Орден Прометея

– Вечер, – прервал себя Последний Первородный. – Вам пора в путь. Меня гложет любопытство. Вы правы, мне иногда охота позабавиться. Я покажусь на краткий миг. Я вас видел. Невежливо мне и дальше скрываться.

И он вышел к ним, высокий, лишенный возраста, человекообразный, и удивительно чуждый всему человеческому. Не похожий ни на Эруду, ни на Юлиуса. Не Перерожденный, не Обращенный. Истинно Первородный. Остановился совсем близко. Свободно мог совершить все, что вздумается. И не было бы сопротивления его воле. Иссушенный жаждой, но – хозяин себе, он выдержал. Что-то перетекло из его ладоней в руки рыцаря.

– На. Раз уж тебя не отвадить от дурных привычек, и ты намерен ходить среди людей. Вот мой подарок. Он не будет лишним. Позже я расскажу тебе легенду об этой вещи… А сейчас – идите.

Первородный крадучись убрался восвояси.

– Что это? – заглянул через плечо Лазарь, пытаясь рассмотреть вещицу, зажатую в кулаке Ротмунда.

– Я думал, этой вещи нет в природе, – развертывая подарок, заворожено прокомментировал Ульш.

– Карнавальная маска?.. колпак палача?.. что это?

Продолговатый, на вид – кожаный, предмет вмещал два матовых круглых стекла, твердый выступ посередине предназначался для защиты переносья, ниже – вырез для рта.

– Это Шлем Вёлунга, названный в честь мастера, изготовившего его.

– И что в нем такого особенного? Я видел такие на лотках у пустынных караванщиков. Обычный кожаный шлем, для скачек по песчаной местности, чтоб пыль в глаза не летела. У нас такие не в ходу.

– Такие да не такие.

Протянул Лазарю меч. Крепко взявшись за растянутый на ладонях, как хозяйки поступают с пряжей, шлем, приказал:

– Руби!

Лазарь замахнулся… Меч со звоном полетел в одну сторону, Посланник Инквизиции в другую, матерясь почем зря – неловко повернул руку при ударе. Шлему не сделалось ровно ничего. Лыбился наглой амфибией.

– Крутая штука, – уважительно произнес Лазарь. – А при чем тут желание быть среди людей?..

– Шлем Вёлунга заговоренный. Или там не знаю что еще… В общем, считается, что владелец без боязни может расхаживать при свете дня.

– Ясно. Только выглядит он не особо презентабельно.

– Это не важно. Все мне полегче будет… Капюшон натянул – и не видно, что там на башку нацеплено, зато впервые за четыреста с лишним лет погуляю в свое удовольствие на свету, праздник цвета! Наконец-то не сумеречное черно-белое зрение!

– А-а-а… а мне подумалось о другом… что проще пропитание раздобыть…

Они уже покинули долину, и спускались по осыпающейся тропе вниз. Снова была ночь, но уже настоящая, не магическая.

– Гм. Я все забываю, что больше не на иждивении Города, – вспомнил Ротмунд, и свирепо заскребло в желудке.

– Впереди деревня Сшулаг. Может, там чем-нибудь поживимся?..

– Хотелось бы! И я надеюсь, что, проделав большую часть пути, мы испытали уже все неприятности, и дальше будет легко и спокойно.

Куда там!!

В деревеньке Сшулаг, населенной преимущественно угерами, с небольшой примесью лициев, царило буйное веселье. Полыхали огромные костры до неба, народ плясал и пел. 'Тили-тили, туру-туру!' не смолкало ни на мгновение. Играли на гигантских трубах, звук протяжный и гулкий мог заставить пробудиться сказочных великанов в горах. Об оползнях и обвалах, видимо, деревенские не переживали. Дружно пели 'Тыц-тыц-тыц', 'Засох шавар, и сдохли гваарназы', а еще 'Шумел харвах, и гнулися туйваны, а ночка темная была…'

Путников закружили в хороводе, задарили угощениями. Зазывали в каждый дом. Лазарь был не прочь и покутить. Он заозирался на рыцаря. Тот ничего против не имел. Договорились встретиться на рассвете. Под шумок Ульш незамеченным посетил парочку хлевов, отчего, когда похмелье выветрилось из голов жителей Сшулага, пять коров обнаружились больными и несколько цыплят придушенными и обескровленными. Погром списали на ласок. Хотя откуда им взяться на такой-то высоте?..

