятку, я приготовилась уже перерезать Провод… Взялась за черную веревку, чтобы лезвие максимально ровно и четко перерубило ее, когда вдруг что-то обожгло мою лапу чистой болью, словно бы я тронула раскаленную головешку из камина. Отдернув обожженную конечность, я быстро посмотрела на Уиллоу. Бедная хаски мучилась от такой боли все это время?.. В зажмуренных глазах и плотно сжатых губах я нашла подтверждение своей ужасной догадки. Не желая дольше тянуть, я занесла нож и рассекла лезвием воздух. Одно быстрое ловкое движение, и Провод отпустил из своего капкана фурри. Та всхлипнула, положила лапу на предплечье, ощущая блаженную свободу, а потом стряхнула с плеча черную веревку.

– Мы как будто бы дома, – тихо сказала хаски, открывая глаза и с благодарностью кивая мне.

– Пойдемте, – я опустила взгляд и развернулась, указывая на север. – Отсюда до моего «дома» ближе всего… Нам нужно отдохнуть. Особенно сейчас.

Без лишних вопросов лис и хаски последовали за мной, за что мне оставалось просто быть благодарной. Разговаривать о чем-либо сейчас хотелось меньше всего.

Итак, за сутки я сумела найти двух из четырех… Мы сумели найти. Если считать Блюбелла, которого мы просто обязаны найти за оставшиеся шесть дней, то получается трое. Но кто четвертый?.. Этот вопрос терзал меня всю дорогу до дома. Зайдя в единственную комнату, не считая малюсенькой кухни и ванной, мы все без сил опустились на обшарпанный диван. Внезапная гибель Амадины выбила из колеи. Уиллоу переместилась на кухню и, раскопав мой скромный запас еды на черный день, взялась за готовку ужина, который должен был дать нам хоть немного сил. Я не была против: если «черный» день и существовал в какой-нибудь из этих Реальностей, то сегодня как раз он и обрушился на наше общее существование… Даже сидя за кривоватым столом и глядя на жующих сокомандников, я едва ли смогла насильно запихнуть в себя всего пару ложек. Все-таки Дина не была настолько близка моим друзьям как мне. Она не была их официальным Инструктором в отличие от меня, хотя и снизошла в их жизнь как ангел, которого не существовало и даже не могло существовать в этом чертовом месте. Чего скрывать, я больше не готова была доверять кому-либо точно так же, как доверяла ей… Возненавидела все, что только произошло со мной в жизни и поддалась первой же идее, которая велела мне забыть о других. Я так надеялась, верила, что мы обе сможем вернуться в Истинную Реальность живыми, и так надеялась, что сумеем отыскать друг друга в настоящей жизни… Мы были бы, наверное, очень духовно близки… Я просто знаю, мое чутье не подвело бы меня… Я потеряла ближайшего друга; такой едва ли еще найдется в дальнейшей жизни… Теперь же мой голос разума со скорбью прошелестел о том, что Инструкторша давно летит в бесконечность Пропасти… Я так надеялась, что смогу рассчитывать на мудрый совет лисицы, когда мы все начнем Прохождение… Она бы не отказала мне, я знаю. Все ее подопечные уже встали на лапы, они смогли бы обойтись на своем уровне сложности сами. Амадина была бы бесценным Числом в любом отношении. Теперь, помимо всех моих терзаний о жизнях моей команды, о смерти моего Инструктора, о существовании в осколках Реальностей и о многом другом, ко всем моим тревогам и переживаниям добавилось еще одно. Мы обязаны были собрать полноценную команду и выжить. Просто обязаны!.. Но что, если я больше не верю в то, что жизнь возможна? Что, если я больше не хочу стремиться к жизни?.. Я могу собрать команду и позволить ей идти дальше, но… Но кто, в конце концов, тогда будет еще одним последним Числом?.. Кто сможет стать еще одним звеном выживания?.. Кому я могу доверять настолько, чтобы подпустить к последнему неоспоримо ценному – жизни?.. Кто наш четвертый, не считая меня?.. Я отставила подальше от себя стакан с питьевой водой и сильнее сжала под столом рукоять ножа, который не выпускала из лап с момента освобождения Алани.

«Иди дальше, Равенна. Не сдавайся. Продолжай борьбу…» – прозвучал в моей голове мягкий тембр Амадины.

И я твердо решила для себя, что отомщу за свою наставницу. А этот нож пронесу с собой через всю Судьбу, через все ее коварство и все сюжетные повороты. Для начала отмою от невинной крови, а потом превращу в настоящее смертоносное оружие из игрушки Проводников. Им никогда не сойдет с лап то, как они измывались и глумились надо мной. Я не дамся так просто. Они узнают, на что я способна.

