Орден Прометея

Человеком назвать пришельца язык не поворачивался. На труп человека он еще более-менее походил. Совершенно белая кожа обтягивала кости; огромные выпуклые темные глаза; острые зубы; длинные, в несколько дюймов, ногти. Существо скрестило руки на груди, задрапировалось в кусок холстины. На голове у пришельца был венец, словно сотканный из паутины и капель росы. Венец светился, маленькие шарики-капли, скрепленные серебристыми проволочками, подобно бриллиантам в свете луны, переливались.

Юлиус услышал мягкую, плавную речь:

'Приветствую, брат. Зачем ты взял с собой, к нам, этого человека? Смотри, он глуп и слаб. Страх сковывает его. Он способен натворить множество неумных дел, обеспокоив сон братьев. Пусть стоит смирно. Я его не обижу. Я пришел с тобой говорить. Не с ним'.

– Посланник, не шевелитесь! – полушепотом приказал Ротмунд прицеливающемуся Лазарю. – Не смейте стрелять! Мы в гостях. Мы под защитой духов Леса, – обернулся к встречающему, поклонился.

Пришелец грациозно поклонился в ответ.

– Вас так много. Братья подобны тебе? Как тебя зовут?

'Юлиус, Юлиус! Не разочаровывай меня! Мы все разные. Мы не носим имен. Мы всегда знаем, мы чувствуем, кто из нас кто. А ты ничуть не изменился. Все такой же. Ничему новому не научился. Ты почти не отличаешься от своего сопровождающего, от человека…'

– Это плохо?

Лазарь чуть шею не свернул, стараясь наблюдать разом и зубастую бледную тень, с обезьяньими ужимками приплясывающую вокруг, и говорящего с ней Юлиуса, и таящихся за стволами эруду.

'Плохо ли это? Это странно. Милый юноша, большинство из нас так долго не тянули с перевоплощением. Мы рады, что, наконец, ты пришел к нам. Это поступок. Все прочее, на что ты тратил время, бесценное время, четыреста лет, четыреста лет – пустота'.

– Я так не считаю. И я не к вам иду. Вы знаете.

'Да. Мы знаем. Конечно, не к нам. Но ведь ты мог выбрать другую дорогу? А пошел этой. И не любопытство погнало тебя сюда. Долг. Ты уже осязаешь связь. Мы связаны с тобой. Ты связан с нами'.

– Я думал, вы мне ответите.

'А мы задарим тебя вопросами! Все ответы – в тебе. Не жди, что мы облегчим твою участь. Ты достаточно силен, но слишком осторожен. Это застопорило твое развитие. Твоя медлительность губит в тебе ростки нового знания. Ты несвободен. Нас это огорчает'.

– Да мне и так неплохо, – попробовал отшутиться Юлиус.

Лес жутко засмеялся.

'Шутник, брат! Всем плохо. Всем тяжело. Ну, да, Бог с тобой… Посмотреть на тебя хотел. А то советы расточаю, а кому советую – затрудняюсь сказать. Позволь пообщаться с твоим спутником. Предупреди, чтобы не делал резких выпадов – нам в Лесу ни к чему скандалы с Инквизицией'.

– Лазарь… ты не дури, ладно?..

Посланник попятился было назад, взводя курок, но остановился, расслабился. Поступил верно: существо не проявляло злого умысла и не причинило вреда. Дотронулось до щеки, провело легонько по коже кончиками ледяных пальцев. Аккуратно, не задев острыми ногтями. Улыбнулось.

– Мальчик, мы следили за тобой и, к нашему прискорбию, вынуждены сообщить, что на искупление содеянного тебе не хватит оставшейся жизни!

Лазарь оторопел. Не успел отозваться – существо сгинуло, как рассеивается утренний туман в лучах солнца.

– А вы и вправду, настоящий живой человек?.. – раздалось вслед Лазарю.

Когда он обернулся, на тропе уже никого не было.

Тонкие тени встретили собрата с интересом. Он помолчал и простонал:

– Братья! Нам следует пересмотреть современную концепцию естествознания! Живые люди действительно существуют!

И у Эруду начались научные прения…

В пути по Запретному Лесу прошел день. Эруду смеялись своей славной выдумке на разные голоса, и у Ротмунда от их хохота и воплей стоял звон в ушах.

За лесом куцая полянка обрывалась беснующейся рекой.

– Как пойдем?

– По мосту, – бесшабашно ответил Лазарь, шагая в никуда, прямо в волны.

– По какому мосту?..

– Он под водой. Я же иду. И не раз ходил. И, как видите, все в порядке.

– Да на фига такой мост?! – вскипел Ротмунд.

– Чтобы перейти реку, а не переплывать.

– Да его ж из-под воды не видно!

– Ну, потому его и зовут Брод Надежды. Кстати, там посередке он обрушился, идите осторожно…

– Безобразие!.. – буркнул Юлиус, кое-как удерживаясь на ногах, по колено в воде бредя по 'мосту'.

– Никогда не бывали в здешних краях? – посочувствовал Лазарь, ловко прыгая по камушкам.

– Не довелось… чертов мост…

– Что поделать, стихия своенравна: лет тому двести назад в горах случился обвал, перегородивший Агмарель, она прорвала образовавшуюся насыпь и поднялась на шестнадцать локтей над первоначальным уровнем. Говорят, она течет из озера, что на леднике Тотлаа.

– Хороша речушка… – прорычал Ульш, доставая меч и втыкая в трещину меж камней, чтоб хоть как-то утвердиться в увлекающем за собой потоке. – На равнине она совсем другая… Что еще любопытного пишут в инквизиторских летописях?

– Да немало ценной информации можно почерпнуть в писанине святых отцов Церкви! Жемчуга и самоцветы рассыпаны меж сермяжных страниц хроник! Вон за тем хребтом, лишь минуем перевал, долина Зинцграбе…

– Веселенькое какое название! Аж дух захватывает!! – отплевываясь от воды, фыркая и по-звериному отряхиваясь всем телом, успел ввернуть словечко Ротмунд, выбираясь на твердый грунт. – И чем знаменита эта дыра?..

Лазарь, тоже вышедший на скалистый берег, отжал воду из серого плаща, презрительно посмотрел на попутчика и невесело заметил:

– Знать надо такое. Тем более, вам!

Юлиус удивленно вскинул брови и почесал затылок, подгоняя кровь к мозгу.

– Гоцкое название среди угерских свободных поселений?.. Здесь был рудник, колония короля?..

Лазарь устало кивнул, вычисляя, сколько еще пилить по отрогам горной цепи до Обители.

– Но я никогда не слышал об этом месте! В Ротебурге ни один торговец не заикнулся даже, чтобы дела занесли его в Зинцграбе! (Тьфу, имя какое поганое, даже во рту горчит!) А я этот народ знаю, везде их носит, неугомонных… Выгоду ищут и в болотах, и в унылых северных снегах. Нет, место это давно не принадлежит короне. И вообще оно покинуто населением. И отрезано от мира. Я прав?..

– Ну, в общем, да… – Лазарь вдруг замялся и сник. – Такова предыстория. Да, там развалины шахтерского городка. Вот только не все население покинуло эти разрушенные временем постройки…