Под пение оляпки

Слушая Эспена, у него в голове был лишь один вопрос: почему они не расспросили его еще весной? И ответ, поганый и неприятный, резал не хуже ножа. Они были уверены, что предать их не могли. Все полагали, будто Толлэк самонадеянно, коварно и весьма подло напал на город, действуя на свой страх и риск. Но как же они ошибались!

– Толлэк был в ярости. Он собирался проучить дуру.

– Проучил?

– Я не знаю. Мы ведь не пошли с ним.

– Как они выглядели? Силуэты? Ты запомнил?

– Мужик был ростом с тебя примерно, но мельче, уже в плечах, – Эспен умолк, стараясь припомнить детали. Делать это, стоя на носочках и едва дыша, было не так-то просто. – Постоянно прикасался к левому запястью. Баба… не знаю, она все время куталась в плащ.

Асгейр наконец-то отпустил хозяина дома, отступая. Тот, тяжело вздыхая и мешая вздохи с кашлем, принялся растирать горло.

– Когда Гуннар ушел от тебя? – викинг с тревогой покосился на соседнюю стену, услышав очередной шорох.

– За полночь. Я проводил его до ворот и вернулся в дом.

Асгейр удовлетворенно кивнул головой, направляясь к двери. Он уже схватился за ручку, когда Эспен окликнул его:

– Асгейр.

– Что? – воин в пол оборота повернулся к Эспену.

– За ним в сторону леса пошел какой-то мужик. Я не придал тогда этому значения, – мужчина провел ладонью по лицу, после чего вновь взглянул на Асгейра. – И передай Мортену, что я вернул ему долг.

Асгейр не стал ему отвечать. Молча кивнул и вышел в холод зимнего утра, оставляя в доме сильно поседевшего мужчину, которому теперь долго будет является в кошмарах взгляд серых глаз, из которых смеялась словно сама Хель.

***

В Шлесвиг мужчина вернулся ближе к закату. Конь устало переступал ногами, приминая рыхлый снег и будто бы наслаждаясь его хрустом. Хэкон долго не хотел отпускать нежданного гостя, предлагая заночевать в Хардангере. Ярл был польщен предложением Мортена, который рыжий якобы привез с собой, и обещал все хорошенько обдумать, чтобы в день зимнего солнцестояния прислать гонца с ответом. Но Асгейр не был уверен, что утром сможет открыть глаза. В жарко натопленном зале он приметил минимум пятерых воинов, на чьих руках поверх винтовых серебряных браслетов красовались кожаные, сплетенные с медведем бывшего ярла. Их взгляды были далеки от дружеских и даже приятельских. Они не хуже остроконечных стрел впивались в спину, намереваясь прошить насквозь. После смены ярлов не все сподвижники Толлэка смогли сохранить за собой пригретые места. Большинству теперь приходилось довольствоваться объедками.

Асгейр завел коня в небольшую конюшню, что стояла близ его дома, снял седло и сбрую, следом настал черед пропотевшего и местами покрытого льдом потника. Мороз ударил по своей привычки неожиданно и резко, разом напомнив северянам, что в их краях всегда царствовала зима. Мужчина не торопился уходить, тщательно и аккуратно вычищая коня, расчесывая гриву и протирая потные бока. Он любил лошадей с детства, немногим меньше драккаров. Эти животные всегда дарили ему покой и возможность думать ясно. В такие моменты был только Асгейр, его мысли и мирно вздыхающий конь, изредка утыкающийся мордой в плечо или пытающийся схватить зубами за щетку. Игривый настрой животного не мешал думать. А словно бы наоборот, направлял мысли в нужное русло. Этого коня ему подарил прошлой весной Давен взамен превратившегося в пепел чалого мерина. Асгейр назвал его Хагалаз, как память о том, что в твою жизнь могут вмешаться неподвластные силы. Эта же руна с того времени выжжена у Асгейра на плече. Викинг верил: она проходит сквозь тело и въедается в саму душу, чтобы божественным клеймом не дать воину потонуть в самоуверенности, как раньше.

Выйдя из конюшни, Асгейр увидел стоящую на крыльце Савраску. Она пристально смотрела на него, слегка нахмурив брови и сложив на груди руки, представляя собой сгусток недовольства. Однако Асгейр направился вовсе не к ней. Провожаемый ее растерянным взглядом, викинг пошел прочь от дома, сильнее углубляясь в Шлесвиг.

Уход за конем несколько согрел его озябшие руки, но тело все-таки требовало тепла, а главное отдыха. Вот только время еще не пришло. Асгейру следовало зайти к Мортену, дабы рассказать другу все, что узнал, заодно и сообщить о самовольстве касательно Хэкона. Когда викинг прошел полпути до дома ярла, в него влетел перепачканный вихрь, шумно упав в ближайший сугроб. Это оказался Сверр, чье лицо осветила радостная улыбка, стоило ему увидев рыжеволосого воина.

– Привет, воробей, – Асгейр без труда поднял на ноги мальчишку, попутно отряхнув того от снега. – Куда летишь?

– Давен обещал рассказать легенду о Локи на закате! А мать заставила сначала поесть, – Сверр скорчил недовольную рожицу, после чего с надеждой спросил. – Ну я пойду?

– Иди уж, что с тобой сделаешь?

Мальчишка уже хотел бежать дальше, искренне переживая, что остальные дети его ждать не будут, упросив Давена начать поскорее, но все-таки вновь повернулся к викингу:

– Тебя искал ярл и Давен, еще заходил Йон. Мать переживала, куда ты запропастился, и просила еще раз к тебе зайти.

– Я загляну к ней сейчас. Беги спокойно.