«В первом испытании уже будет кровь,» – сказал мне Киллер, и его голос подчеркнул схожую серьезность в его настрое. – «Мы все должны пройти без потерь, иначе все без толку…»

Я привязала нож к поясу и сжала лапы в кулаки, понимая, что должна провести свою команду через это испытание. Должна обязательно… Поняв с тем же, что все члены команды должны в равной мне степени быть готовыми дать отпор всему, что бы ни ждало нас за чертой Агрессивной Границы… Я сняла с себя прежний нож, который встретил со мной Присоединение, оставаясь при этом лишь опасной игрушкой в общих масштабах, и положила его на стол перед Лукасом.

– Возьми это, – мой голос прозвучал убито в тишине комнаты. – Мы присоединяемся к Прохождению. Беззаботные игры кончились. И мы должны быть готовы ко всему.

Перестав есть, лис и хаски посмотрели на меня со схожей мрачной решимостью. Я повернулась к Уиллоу и продолжила:

– Я достану еще один для тебя. А позже еще один для Блюбелла.

Воцарилось молчание, в котором каждый думал о своем, хотя и в рамках одной темы. С этого момента наша команда вышла за рамки Правил Порядка для жителей.

Теперь мы больше не мирные жители, которые засыпают ночью. Мы – самая настоящая мафия, которая просыпается в самый темный час перед рассветом.

7. Обучение новичков и переход на следующий уровень

Сосредоточенно выслушав слова Проводника, Амадина поднялась со своего места и хлопком привлекла к себе внимание.

– Настало время нам переместиться в новую локацию! – с натянутой жизнерадостностью сообщила Инструкторша, но пристально следившая за ней Равенна без труда увидела ее волнение.

Только что Софтер попала к ней в ученики, а она уже была готова пожертвовать собой в страшной ситуации, чтобы защитить, считай, совершенно незнакомую фурри.

«Она просто доверилась мне, даже не задумываясь о том, кто я есть. Я же могла быть кем угодно, но она все равно спасла меня,» – подумала волчица, принимая, наконец, важное для себя решение. – «… Да, я могу целиком и полностью доверять ей после всего, что она мне сказала… Она знает что-то еще. Что-то, о чем не хочет говорить. Но я чувствую: она прекрасно понимает меня и не просто читает, как свою жертву, как жертву своего умелого обмана, а понимает, что со мной…»

«Она не врет,» – тут же присоединился к обсуждению привычный голос разума, который часто звучал в голове Ра, когда она, например, колебалась между несколькими вариантами, подсказывая ей решение. – «Это все правда. Это не уловка…»

– Равенна Софтер, верно? – голос лисицы вывел Равенну из задумчивости.

– Да, это я, – быстро кивнула фурри, восхищаясь невозмутимостью Лемонграсс.       Один из драконов, стоявший рядом и заполняющий какие-то бумаги, при всем желании не заподозрил бы, что Наставница и ученица провели более долгую беседу, чем было предусмотрено.

– Добро пожаловать в наши ряды… – Инструкторша улыбнулась, взмахнула хвостом и добавила с едва уловимыми тревожными нотками в голосе:

– … Пятая. Не теряйся в толпе и следуй за нами, когда мы пойдем на Осмотр Поселков, хорошо?

Тут же припоминая данное ранее обещание, волчица с готовностью кивнула, и Амадина, не теряя больше времени понапрасну, перешла к следующему новобранцу…

– Итак, сейчас вы все получили свои ПримерныеЧисла. В последствие они составят показатель вашего Счетчика и превратятся в ваши Черные Числа. – Спустя двадцать минут наставница вернулась в центр и продолжила обучение. – Счетчик – это показатель количества раз, когда вам довелось погибнуть. В самом начале ваши Числа – это то, сколько раз вы умерли за то время, что жили в своем привычном мире. Иными словами – в Истинной Реальности. Чаще всего новичкам присуждается стандартная Единица, так как большинство новобранцев попадают сюда по чистой случайности. Однако бывает и так, что в жизни кого-то из новобранцев случаются какие-то происшествия, например, аварии, автокатастрофы, кораблекрушения, стихийные бедствия и так далее по списку. Можно привести очень много разных примеров. Главный смысл в том, что если фурри находится на грани гибели, но выживает в ходе несчастного случая, то к Единице добавляется еще одна…

Равенна почувствовала, как на нее устремляются чужие взгляды: увидев появившееся над ее головой Черное Число, обозначающее количество «смертей за жизнь», многие с любопытством посмотрели на волчицу, явно гадая, что приключилось с ней когда-то.