Как и условились, собрались на рассвете. Оба довольные сверх меры, бодрые и отдохнувшие.

Настал час опробовать подарок.

Только шлем прикоснулся к коже, сработали скрытые крепления. Наверно, жеребенку не нравится быть взнузданным ни в первый раз, ни позже. Ротмунд замотал головой, зашипел, попытался содрать Шлем Вёлунга, но напрасно. Намертво шлем соединился с его черепом, укрепившись шестью скобами за коренные зубы и резцы.

В голове раздалась неспешная речь: 'Вот так, дружок. Спасение есть мука. Рычи и жалуйся, ты не первый, примеривший Шлем Вёлунга. Чуешь вкус пластин? Они солоны. Эта вещь, раз надетая, сохранит тебя от лучей дневного светила, но не отпустит тебя до конца твоих дней.

…С начала времен она принадлежала одному чокнутому Первородному. Как и дети его, Первородному не было жизни при свете дня, а по натуре своей он был страшно общителен и страдал от одиночества. Надоело Первородному таиться в ночи и, услышав в одном из северных районов, что в Пределе живет великий кузнец Вёлунг, он отправился в путь, чтоб заказать себе волшебные доспехи, защищающие от солнца. (Кольчужка-то на тебе его работы, меня не обманешь!) Предел, друг мой, – существовавшая полторы тыщи лет тому назад местность на краю Света. Тогда ведь не то что Эрбенгота или какой другой страны не было, а и вообще никаких государств. Люди жили в селах и стойбищах, одевались в невыделанные шкуры, немногим отличаясь от лесных дикарей. Предел – жестокий край. Именно, что край – кромка мира. С одной стороны об узкую полосу льда бьются волны моря, с другой – огонь земли бушует. Лучшего места для древних колдунов и не сыщешь! В Пределе стояла занесенная снегом землянка, от которой валил пар и дым на всю округу – ее очаг питался от земных недр. В ней, по слухам, и обитал кузнец Вёлунг. Вёлунг вопреки слухам оказался не богатырем три метра росту, а хромоногим карликом с большой уродливой головой. У карлика была всклокоченная черная бородища, красная плешь во весь череп, он пыхтел от натуги, ковыляя по кузне и подскакивая на каждом шагу, путаясь в кожаном фартуке. Он недовольно уставился на вошедшего Первородного. 'Ты, что ли, Вёлунг?.. Мне сказали, что ты – великан, а ты вон какой махонький!.. Наверное, и до наковальни не дотягиваешься?.. Может, ты – гном? Тогда тебе по гороскопу должна быть присуща веселая щедрость.' (Первые Эруду тоже любили шутить.) Вёлунг рассердился и недобро ответил: 'Я – великан! Просто я самый маленький из великанов! Говори, зачем пришел или проваливай! У меня и без тебя хлопот хватает!' Первородный заказал Вёлунгу доспехи и установил трехдневный срок для исполнения. Коротышка сначала уперся и, выкрикивая 'нет, нет и нет!', собирался вытолкать незваного гостя вон, вооружившись раскаленной до красна заготовкой, вытащенной из печи. Веселенькое было бы побоище, да Вёлунг поостыл немного, оценил, кто к нему пожаловал, и согласился. На следующий же день броня была готова. Все ладно, но вот загвоздка: шлем не удался, хоть ты тресни, от одного удара меча разлетается как глиняный горшок! Вёлунг хоть и кузнец, а торгаш тот еще, попытался клиента надуть, но только опозорился. Первородный расстроился и убрался вон из землянки Вёлунга, пообещав зайти назавтра, и если ничего не измениться, посадить его самого в печь – может, толк и выйдет?.. На следующий день шлем стал заметно лучше. Но опять не то: сквозь щели в забрале солнышко мстит нашему Брату. Первородный повторил угрозу и удалился. На третий день он получил желаемое. Вёлунг преподнес ему чудо-шлем, утаив, что над заказом в одиночку не справился, пришлось звать дядьев-хримтурсов, плести тончайшую кольчугу колдовским способом и наживлять на нее чешуйки из неведомого никому металла. А уж отделка-то, отделка! Эти превосходные линзы из вулканического стекла обладают таинственным свойством – они не пропускают свет солнца, однако, позволяя прекрасно видеть на любое расстояние и днем, и ночью. Что за волшебная работа! Ни пятна ржавчины, ни единого изъяна! А на ощупь – ну бархат и замша, а не сталь!.. Но Вёлунг желал Первородным и их детям еще больших мук. Он сделал шлем погребальной маской, лицом убийцы…

И ты его надел, польстившись на обман. Ты хотел обмануть Солнце.