Выполнив свой маленький долг, Сверр со всех ног припустил к дому Давена. Асгейр тяжело вздохнул, проводив его щуплую фигуру взглядом, и затем, собрав в горсть рыхлый снег, растер им лицо. Холод, точно раскалившееся железо, сначала обжег кожу, а после отступил, забирая с собой и усталость. Дышать стало легче.

Мужчине даже не пришлось принимать решение. Ноги сами, точно зачарованные, принесли его на порог дома Вигдис. Стучать Асгейр не стал. У них давно повелось, что каждый заходил к другому словно бы к себе. Еще будучи детьми, Вигдис имела привычку забегать к нему с утра и утаскивать половину завтрака, пока Асгейр, любивший подольше поспать, пытался отодрать себя от кровати. Мать на возмущенное сопение сына, недосчитавшегося в очередной раз части еды, только улыбалась и советовала вставать пораньше.

– Ты что-то забыл, родной? – Вигдис выглянула из-за висевшего в проеме полотна и заметно вздрогнула, разглядев неожиданного гостя. – Боги, Асгейр!

Женщина быстро пересекла комнату, заключая воина в крепкие объятия. И Асгейр не посмел их избегать. Да и не хотел, если честно. Он прижал к себе Вигдис, утыкаясь носом в светлую макушку и вдыхая приятный травянистый аромат, который сопровождал ее с самого детства. Холодная, покрытая снегом одежда не помешала подруге простоять так несколько минут, отчего на шерстяном платье появилось несколько влажных пятен. Асгейр готов был простоять так до самого утра, но неожиданно женщина резко толкнула его:

– Ты думаешь своей головой или нет?!

Викингу пришлось торопливо отступать от разгневанной женщины, сначала боком, чтобы не упереться в дверь, а затем и спиной.

– Где ты пропадал?! Мортен разыскивает тебя с самого утра! – в Асгейра полетела ложка, так не кстати подвернувшаяся Вигдис под руку. – Твоя рабыня сказала, что ты ушел задолго до утра! Что мы должны были подумать?!

Следом отправилась и глиняная кружка, рассыпавшись градом осколков на пол, после столкновения со стеной. Асгейр примирительно поднял руки, стараясь принять вид как можно более удрученный и виноватый, но судя по блеску в глазах Вигдис, ему это совершенно не удалось.

– Вигдис, успокойся, я ведь даже слова вставить не могу!

Но женщина укрощать свой гнев не собиралась, отправив в полет уже старый сапог.

Когда Асгейру надоело уворачиваться и отступать, он поднырнул под очередной снаряд, подхватывая ругающуюся женщину и заводя ее руки за спину. Ведь Вигдис не только мечтала стать девой щита. Она стала ей, лишь на время перестав ходить в набеги, чтобы родить и воспитать сына.

– Я бы придушила тебя, Асгейр! – Вигдис упрямо дернула руку, сверкая глазами не хуже разъяренной кошки.

– Перестань. Все. Я не мог сказать куда собрался, потому что и сам не знал, – Асгейр, убедившись, что Вигдис не собирается вновь гонять его по всему дому, выпустил ее из своих рук. Хотя будь его воля, то прижал бы еще крепче, подло воруя тепло. Весьма неуместное желание пришлось прогонять с большим трудом. – Может покормишь? Ужасно голоден!

– Подолью прокисшего молока в отместку за переживания!

Угроза вызвала на лице Асгейра довольную улыбку, которую он при всем желании не смог бы скрыть.

Поздним ужином стала вполне вкусная похлебка. Асгейру, что второпях обжигал язык и довольно жадно поглощал ароматную еду, пришлось выкручиваться и сочинять ложь на ходу о том, куда ему потребовалось отправится ни свет ни заря. Вот только по прищуренным глазам Вигдис становилось ясно: в неумелую ложь она поверила весьма слабо. И викинг внутренне обругал себя последними словами. Уж он-то должен помнить, что Вигдис знает его немногим хуже, чем родная мать. А уж распознавать неправду научилась еще в детстве. Обмануть ее было непросто даже подготовившись.

Недовольно вздохнув, Асгейр потер пальцами виски, неохотно произнося:

– Ладно-ладно, я расскажу тебе правду,

Отступившая в лесу, головная боль вновь вернулась на свое прежнее место. Асгейр прикрыл глаза, давая себе немного времени, а затем тихо произнес:

– Мне нужно было посетить сейдкону.

Асгейр не брался утверждать, что Вигдис поверила ему на этот раз. Но лицо ее значительно прояснилось.

К сейдконе шли, когда нуждались в ответах. И спрашивать о том, нашел ли их человек в итоге, было неправильным и порицаемым делом. Солгав так, Асгейр избегал дальнейших вопросов. Он не хотел посвящать Вигдис в причины гибели ее мужа. И даже сам не мог сказать почему именно. Было ли это желанием ее уберечь от возможных опасных знаний или же страхом перед обвинениями в смерти Гуннара. Предположить, будто Вигдис являлась той самой таинственной женщиной, вступившей в сговор с Толлэком, Асгейр не мог. И не только потому, что знал ее всю свою жизнь. Но и потому, что видел сам, как потрясло ее известие о смерти Гуннара. Настоящее горе сыграть невозможно.

– Мне пора. Нужно еще зайти к Мортену, – встав, Асгейр набросил плащ и направился к двери. – Спасибо за ужин.

Лицо викинга на несколько мгновений приобрело то самое выражение, которое всегда сопровождало во времена беззаботной юности: лукавая усмешка на тонких губах, хитрый прищур глаз, взгляд которых самоуверен и весьма нагл:

– Предупредить его, чтобы не брал из твоих рук молока. А то вдруг, и ему отомстить решишь за переживания.