– … Все те разы, когда кто-либо находился на краю жизни, но выживал, складываются с этой Единицей, а результат суммируется. Не стоит пугаться относительно больших чисел, особенно больших, чем у вас, показателей. В этом нет решительно ничего страшного, ведь разные судьбы всегда складываются по-разному, а в Системе вы все в такой образной безопасности. Счетчик никак не влияет на вашу Судьбу и не имеет практического значения, так что все находятся сейчас в равных условиях. Даже притом, что в нашу Систему Предопределения не заложено такое понятие, как «смерть», и в Программе не предусмотрена биологическая гибель, вам по-прежнему придется соблюдать осторожность во всех своих действиях и поступках. При «земной смерти» внутри Системы, если с вами все-таки произойдут крайности, вы будете испытывать ровно такие же ощущения, какие испытывали бы, будь это в вашем привычном измерении. То есть, если вам оторвет, грубо говоря, лапу, и вы будете умирать от кровопотери, то ничто не помешает этому, но у вас не будет такой роскоши, как отлежаться где-то в больнице и получить помощь. Нет, вас заставят восстать в том самочувствии, какое есть, и продолжить после регенерации свой путь в Программе. В ваших интересах следовать своему инстинкту самосохранения. Всякий раз, когда вы будете погибать здесь, если такое все-таки произойдет, ваш Счетчик будет пересчитывать ваши результаты и обновлять Черные Числа. Ваша главная цель в данном вопросе – делать все, чтобы Счетчики не считали ничего лишнего, и показатели не увеличивались. Чем больше ваше Число, тем сложнее будет ваш Обратный Переход в обычную жизнь, когда вы добьетесь тех результатов, каких от вас будет требовать Система. К тому же Программа больше всего уважает тех, у кого самое низкое Число, а в сторону тех, у кого Число растет, как на дрожжах, применяет некоторые мешающие ограничения, какие сильно усложнят и затормозят ваше личное прохождение испытаний. Все понятно пока что?

Воцарилось недолгое молчание, но ни одного вопроса так и не последовало со стороны новобранцев. Софтер уже хотела было поднять лапу, чтобы узнать о том, что будет в случае несоблюдения общих правил, но поймала на себе предостерегающий слепой взгляд Лемонграсс и промолчала, даже не желая тратить силы и задаваться вопросом о том, как лисица узнала о ее намерениях, чтобы потом не искать бесконечно долго разгадку, выстраивая неправдоподобные, но пугающие вымыслы для самой себя. Инструкторша тем временем указала слепыми глазами на дракона, как бы напоминая о постоянной слежке, поэтому волчица вновь отвернулась.

– Что касается тех, кто решит, что правила не для него написаны. – Осторожно продолжила Амадина спустя минуту или около того. – Обычно порядочный житель нашего мира старается следовать самой Судьбе. Технически, средний фурри может перенести, как правило, около пяти побочных смертей в этой Реальности без существенного вреда для себя. Однако, как и в любых условных подсчетах, здесь существует свое «но». Программа поддерживает вашу жизнь таким образом, чтобы вы могли спокойно продолжать существование. На тот случай, если ваше состояние опускается до такого уровня, что вы перестаете контролировать свою психику, в Системе есть функция, «позволяющая» сойти с ума. Те фурри, которые впадают в подобное состояние, схожее со своим земным эквивалентом, становятся Околдованными, а значит, делаются угрозой для других жителей этого мира, которые просто делают то, что от них требуется. Поэтому если Околдованный не бросается в Пропасть без дна сам, то хранители Порядка «вручную» отправляют его туда. Пропасть без дна, как понятно по названию, – это бездонный омут, который не позволяет сумасшедшим достигнуть ровной поверхности и вернуться обратно каким бы то ни было способом, нейтрализуя опасность для мирных жителей. Однако я не советую вам доходить до такого состояния, так как Околдованные умирают по меркам привычного вам мира, а вот по меркам этого измерения остаются живыми, но вынуждены вечно падать в темноту. В Системе нам нужно выжить, а не найти себе непоправимые неприятности, поэтому в каждом из Поселков, куда вас всех распределят уже очень скоро и где уже живут новобранцы тех групп, какие завершили обучение на данный момент, присутствуют лекари. К ним вы всегда сможете обратиться в случае малейшего сомнения, а также, помимо них, с каждой из групп отправляется и Инструктор, который обитает в том же Поселке первую неделю. У вас всегда будет возможность получить подсказку, если на первых порах что-то останется непонятным. Есть еще вопросы? Если есть, то задайте их сейчас, пока мы не отправились на Осмотр.

– Что именно представляет собой Система? – перебрав много вариантов этого вопроса и сочтя одну из версий наиболее уместной формулировкой, не вызывающей никаких вопросов со стороны наблюдателей, спросила Равенна, подняв лапу. – Среди новобранцев есть и те, кто слышит о ней впервые в жизни. Что это такое? Никто не может объяснить толком.