Да. К Шлему Вёлунга надо привыкать. Веками. Что ж, у тебя найдется время.

Пару дней будет трудно говорить, а потом ничего, освоишься.

Иди, странствуй, служи людям. Безобразный хищник. Зверь, зверь! Служи им!'

Юлиус взвыл с досады, но поделать ничего было нельзя.

Солнце встало. Почудилось, что жжет. Нет, только почудилось. Шлем надежно защищал. Как и гибкая броня. Ее он вытащил из древнего захоронения в Локен-Фре, когда еще был безызвестным пехотинцем-наемником на службе одного лицийского князя. Человеком. Так петелька за петелькой, лицевая, изнаночная, плелась судьба.

– Эзаразный зерь, значит… я знаю теерь, за что тея изгнали, Эрародный! Загрызу! Шутник гаже Эруду. Отец семогущий! Ернусь и загрызу!! Хрррао-рау-раор-рррра!! Тьфу…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ИНКВИЗИТОР

Во время отсутствия Лазаря и Юлиуса в Городе произошло немало событий.

Начнем с прихода Патрульных. Предсказатели-лжепророки успели сбежать из Ротебурга заранее, дня за два, потому рассвирепевшие Слуги Господней Воли бросились терзать Константина Клодена, экзорциста. Пока что не костер и не пытки. Клетка позора. Колодки. Однако довольно для папаши Анри. На Главной площади воздвигли самопальный эшафот, привинтили клетку, в которой бродячие артисты выставляли напоказ диких животных, и каждые полчаса призывали Константина, разутого и раздетого, покаяться и сознаться в неверном истолковании Святого Писания, и отречься от своих крамольных методов исцеления болящих. Основой для обвинений послужили сочинения Святого Морфана Ирригийского, содержащих весьма точный состав преступных деяний, на которые может быть искушаем экзорцист. Вот некоторые выдержки сего досточтимого документа:

– экзорцист должен принадлежать к цеху и иметь при себе бумагу с печатью установленного образца, подтверждающую таковой его статут…

– экзорцист во время процедуры изгнания бесов руководствуется исключительно текстами поучений святых отцов Церкви и не привносит в их слова искажающий смысл…

– противно самой сути экзорцизм употребление экзорцистом слов и символов, незнакомых церковной традиции, упоминание имен собственных кроме имени болящего и Господа нашего, придание особого значения надписям и изображением, создание амулетов и сомнение в божественной сути Провидения…

– ежели паче чаяний болящий не исцелился, то экзорцизма могла не возыметь действия по причине малой веры экзорциста, либо малой веры присутствовавших, либо малой веры болящего, либо того, что страдания болящего суть необходимая ступень в самосовершенствовании…

Без малого всех пунктов обвинения набралось сорок сороков, что не облегчало положения Константина. Еды ему не давали, только воду. Впрочем, дальнейшие события вынудили Патрульных убраться вон, да с такой скоростью, что они часть вещей оставили на постоялом дворе, чего уж говорить о завершении судебных разбирательств.

Ганс Печник, или Ганс Истопник, слыл в Городе юродивым, дурачком. Был ли он таковым – выяснить затруднительно. Возможно, он и был идиотом, но вот восстание поднять сумел, так что, Шварцриттер оказался весьма возмущен встретившей его в Ротебурге действительностью.

Они вышли на площадь, обнесенную каменной стеной, выкрашенной в канареечный цвет. Парадный вход был обозначен мощными пилонами – серыми, безликими, громадными, внушающими трепет. На воротах стояли часовые, одетые в синее с желтым. Кирасы и шлемы матово блестели в свете луны.

Лазарь в который раз вытащил на всеобщее обозрение бумажку с зеленой печатью, что-то шепнул, и стража пропустила их без слов. Ротмунд спиной ощущал, что они еще долго провожали их взглядами.