Трус с богатырским сердцем

– Вы кто такие?

Старик щелкнул костяшками пальцев – обездвиженные кот с мальчиком взлетели вверх и зависли в воздухе.

– Отвечайте!

– Мы… – начал Тихон, ощущая уже знакомый леденящий страх, пронизывающий все тело.

– …Пришли за помощью, – подхватил кот Василий. – Нам нужно сундук увеличить…

– Ха-ха-ха! – рассмеялся старик. – Хорошо! Помощь получите. Только взамен отдадите свои души! Ха-ха-ха!

Кощей смеялся, а у Варвары взгляд сделался озлобленным и страшным.

– Кощеюшка, не нравятся мне эти злодеи, – ласково пропела Варвара Кощею на ухо.

– Что твоей душеньке угодно, невеста. Посадим их в темницу до скончания веков. Нравится?

Царица радостно закивала и захлопала в ладоши.

– Не хочу в темницу, – заплакал Тихон. Он знал, что маленькому, хрупкому, тощему мальчику никогда не выбраться из заточения.

Не обращая внимания на жалобы, Кощей закинул Тихона с Василием в темницу глубоко в горах.

– Хочу домой…

– Не переживай, найдем выход, – пытался успокоить кот.

Но Тихон заплакал еще сильнее. Он вспомнил собаку с клыками и чердак музея, в котором ему пришлось прятаться. И вот опять – он в темноте, снова трусливо дрожит как осиновый лист.

Глава восьмая,

где Тихон находит богатырское сердце

Тихон рыдал. Упыри за решеткой даже забеспокоились – ну что такого, ну посидит в темнице веки вечные, чего рыдать-то?

– Хочу стать большим и сильным, – шептал напуганный Тихон.

Мальчик хотел стать богатырем, чтобы опять никого и ничего не бояться. К нему подошел кот. Если бы он встал на задние лапы, то аккурат достал бы до головы Тихона. Василий похлопал мальчика по спине пушистой белой лапой.

– Знаешь, у меня есть сказка про мышку Польку, – начал кот. – Жила она на солнечной поляне со своей большой семьей. Однажды на их поляну пришел большой бурый медведь, чтобы построить себе конуру. Выгнал мышей, разрушил Полькин дом, а сам устроился греться на солнце. Вся мышиная семья осталась на улице. Думаешь, мышка испугалась и убежала?

Мальчик пожал плечами, глядя зареванными глазами в пустоту.

– О нет, Полька не испугалась. Вместо того чтобы искать новый дом, она каждую ночь приходила к медведю и шептала ему на ухо: «Скоро на поляну придет охотник, увидит тебя – и застрелит из ружья».

– И что он?

– Бурый и вправду начал бояться охотника, который вот-вот может прийти на поляну. Пожил там недельку, да убежал от греха подальше. А мышка Полька вернулась в разрушенный дом. Построила вместе с семьей землянку еще лучше прежней. И зажили они снова счастливо на любимой солнечной поляне.

– Смелая Полька, не побоялась к медведю ходить, – позавидовал мышке Тихон.

– У нее просто сердце богатырское и смекалка, – ответил ему кот. – Не нужно быть большим и сильным, чтобы побеждать.

– Как это не нужно? Вот я был богатырем, все вокруг боялись меня, и я никого не боялся! А сейчас… мне страшно, я ведь больше не богатырь, – закончил мальчик со слезами на глазах.

– А я не вижу разницы, – как всегда, спокойно ответил Василий. – У тебя осталось богатырское сердце. Высокий ты или низкий, тощий или толстый – неважно. Не рост делает тебя маленьким, а страх.

Мальчик задумался.

– Мне вот что интересно, почему Варвара ела яблоки, – размышлял вслух кот Василий.

Но Тихон обитал в своих мыслях. Он посмотрел на груду доспехов, которые упыри закинули вместе с пленниками, и вспомнил про кладенец.

Мальчик открыл сундучок. Одна нога влезла, вторая – тоже. Осталось закрыть крышку и все закончится, он вернется домой. Мальчик посмотрел на кота Василия, потом на лежавшие рядом доспехи с выпавшими из них яблоками. «Дурацкие яблоки! Если бы не они…» – подумал Тихон, но в голове что-то щелкнуло.

– Яга это! – крикнул мальчик, да так, что упыри подпрыгнули. – Васька, я понял! Царица – это вовсе не Варвара, это Баба-яга. Она молодеет, когда ест молодильные яблоки. Поэтому я и стал снова маленьким.

– Ох, Тихон, – кот посмотрел на мальчика, – мудрая ты голова! Вот почему старуха не похожа на себя. Варвара – это Яга, а Яга – это Варвара!

– Только зачем Яга поменялась местами с царицей?

– Так ведь, – задумался Василий, – это как раз похоже на Ягу. Если она… да-да, точно… Если она выйдет за Кощея, то получит его замок и… ну да, все сходится… И свергнет его с престола Темного леса!

– Получается, и Горыныча заберет, и дворец, и все его правление.

– Именно так. Тихон, а ты ведь хотел… – начал было Василий, но оступился.

Мальчик огляделся по сторонам. Он и не заметил, как вышел из сундука и уселся рядом с котом. Страх… в этот момент его не было. Мальчик был настолько рад разоблачению плана Яги, что на какое-то мгновение все его боязни исчезли.

А ведь это значит, что Тихон умеет не бояться! На этот короткий миг радости ему не было ни страшно, ни волнительно, ни тревожно.

– Неужели я могу не бояться? – удивился сам себе Тихон и задумался. – Васька, а ты, похоже, прав. Я боялся, просто потому что боялся. Никто не заставлял меня, я сам решил бояться. Почему? Зачем? Для чего?

– Кто ж тебя разберешь, – заулыбался кот.

Тихон огляделся вокруг, и к темноте он ведь уже привык – не такая она и страшная. Посмотрел на стражу упырей за решеткой – смешные худощавые скелеты. Да еще и глупые!

Вот в чем секрет богатырского сердца. Высокий ты или низкий, тощий или толстый – неважно. Не рост делает тебя большим, а отсутствие страха. А если ничего не боишься, то и сердце обретает храбрость, и ты сам становишься сильным.

Мальчик захлопнул сундук, спрятал его в богатырской рубахе и завязал в кулек.

– Спасем царицу Варвару, приведем ее к царю, тогда и вернусь домой, – Тихон сам себя не узнавал. Сердце его колотилось уже не от страха, а от прилива богатырской силы, той самой храбрости.

Пленники принялись думать над спасением себя и царицы.

– Как тебе такой план? – предложил шепотом Тихон. – Приготовим Кощею и Яге компот с медовыми мочеными яблоками.

– Ты уверен, что сейчас время для стряпни? – кот ничего не понимал.