К несчастью, толпа вокруг сразу же загудела и зашепталась, сторонясь странной фурри, задающей слишком странные в их понимании и очевидные вопросы.

– Что ж, довольно интересный, хотя и сложный вопрос, – слегка растягивая слова, откликнулась Амадина. – По своей сути Судьба – это сложная многоуровневая Система, расположенная на нескольких точках, в которых пересекаются мир живых и мир мертвых. Она названа Системой Предопределения потому, что фактически является «ситом» для всех поступающих фурри: каждый попадающий сюда должен проявить себя так, чтобы те, кто судит каждого кандидата, могли сделать однозначный вывод, поняв, достоин ли он – или она, – жить дальше и бороться с жизненными трудностями даже после своего переломного момента, когда очень легко сломаться, как личность. Считается, что только тот, кто пройдет все испытания в своей Судьбе, сможет потом найти себя в Истинной Реальности, а значит, и в жизни…

– Кто судит эту Программу? – проследовал еще один вопрос, но уже от черной пантеры с короткими волнистыми волосами цвета соломы.

– Вполне закономерное замечание… – Лемонграсс запнулась, пытаясь вспомнить сложное имя фурри, но та сама пришла на помощь.

– Язмин Честерон-Чейл, – скороговоркой подсказала фурри и замолчала, ожидая ответа Инструкторши.

– Так вот, Язмин. Вполне закономерное замечание. У самой Судьбы нет судей, ведь так мы не могли бы быть уверенными совершенно точно, что всех судят честно, не отдавая предпочтения кому-либо и не принижая ничьих достоинств. Поэтому в Системе фиксируются только нарушения правил и отдельные числа тех показателей, которые отвечают за количество достижений. Порядок и Безопасность каждого Числа внутри Системы контролируют представители особой должности с помощью специальных средств, но об этом я расскажу чуть позже. Вопросы?

Больше ни один фурри из новобранцев не нарушил тишину, поэтому, дав пару минут на отдых от бесконечного потока новой информации, Амадина приосанилась и заявила:

– А теперь перейдем к Осмотру Нейтральных Поселков, где вам все же предстоит провести определенное время, не превышающее по всем показателям и земным меркам двенадцати месяцев, как только вы перейдете на нужный для этого уровень.

Едва ли соображая, что к чему, Равенна наугад прошла следом за всеми. Голова волчицы кружилась от переизбытка новых сведений, а мозг уже кипел, силясь проанализировать и переработать все данные, не упустив ни одной детали, что в сложившейся ситуации было проблематично и практически невозможно.

– В самом начале, – продолжала вещать Инструкторша, бодрым шагом уводя свою группу с пустыря, где оказывались все фурри сразу после Перехода, на юг. – От вас требуется выполнить три простых задания. Каждый из вас справится с ними. Эти задания – ваши ключи к основному уровню, на котором вам и предопределено провести следующие триста шестьдесят пять дней, если вы, разумеется, не справитесь ранее. По всем известной традиции вам дается не более пятнадцати минут на выполнение всех трех заданий, то есть, в среднем по пять минут на каждый пункт. На каждом из них я буду сопровождать вас, сначала выдавая вам инструкцию и само задание, а потом оценивая ваш ответ или ваше выполнение. После того, как вся группа пройдет Первичный Тест, мы продолжим знакомство с этим миром, – Амадина остановилась перед прозрачной преградой, которая постоянно двигалась, мягко перетекая переливами, позволяющими увидеть загадочные Поселки только в виде размытых цветовых пятен, даже не имеющих очертаний, и указала на плавную стену лапой с видом экскурсовода, указывающего заинтересованным слушателям на какой-то особенно любопытный экспонат исторического музея под открытым небом. Лисица отошла от преграды на пару шагов и уселась на землю, чему уже никто не удивился, начиная двигать пушистым хвостом.

– Чего вы ждете? – поинтересовалась Инструкторша, не улавливая чуткими ушами должного шума. – Рассаживайтесь поудобнее, начнем наш тест до того, как сюда доберутся другие группы с другими Инструкторами.

Все еще испытывая некоторые сомнения, ученики один за другим расселись вокруг Наставницы и уже без руководства к действию закрыли глаза следом за ней. Умоляя о том, чтобы все прошло нормально, и дракон не заподозрил неладного, Равенна позволила похожему на предыдущий дыму проникнуть в разум, утаскивая сознание в теплую уютную темноту. Очень скоро темнота начала редеть, все больше и больше освещаясь холодным искусственным светом. Открыв глаза, волчица обнаружила, что стоит в пустой комнате с бесцветными стенами, украшенными вычурными абстрактными постерами и плакатами, по яркости цветов соперничающими с самим солнцем…